Валентин Холмогоров - Проклятие Галактики
Несмотря на пожелания толстяка, отдохнуть ему толком так и не дали. Ник едва покончил с предложенным ему скромным ужином, как в дверях комнатки появился молчаливый человек в униформе Ассоциации и жестом пригласил следовать за собой. Они миновали несколько переходов, прежде чем прозрачный лифт опустил их на подземный этаж, оборудованный под парковку частных фланкеров. Ник обратил внимание, что двери лифта не раскрылись при его приближении, как это происходило раньше, а значит, он обладал определенной свободой перемещения только внутри здания, да и то далеко не везде. Неразговорчивый спутник усадил его в одну из припаркованных поблизости машин, сам занял водительское кресло, и фланкер, оторвавшись от земли, вынырнул через узкий проезд, устремившись в темнеющее зеленоватое небо.
Глядя вниз, Ник невольно засмотрелся на изящные куполообразные здания, высившиеся меж многоуровневых развязок и эстакад местной столицы, которая, насколько он помнил, называлась Корис. В отличие от земных городов, являвших собою практически сплошной конгломерат разномастных построек из стекла и бетона, здесь было много зелени, если можно назвать «зеленью» характерную для Джанезии бордово-красную растительность. Теплый мягкий климат, единственный, но зато огромный океан, чистая атмосфера, исключающая необходимость использовать в населенных пунктах системы фильтрации воздуха… Что еще нужно здешним обитателям, чтобы чувствовать себя счастливыми?
Фланкер заложил пологий вираж, и Ник увидел, что он медленно снижается над космопортом. Небо уже окончательно окрасилось в темные тона, над горизонтом вспыхнули первые звезды. Вопреки ожиданиям, пилот не стал отыскивать свободное место среди заполненной транспортом стоянки, а свернул за полукруглое здание пассажирского терминала, туда, где на отдельной площадке темнели изящные корпуса частных кораблей. Фланкер аккуратно приземлился возле небольшой прогулочной яхты, судя по включенным ходовым огням, уже готовой к старту. Едва Ник поднялся по короткому трапу, как тот стремительно втянулся в чрево грузового отсека, щелкнул, закрываясь, гермошлюз, и под ногами ощутилась легкая дрожь вышедших на взлетный режим двигателей.
– Проходите, обожаемый, присаживайтесь. – Посреди ярко освещенного пассажирского отсека восседал в полукруглом кресле сэм Баррозо, широким жестом приглашая вошедшего составить ему компанию. – Я бы на вашем месте пристегнулся: экипаж у нас отменный, но атмосфера на Джанезии весьма беспокойная. Вряд ли вы пожелаете присоединиться к нашим пилотам, пробив головой переборку…
Ник молча занял соседнее кресло и защелкнул замок ремня безопасности.
– Вы немногословны, – продолжил толстяк, – но это и хорошо. Хватит у нас на борту и одного болтуна. Я, знаете ли, люблю быть в центре внимания, а еще больше люблю путешествовать с комфортом. Согласитесь, на этой штуке летать гораздо приятнее, чем в пассажирских скотовозках, где приходится прижимать колени к ушам, чтобы уместиться на сиденье…
Эмиль похлопал пухлой ладонью по мягкой обивке кресла, будто пытаясь пояснить, какую именно «штуку» он имел в виду, и вопросительно уставился на своего спутника.
– Впрочем, вам-то, наверное, не привыкать к полетам, обожаемый. Сколько лет вы уже в астронавтике?
– Двенадцать.
– О, это стаж. Что заканчивали?
– Академию дальнего космоса.
– Так вы учились на Земле? По какой специальности, если не секрет?
– Лётная эксплуатация транспортных судов. Гражданский торговый флот.
– Потрясающе! – воскликнул коротышка; казалось, еще мгновение – и он захлопает в ладоши от радости. – Я вот по молодости лет тоже мечтал стать пилотом. Даже документы подал. Таинственные далекие планеты, знаете ли, исследования и открытия… Но не судьба, не судьба…
Ник следил за этой клоунадой с брезгливым интересом: все вопросы толстяка явно были наигранны, тот прекрасно знал ответы на каждый из них. Ник не удивился бы даже, если бы ему сообщили, что Баррозо выучил его биографию наизусть, проверил и перепроверил каждый незначительный факт и теперь разыгрывает светскую беседу только для того, чтобы втереться к нему в доверие. Видимо почувствовав холодную отстраненность своего спутника, Баррозо изменил тон, сделавшись вдруг собранным и по-деловому серьезным.
– Я хочу вам кое-что показать, обожаемый. Кое-что любопытное. Думаю, вы никогда раньше не видели подобного, как астронавта вас это должно заинтересовать. Только прежде мне хотелось бы добиться от вас взаимопонимания. Мы можем быть крайне полезны друг другу: не только вы нам, но и наоборот. Буду откровенным: сейчас от наших отношений напрямую зависит ваша жизнь, сэм Фадеев. Не подумайте, что я пытаюсь вас запугать, не в этом смысле… Опасность угрожает вам вообще. А мы, в свою очередь, в состоянии помочь вам этой опасности избежать. Вы даже не представляете, в какой водоворот угодили в силу… э-э-э… ряда обстоятельств. Так что же, могу я рассчитывать на вашу поддержку?
Ник пожал плечами. Гипотетическая опасность, таинственные обстоятельства – все это звучит как-то уж слишком туманно и размыто. Да и сама личность толстяка не вызывала у него особого доверия.
– Я человек практичный, сэм Баррозо, – ответил он, – и потому предпочитаю доверять фактам.
– Будут вам факты, – поморщился коротышка, – будут! Всему свое время!
По всем расчетам яхта уже давно должна была покинуть атмосферу Джанезии и выйти на орбиту. Ник ожидал легкого толчка, которым обычно сопровождается стыковка небольших кораблей подобного класса с орбитальными транспортными модулями, однако яхта как ни в чем не бывало продолжала маневрировать в пространстве, направляясь к какой-то одному экипажу известной цели. Следовательно, решил Ник, они не собираются покидать пределов системы, иначе их суденышко уже давно подобрал бы свободный модуль, следующий к ближайшему гейту. И не ошибся.
– Пойдемте, – поднялся со своего места Эмиль, едва капитан сообщил по внутренней трансляции о том, что яхта успешно достигла конечной точки полета. Ник последовал его примеру.
Гравитация здесь была заметно снижена, свидетельствуя о том, что они по-прежнему находятся на орбите. Яхта стояла в небольшом тускло освещенном эллинге, пространство которого занимало еще несколько частных кораблей. В целом сооружение напоминало орбитальную ремонтную базу, которых Ник насмотрелся за свой век достаточно, – они в изобилии присутствовали в окрестностях промышленно развитых планет.
– Это одна из наших верфей, раньше использовавшаяся в качестве сервисного комплекса, – подтвердил его догадки Баррозо, – самая крупная конструкция, которую мы сумели найти. Не отставайте, обожаемый.
С несвойственной его телосложению легкостью коротышка взлетел вверх по укрепленной возле стены винтовой лестнице. Взвизгнула сервоприводами толстая гермодверь, и, пропустив вперед Ника, Эмиль захлопнул ее за собой.
– Пойдемте.
Вскоре Ник потерял счет оставленным за спиной тоннелям, переходам, трапам и лестницам. Окажись он тут один, вряд ли отыскал бы дорогу назад. Наконец толстяк отпер очередной люк и жестом фокусника предложил своему попутчику заглянуть в открывшийся проем. Ник замер, потрясенно глядя вниз.
– Производит впечатление, не правда ли? – ехидно заметил Баррозо с видом великого художника, демонстрирующего притихшей аудитории свой новый бессмертный шедевр.
Открывшееся глазам Ника зрелище и впрямь поражало воображение. Огороженная низкими перилами крошечная площадка обрывалась вниз головокружительной пропастью, на дне которой, словно пойманное в сети древнее чудовище, блестела опутанная ажурными конструкциями сервисных ферм гигантская туша космического корабля.
Аппарат и впрямь был огромен. Падающие с отвесных стен ангара лучи прожекторов отражались от трех исполинских сферических надстроек, расположенных в корме, в то время как вытянутый нос в форме уложенной на бок многогранной пирамиды практически полностью скрывался под хитрыми сооружениями стапелей. «Интересно, какого же размера должны быть у этого чудища дюзы?» – поймал себя на мысли Ник, завороженно разглядывая суетившиеся далеко внизу крошечные человеческие фигурки.
– Наша корпорация тратит определенную часть бюджета на собственную безопасность, – вкрадчиво пояснил толстяк. – Мы располагаем небольшой частной армией и, конечно же, флотом. Перед вами, обожаемый, его будущий флагман. Изделие пока не закончено, но мы уже вышли на финишную прямую. Пойдемте, познакомлю вас с этой машиной поближе.
Они спустились по узкой лестнице вниз, на дно этого гигантского рукотворного ущелья. Отсюда был прекрасно виден широкий матерчатый коридор, ведущий к открытому в одной из кормовых надстроек люку. Ника заставили облачиться в неудобный белый комбинезон и нацепить на ноги стерильные бахилы. Ныряя в узкий проход, он успел разглядеть выведенное на покатом, тускло отливающем металлом борту название корабля: «Спейсбаттлшип „Проклятие Галактики“». Чуть ниже красовались две сомкнутые запястьями ладони, сжимающие в тонких пальцах голубую восьмиконечную звезду.
