Вячеслав Шалыгин - Прорыв
– Куда пойдем?
– В Поселение Край, конечно. Там все свои, там безопасно, там люди живут в гармонии с Лесом. Путь неблизкий, но выбора нет. Или ты иначе думаешь?
– Не знаю, – Егор все никак не мог оторвать взгляд от углей. – Говорят, на юге особые места есть… просто сказочные. Подслушал в баре за одним из столиков… что существует город «Нефтяные камни»… в море на нефтяных платформах… Там не боятся Леса, и даже Шторм обходит их стороной. А благодаря нефтяным скважинам они обеспечены топливом на много лет… Наверное, теперь это единственное место на планете, где можно забыть обо всем этом кошмаре. Но, увы, все, кто хотел до него добраться… не вернулись. И непонятно, то ли они все погибли, то ли, после всего безумства, происходящего в мире, нашли тот рай, из которого не хотят возвращаться. Из головы этот город не выходит, и чем больше думаю об этом, тем более убеждаюсь, что хотел бы попытать счастья, попробовать дойти туда. Только ребят с собой покрепче взять – отсюда до Каспийского моря путь неблизкий. И будь что будет. Готов рискнуть всем, чтобы хоть один денек не шарахаться от каждого звука[1].
– Между Большой степью и Каспием непроходимый Лес, – Василиса покачала головой. – Так что этот твой город – легенда. А мы в реальное место уйдем.
– Ладно, в Край, значит, в Край, – Егор встряхнулся и вдруг заглянул Василисе за спину. – Ты не могла бы… из-под лавки вытянуть… вон тот ящичек.
– Ящичек? – Василиса обернулась. – Ты когда его там спрятал?
– Сегодня. Когда пришел. До схрона в огороде лень было тащить, вот и решил сделать, как в той поговорке: хочешь спрятать понадежнее, положи на виду.
– И что в нем?
– Патроны, что ж еще. Ну, не с пустыми же руками в гости идти. Я помню, поселенцы натовское оружие предпочитают. Но какая проблема обменять наши патроны на импортные?
Василиса отыскала подходящий рюкзак, а Котов тем временем вскрыл ящик.
– То-то, думаю, так лихо его допер, – озадаченно проронил Егор.
В ящике вместо двух цинков с патронами оказался лишь один. На месте второго лежал примерно такой же по форме и размерам контейнер из углепластика.
– Это что? – заглянув Егору через плечо, спросила девушка.
– Это, Вась, называется спецконтейнер для транспортировки ОЦИ – особо ценных изделий. Или иначе: УСМК – упаковка из сверхпрочных материалов и с кодовым замком.
– А что в контейнере?
– Сам не знаю. Могу лишь предположить, что СЦА.
– Опять? ОЦИ, СЦА… А если перевести с военного на русский?
– Сверхценный артефакт.
– Еще разок переведи, пожалуйста, – Василиса грустно улыбнулась.
Егор неожиданно растерялся. Он вдруг понял, что не знает, какой артефакт может находиться в контейнере. Неделю назад в рейд по руинам Старого Оскола ходила не вся разведгруппа. Капитан Донцов и с ним еще трое. И никто из четверки не уточнял, что конкретно им повезло раздобыть. Просто сказали, что нашли кое-что особо ценное. Возможно, аномального происхождения. Подробности позже, если разрешит Кулдык. Но полковник тему засекретил, поэтому ребята не проговорились даже в узком кругу. Вот почему Котов действительно не знал об «изделии» ничего конкретного.
– Слушай, Вась, я ведь и не знаю, что это на самом деле, – признался Егор. – Но теперь ясно, что действительно ценная вещь, если бандиты решились атаковать колонну.
– А откуда кочевники узнали об артефакте?
– Кто-то сдал нас с потрохами. И поскольку бандиты не нашли в грузе колонны этот вот ценный ящик, предатель может заподозрить, что это я утащил артефакт. А если предатель кто-то из разведчиков… он запросто может привести бандитов сюда. Ведь для моих бывших друзей не секрет, куда я так часто наведывался в последнее время.
– Тогда нам точно следует двигаться прямиком в Край, – решительно заявила Василиса. – И как можно скорее. Любой сильный артефакт может принести много пользы, но может причинить и страшный вред. Только люди гармонии способны все правильно оценить и учесть все плюсы и минусы.
– А если это не артефакт? – засомневался Егор. – Ведь обычно артефакты в Рудне находят, или на Химзаводе под Днепропетровском. Ну, еще в Школе… а тут – Старый Оскол. Не аномальное какое-то место, нетипичное. Что, если «изделие» – это, например, образец лекарства от эпидемии?
– Легендарное черное лекарство? – Василиса усмехнулась и лукаво взглянула на приятеля. – Что-то сомневаюсь. Но даже если так, Егорушка, лучше наших лесных друзей в этом никто не разберется.
– Я понимаю, – Котов под ее взглядом растаял и сдался. – Что ж, идем. Теперь точно явимся не с пустыми руками, может, примут получше.
– Нас примут хорошо в любом случае. Мы ведь тоже люди гармонии. Для Поселения Край это самое главное.
Сборы были недолгими. Все, что требовалось Василисе, уместилось в большом рюкзаке. В другую походную сумку Егор упаковал патроны и контейнер. Можно было отправляться, но выбранная Василисой тропа пролегала неподалеку от Леса, а местами даже подбиралась вплотную к мрачным зарослям. Поэтому «на посошок» Василиса замерла и пробормотала какие-то заклинания. Котову все равно было жутковато, но вида он не подал. Лишь заметил, что впервые подходит к Лесу так близко.
– Все будет хорошо, – Василиса улыбнулась. – В сам Лес мы не войдем. По краешку, по бережку, так и проскользнем мимо глаз людских да звериных. Где зелье поможет, а где заговор. Не волнуйся. У меня средства верные.
Так оно и получилось. Заросли на краю Леса кишели живностью, но на путников зверье не реагировало. Помогли заклинания Василисы? Честно говоря, теперь Егор не знал, что думать. Привычная картина мира определенно меняла краски, но каким будет новое полотно, Котов представлял себе с большим трудом.
Очень скоро незаметная тропинка вывела парочку на берег реки. Она вдруг появилась из чащи и дальше по течению превратилась в границу Леса. От этого места и вплоть до южного «Шебекинского» изгиба здешнего участка Леса очертания его края и правого берега реки практически совпадали. Небольшие лесные островки встречались местами и на левом берегу, но Василиса уверенно повела приятеля по тропе вдоль реки. Подруга была уверена, что все будет нормально. Почему она была в этом уверена? Ответ оказался простым. Даже для аномального зверья существовало такое понятие, как «водопойное перемирие». И ядовитую пыльцу Лес над водой не распылял, наверное, чтобы не отравить зверей. Так что, если вести себя мирно, соблюдать все правила и ритуалы и держаться воды, то проходить сквозь левобережные зеленые островки можно было смело.
Вскоре солнце покатилось к горизонту, и Егор высказался за ночевку, но Василиса решила заночевать в бывшей деревне Гнездиловка, в избушке на берегу. Небольшой язык Леса перекинулся на левый берег, вытянулся полукругом и прикрыл деревеньку, оставив на севере едва заметный проход по самому урезу воды. Но в саму Гнездиловку Лес почему-то не вошел. То есть жить в ней было можно, но, кроме егерей, никто сюда не забредал. Очень уж неуютно было находиться в этой «бутылочной ловушке». Кругом Лес, правда, на западе – за речкой, и всего один выход, через узкое северное «горлышко». Неуютно, это еще мягко сказано.
На подходе к заброшенной деревеньке уже в сумерках Егор вдруг ощутил непонятное беспокойство. Ему почему-то стало казаться, что вокруг него концентрируется какая-то энергия, и это ощущение усиливалось по мере приближения к утонувшей в Лесу деревне. Как ни странно, Василису эта информация не встревожила, а наоборот, воодушевила.
– Если имеется аномальная энергия, значит, все верно, артефакт в контейнере! Возможно, именно его загадочная энергия обостряет твои чувства! Такое часто случается поблизости от Леса, когда Солнце уже село, а Луна еще не взошла. Лес компенсирует недостаток солнечного света собственной энергией или энергией артефактов.
– Обостряет чувства, это точно, – Котов настороженно обернулся. – И чувства подсказывают, что за нами кто-то идет.
– Идет? – Василиса повертела головой. – А-а, ну да. Конечно, идет. Здесь меньше зверей, чем в Лесу, но они все равно есть. Но ты не бойся, они не нападут у реки.
– Идет кто-то двуногий, – Егор взялся за автомат. – Замри.
– Гамаюн! – строго сказала Василиса. – Не трогай оружие! Помнишь, ты обещал!
– Я не собираюсь стрелять, но…
– Никаких «но»! – Василиса взяла приятеля за руку. – Помни о гармонии! Лес поможет нам, если…
Егор не услышал окончания фразы. В темя вдруг что-то тюкнуло, в глазах у Егора потемнело, и он рухнул на землю. Руки и ноги не слушались, но окончательно Котов не вырубился. Он услышал шаги, а затем голоса. Василисы и каких-то мужчин.
– Завела ухажера, Лиса? – негромко спросил один из незнакомцев. – А Змей об этом знает?
– Не собираюсь отчитываться! – с вызовом ответила Василиса. – Ты мне кто, папа, что ли?
Голос Василисы показался Егору незнакомым. И не потому, что звуки искажались в результате полученной контузии. Вызов в голосе Василисы звучал неубедительно, а еще голос знахарки чуть дрожал, и в нем появились незнакомые нотки. Это были нотки страха. Егор всегда считал, что знахарка никого и ничего не боится, и вдруг выяснилось, что это не так. Василиса испугалась, а Егор не мог ей ничем помочь. Обидно было до ужаса. Намного обиднее, чем осознавать тот факт, что прошляпил атаку с тыла.
