Дмитрий Хоменко - Единственный принцип - 1
Крэторны, бывшие с Сэтэрном стояли в стороне от прибывших и повелителя, и не могли слышать их разговор. Это было как раз то, чего хотел Сэтэрн. Если уж оряду было суждено вернуться, в чем повелитель Эйлефа сильно сомневался, то будет лучше, если их рассказ никто кроме него не услышит. Теперь предстояло решить, что делать дальше. С одной стороны их возвращение должно вселить в крэторнов дополнительную уверенность в собственных силах. С другой, — рассказ о смертоносном оружии, поражающем на большом расстоянии, остальным слышать было совсем не обязательно. Выход из этой ситуации повелитель нашел довольно быстро. Он подозвал к себе еще шестерых воинов и приказал им и прибывшим тут же отправляться в мир людей. При этом только что вернувшиеся оттуда были явно недовольны, но не посмели перечить. Вместо этого они молча отправились в обратный путь со своими новыми товарищами. По другую сторону их, радостно скалясь, встретил тот же сат. Назад никто из этих крэторнов уже не вернулся.
Сэтэрн тем временем подошел к краю плато и выбросил в пропасть принесенную винтовку. Потом он повернулся к своим воинам и отдал приказ подготовить еще десять небольших отрядов, которые должны были выступить с восходом Ролэнга, не дожидаясь возвращения уже посланного отряда. Сам Сэтэрн направился к последней крепости, куда стекались все подвластные ему войска.
На центральной площади селения, пережившего нападение крэторнов, собрались арлемы, потерявшие своих людей. На их лицах было выражение ужаса и ненависти, ненависти к одному гелу, стоявшему среди них. Это был именно тот гел, который усомнился в словах Глума. Никто из арлемов не сомневался, что именно из–за него им теперь придется искать себе новых людей. Именно его они считали виновником своих теперешних проблем, а не Глума или еще кого–то из сатов. Теперь уж никто не сомневался, что арлемам придется идти с Глумом на Хабол, как бы страшно им не было. Теперь страх найдет их везде. Постепенно арлемы разошлись. Лишь гел остался на месте. Он лег лицом вниз в самом центре площади. Он лежал так не шевелясь много дней, пока, в конце концов, не исчез из мира людей и арлемов.
ТЕНЬ
Археологическая экспедиция, в которой участвовала Анабель, разместилась в маленьком селении, спрятавшемся среди зеленых холмов. С внешним миром его связывала только разбитая дорога, по которой раз в два дня приезжал рейсовый автобус из ближайшего городка, расположенного в доброй сотне километров отсюда. А еще связь с цивилизацией поддерживал телевизор, привезенный членами экспедиции и ловивший всего две программы. Но и это вскоре стало казаться роскошью. Но чудесная природа и каждодневный труд на свежем воздухе компенсировали все недостатки. К тому же чем дальше, тем увлекательней становилась сама работа. Даже арлемы с интересом наблюдали за раскопками. Каждодневные находки становились все более многообещающими.
Увлеченная работой Анабель не сразу заметила изменения в поведении невидимых спутников людей. Но нервозность в их поведении, в конце концов, обратила на себя ее внимание. Даже Сит стал каким–то замкнутым, избегая разговоров с девушкой. Потом исчез гном завхоза. Перед этим он о чем–то долго спорил с остальными арлемами, доведя их до угнетенного состояния. Прошло несколько дней, и остались только Сит и гел руководителя экспедиции по имени Рат. Но и они продолжали молчать о происходящем. Целые дни они мучились в ожидании ночи, чтобы исчезнуть куда–то до утра. А потом тревожные новости стали поступать из телевизионных программ. Казалось, что мир потихоньку сходит с ума. Видя как меняется в худшую сторону поведение археологов, оставшихся без своих арлемов, Анабель абсолютно не удивлялась и происходящему во внешнем мире. Но то, что она увидела по телевизору в один из вечеров, не на шутку ее встревожило. Сама по себе переданная новость вызывала ужас. Показали какую–то деревню в одной из малоразвитых стран, жителей которой вырезали всех до единого. Кто это сделал и зачем, было не известно. Все, кто мог быть к этому причастен, наотрез отвергали любые обвинения в свой адрес. Труп одного из нападавших, найденный в деревне, ничего не объяснял, а только запутывал следствие по этому делу. Нападавший был явно не местного происхождения. Он был облачен в странные прозрачные доспехи и вооружен таким же прозрачным мечом. Он был могучего телосложения и с скандинавскими чертами лица. Но Скандинавия была за тысячи километров от злосчастной деревни, не говоря уже об других странностях. Но не это поразило больше всего Анабель, а гел, лежащий лицом к земле на центральной площади селения. Весь его вид говорил о том, что арлемы каким–то образом причастны к происшедшему. Анабель тут же бросилась искать Сита. Но тот уже успел куда–то исчезнуть на пару с Ратом. Встревоженной девушке не оставалось ничего другого как дожидаться утра и надеяться, что арлемы как всегда вернутся. Но на следующее утро они тоже не показались. Анабель включила утренний выпуск новостей, но к ее удивлению в нем ни разу не вспомнили о произошедшей трагедии. Еще более озадаченная девушка отправилась вместе с остальными на место раскопок. Но в этот день она работала автоматически, все время думая о чем–то своем. Когда солнце приближалось к зениту, наконец–то появился Сит. Он сидел на краю раскопа и был явно чем–то подавлен. Время от времени он с грустью поглядывал в сторону своего друга, усердно работающего лопатой. Пока Анабель решала, каким образом привлечь к себе внимание эльфа, на лице того появилось выражение ужаса. Девушка проследила за его взглядом и пришла в такое же состояние. На вершине одного из холмов она увидела с десяток всадников, растянувшихся цепочкой и направляющихся в сторону людей. Судя по тому, как они сияли в лучах солнца, на них были такие же доспехи, какие уже показывали во вчерашнем выпуске новостей.
Все участники экспедиции бросили работу и наблюдали за приближением всадников. Каждый понимал, что встреча с ними не сулит ничего хорошего, но бежать от них было некуда. Кругом была только открытая местность. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Даже Сит не двигался со своего места.
Всадники вдруг остановились и начали топтаться на одном месте. Их внимание привлекли новые всадники, появившиеся на одном из холмов немного в стороне. Их было всего двое, но, тем не менее, они вызвали замешательство среди воинов. Может быть потому, что один из вмешавшихся в происходящее, был облачен в точно такие же доспехи. К тому же он, не раздумывая, двинулся на перерез отряду, отсекая его от раскопа. Второй всадник остался на месте, лишь наблюдая за происходящим. Он был одет во все черное, чем отличался от остальных. Издали невозможно было рассмотреть его лицо, но то, как уверенно и спокойно он держался в седле, говорило само за себя. За спиной у него еще кто–то сидел, издали похожий на ребенка. Это существо все время пыталось выглянуть из–за спины всадника, чтобы следить за происходящим. Так как у него это не очень получалось, то оно, в конце концов, спрыгнуло на землю и беспокойно суетилось возле лошади.
Тем временем, между одиноким всадником и отрядом завязался самый настоящий бой. При этом сразу же стало заметно преимущество этого всадника в силе и военном мастерстве. Его противники явно пребывали в замешательстве, будучи не в силах с ним справиться. Один за другим, сраженные его мечом, они оказывались на земле и уже не подавали признаков жизни. Ожесточенное сопротивление смогли оказать только последние двое из них. Они были или наиболее опытными воинами, или больше других хотели сохранить свою жизнь. Пока противники были заняты друг другом, какой–то карлик, находившийся среди воинов отряда, со всех ног бросился бежать с поля боя. Человек в черном, еще с минуту понаблюдав за боем, начал преследовать карлика. При этом он совершенно не торопился, как будто был уверен в том, что тому никуда от него не скрыться.
Перерезав матово–черным мечом глотку последнего врага, всадник внимательным взглядом окинул поле боя. Никто из сраженных им воинов не подавал признаков жизни. Убедившись, что никого не придется добивать, всадник спрятал меч в ножны, и не спеша, направился в сторону археологов. Те не могли придти в себя от увиденного зрелища. Ведь все происходило в реальности, а не в каком–либо фильме. К тому же эта реальность оказалась куда более жестокой, чем киношная. Реальная смерть была лишена спецэффектов.
Воин спрыгнул на землю и отпустил лошадь. От него веяло силой и уверенностью. Внешне он был очень похож на показанного в новостях погибшего. Могучее телосложение, грубоватое лицо и такие же доспехи.
— Соберите оружие, — сказал он мужчинам, спустившись в раскоп.
Те мгновенно бросились выполнять его приказ. Сам он тем временем подошел к Анабель и начал ее пристально рассматривать.
