Иван Шишкин - Случайный попутчик

– Еще вина? – предложил лорду Кадет, нарушая глубокое молчание в салоне джипа.

– Это ваш сын, коммодор Каддет? Я могу вас поздравить? – спустя некоторое время неуверенно спросил Резидент.

– Лорд Диккар! Только женщина знает, чьего ребенка она вынашивает и растит,- за Кадета ответила Принцесса. – Мой сын – ребенок лорда Чиррера из древнего рода лордов графов Лэннда.

Резидент прокашлялся. «Император чугов – наполовину лорд Стерры! Невероятно!… Какие перспективы!…» У него кружилась голова.

– Кстати, как здоровье милого графа?

– Этой зимой граф лорд Лэннда умер, принцесса. Лорд был немолод.

– Мне жаль, очень жаль,- тихо произнесла Принцесса. – Он нравился мне. А доказательства того, что я вам, лорд, сообщила, вам может представить мать лорда Чиррера. Я уверена, ее доказательствам поверят, – произнесла она уже другим, презрительным тоном.

Кадет чувствовал, что Резиденту очень хочется задать еще два-три уточняющих вопроса на эту деликатную тему, но сейчас им всем было не до них.

– Как здесь душно! – нахмурившись, заметил Резидент, вытирая пот со лба. И верно, становилось жарковато. Кадет сдвинул вбок дверь джипа, и в салон потек холодный воздух предгорья и полетели редкие снежинки. Здесь, даже на небольшой высоте, зима праздновала последние дни своего всевластья. – Ваш сын, принцесса Гигар… Сын-принц Гигар… Это существенно меняет всю ситуацию. Крайне решительно.

– Еще бы!

– Насколько я знаю традиции чугов, женщина не может возглавить Империю, но может быть хранителем Золотого престола при малолетнем сыне-принце императорского рода, это так, принцесса Гигар?

– Это так,- отозвалась принцесса Гигар. – А что с лордом Чиррером? – спросила она ровным, бесстрастным голосом.

– Эдикт о его осуждении и заключении в родовом замке в числе других эдиктов лорда Барка отменен, – тоже ровно и бесстрастно ответил Резидент. – Лорд Чиррер переназначен Комендантом Королевской Крепости. Без его помощи я не смог бы послать вам сообщение и получить ответ.

А в ответ на послание Резидента несколько ночей назад Кадет положил на карниз Крепости большой кошель со стеклянным диском-амулетом сапфирового цвета и короткой запиской (место, время, условия встречи): «Если просят – будем вежливы, ответим, – завязывая кошель, говорила Принцесса.- И намекнем, пусть поймут, что за все надо платить».

– Я хотел бы иметь написанные вами условия… Показать, если понадобиться, Совету лордов. На слово мне никто не поверит. Потому что ваш план, принцесса, имеет столь далеко ведущие последствия для Стерры… Полная смена целей внешней политики, – пробормотал Резидент. Он выглядел озабоченным, озадаченным и, казалось, расстроенным. – Нам обоим нужно все обдумать, принцесса… Через девять дней будет заседание Совета лордов. Я предприму первые шаги… – бормотал явно потрясенный и уставший от напряжения беседы лорд. – Я дам вам знать, принцесса Гигар. А… сын-принц Гигар… Это все правда? – Он вопросительно смотрел то на изображение Принцессы, то на Кадета.

– До связи, лорд Диккар! – Принцесса усмехнулась и отключила видеофон.

…– Вы выжили во всех испытаниях, коммодор Каддет,- раздумчиво произнес Резидент на пути к Крепости. Джип неторопливо нес их на безопасной высоте над дорогой. Здесь яркое и теплое Светило сделало резкими и четкими чередования белого снега, света и теней. – Похоже, вы получили все, чего добивались… – Он погладил стенку джипа. – Это справедливая награда Судьбы… Вы разделяете надежды и планы принцессы Гигар?

– Для меня это – полная неожиданность,- хотел бы ответить Кадет, но лорду Диккару, Резиденту, этого не следовало знать, поэтому он холодно ответил: – Я верный друг принцессы Гигар и ее сына, лорд Диккар. – Их Судьбы – часть моей Судьбы.

– Для меня очень важно, что вы подтвердили мое убеждение в этом. Знаете… я всегда удивлялся вашей терпимости… и мягкости, коммодор Каддет. При всей вашей угрожающей внешности вы, если непредвзято посмотреть на ваши действия, всегда избегали несправедливости и необязательных жертв. Проявляли, я бы сказал, милосердие. Почему? Я задавался этим вопросом не раз. При этом вы всегда достигали своих целей. Как вам это удается, коммодор Каддет? – с искренним интересом спросил лорд Диккар.

– Меня этому учили, лорд, – со вздохом ответил Кадет.

– Учили? Этому учат? На Холодных Землях?

– С этого у нас начинают обучение. Учат отличать добро от зла, и наоборот, – усмехнулся Кадет. – Это довольно трудно, как выясняется позже, на практике.

– Это затруднение мне знакомо, – помолчав, тихо отозвался лорд. – Со временем становится невозможным быть беспощадно-жестоким.

– Мне кажется, дело не в этом, Резидент. Просто зло и добро у каждого из нас свои. Когда начинаешь это понимать… Кстати, я могу быть жестоким, – холодно произнес Кадет. – Не так давно я сделал два чучела из тел моих врагов. Людей. Качественные чучела получились… Я выставил их на продажу. – Резидент с ужасом посмотрел на него, на его руки. – Получил за них хорошие деньги. – Кадет посмотрел на усталое лицо лорда, на его сплетенные в тугой узел пальцы, на поджатые сухие губы. Потрясен. А надо ли было врать про продажу чучел? На самом деле чучела он подарил Нованге. Их поместили в Исторический музей Синей Галактики, они стоят там в зале трофеев в витрине, на почетном месте, одетые в костюмы охотников, с позитронными винтовками в руках, и посещаемость музея выросла в разы. – Это была месть, лорд Диккар. То же самое мои враги делали с телами моих друзей. Зеркальная тактика. Пожалуйста, поимейте это в виду…

– На Холодных Землях? – помолчав, спросил Резидент.

– Да, там…

– Знаете, коммодор… В свое время, в порту Дикка, я потратил много моего времени и денег Короля Стерры, чтобы найти хоть кого-нибудь, кто плавал на Холодные Земли или знает туда точный путь или своими глазами видел тамошних людей. – Кадет хмыкнул и с улыбкой покосился на лорда. – Может быть, вы утолите мое любопытство?

– А вы готовы узнать правду, Резидент? – спросил Кадет, останавливая и сажая джип на дорогу. Он повернулся лицом к насторожившемуся лорду. – Я скажу! Так вот, лорд Диккар: каждая холодная звездочка на вашем ночном небосводе – это горячее Светило. Многие из них освещают свои Гиккеи. – Он прочитал недоверие в глазах лорда. – Я знаю, вам невозможно в это поверить, но это так, Резидент.

– И на тех Гиккеях тоже живут люди? – осторожно поинтересовался Резидент. Получив кивок Кадета, он тихо спросил: – И они похожи на нас?

– Некоторые более-менее… Другие – совсем не похожи. Я похож на гиккейца, Резидент? Нет… Но ведь мы можем понимать друг друга?

– Зачем вы здесь, коммодор Каддет?

– Я случайно упал на вашу Гиккею по дороге к моему Светилу. Так получилось.

– Вы это,- Резидент погладил борт джипа,- искали в Стерре?

– А где сейчас находится лорд Барк, Резидент? – В ответ лорд пожал плечами. Каддет усмехнулся уголками губ. – Что-то с откровенностью у нас не очень, а, лорд Диккар?

– Мы еще не союзники, коммодор Каддет. Я знаю – вас опасно иметь врагом, и я постараюсь избежать этого.

– Я тоже не хочу стать вашим врагом, Резидент. Где вас высадить?

– Сразу за Крепостью, во внутреннем дворе, на площадке, пожалуйста. Лорд Чиррер позаботится о том, чтобы вокруг не было лишних глаз. Способ связи прежний?

…– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Стрела,- буркнул хмурый Кадет Принцессе, кормящей грудью Малыша, на холодном рассвете вернувшись на Срединные Земли.

– Прекрасно понимаю, – пробормотала Принцесса, давая ребенку вторую грудь. – Ненасытный!… Я готовлю наше возвращение в Империю. На Золотой престол. Ты мне поможешь, Великий и Могучий?

– Конечно, Стрела.

А у меня есть выбор? – спросил он себя. Неспящая оскалила зубы.

16. Тень.

Шесть оставшихся в живых рабынь смерти собрались в полном теней от арок и балконов, едва освещенном парадном вестибюле Императорского дворца для того, чтобы решить, что делать дальше. До сегодняшнего дня, долгие месяцы, они несли охрану пустого здания, разграбленного и загаженного кровью сражения заговорщиков с защитниками Императора, отпугивали от дворцовых ворот любопытных простолюдинов, загораживали путь Владетельным Господам, и ждали прихода нового Императора чугов. В том, что он появится здесь, ни одна из них не сомневалась. Но каждая их них сомневалась в том, что новый Император сохранит им – не исполнившим своего Долга перед прежним Императора – жизнь.

Пять рабынь смерти и Кинжал Империи погибли в бою в порту Дикка – так сказали остальным. Пятнадцать рабынь смерти исполнили свой Долг далеко отсюда. Большинство – во время штурмов Королевской Крепости гилей, в первых рядах – переодетые кинжальщиками, на высоких неустойчивых приставных лестницах или в воде, в глубинах подножья Крепости гилей. Другие по дороге домой умерли в схватках с насильниками и грабителями в потерявшей честь и достоинство разгромленной армии. Глупый недальновидный приказ Господина, заменившего Кинжал Империи, участвовать в войне, войне армий чугов и гилей, уничтожил их отряд и ослабил защиту Императора.