Джон Френч - Тени предательства
— Выведи нас над плоскостью атаки, — приказал я Ралну. Я ощутил, как корабль задрожал. На секунду голографическая проекция размылась и замерцала. Я снова посмотрел на предварительные данные битвы, которые парили передо мной. С момента гибели «Молота Терры» прошло четыре минуты. Мы потеряли десять кораблей, тридцать вышли из строя; сорок шесть получили тяжелые повреждения. Артиллерийская мощь упала до шестидесяти двух процентов по флоту. Мы были близки к катастрофе.
«Трибун» был под обстрелом. Я мог понять это по степени активности на мостике, словно двигалось собственное тело. На носовых батареях отключились щиты. Энергию перенаправили, чтобы снова поднять их. Из плазменных реакторов выжимали все, чтобы поддерживать мощность.
Вражеские бомбардировщики на подлете.
Батареи ведут огонь.
Верхние линейные акселераторы выходят на оптимальный угол обстрела.
Поворот на тридцать процентов…
Корректировка курса…
Я медленно выдохнул и отбросил данные о состоянии «Трибуна». Я магистр флота. «Трибуном» управляет Ралн, и корабль был только одним элементом битвы. Я сосредоточился на информации перед собой; гололитическая проекция демонстрировала переплетение траекторий и янтарных отметок боев.
Ситуация была ясной и леденящей душу. Вражеский флот проник на треть внутрь наших позиций. Их строй походил на зазубренный конус, крупнейшие корабли находились в глубине под прикрытием эсминцев и ударных крейсеров. Он пронзил наш флот и продвигался к центру сферического построения. Флот неприятеля напоминал зубастого червя, поедающего сердцевину спелого фрукта. Он действовал с безжалостной методичностью и угрожающей эффективностью. Так типично для Железных Воинов.
«Железные Воины. Наши враги — Железные Воины». — Мысль была подобна осколку льда, вонзившемуся в живот, словно этот факт только что запечатлелся в голове. Они зашифровали свои переговоры, но я узнал корабли. Мы сражались бок о бок с ними, вместе с воинами их экипажей я проливал кровь и называл их братьями. «Если Железные Воины были с Гором, тогда сколько еще поступили так же?» Могли другие повернуть против Империума? Возможно, Терра уже пала, а Империум прекратил существование. Наш флот мог быть последним осколком выжившей верности. От этих вероятностей у меня закружилась голова, словно разум кричал о мертвом Империуме, исчезнувшем в бездне. На мгновенье я почувствовал старую трещину в своей силе, слабость, которая почти заставила меня свернуться в клубок и принять смерть на льду Инвита.
«Я не могу сейчас потерпеть неудачу, этому не бывать». — Мой взгляд пробежался по проецируемой сфере битвы, зеленый и синий были окрашены красным, подобно вытекающей крови. Разработанные за долгие месяцы планы на непредвиденные случаи всплыли в голове, синхронизируясь с вероятностями настоящего. Я видел способ, который позволит не только прийти в себя, но и дать отпор. — «Если мы истекаем кровью, значит и они будут»
Тридцать шесть рот Имперских Кулаков погибли в эти первые минуты, не увидев врага и не сделав ни единого выстрела. Они погибли, направляясь к штурмовым катерам, запертые в кабинах «Грозовых птиц» и на командных палубах кораблей. Они погибли, не зная, кто их убил.
За считанные секунды после гибели «Молота Терры» за ним последовали двенадцать его братьев, уничтоженные снарядами нова-орудий и торпедными залпами. Гранд-крейсер «Сулла» сделал единственный залп, прежде чем макро-снаряды уничтожили щиты, а корпус превратился в расплавленный шлак. Ближайшие шесть эсминцев погибли от взрывов плазменных реакторов. «Крестоносец» и «Легат» протянули чуть дольше. Вместе со своими кораблями эскорта они получили попадания трех вортексных боеголовок и исчезли в изголодавшейся тьме.
Двадцать четыре гранд-крейсера и боевых баржи образовали наконечник флота Железных Воинов. Сомкнувшись вокруг «Контрадора», они двигались, как единое целое. Корабли прошли сквозь обломки жертв, огонь и расплавленный металл растекались по носам. Турболазеры, макроорудия и плазменные аннигиляторы вычищали космос. Бомбардировщики и штурмовики кишели позади боевых кораблей, уничтожая вышедших из строя врагов тысячами небольших взрывов.
Издалека первые минуты битвы выглядели, как россыпь ярких вспышек на фоне мрака. Вблизи, возле крупных очертаний планет системы, сражение представляло собой сотни мерцающих осколков, движущихся строем и группами, как рои светляков. Найти различие между Железными Воинами и Имперскими Кулаками было все еще невозможно, но после нескольких минут наблюдения начали различаться боевые порядки. Первый строй представлял полую сферу, сплетенную из движущихся по извилистым траекториям золотых кораблей. Второй — клин, который становился длиннее и шире по мере того, как все больше кораблей выходили из варпа. Там где два строя сталкивались, вспыхивали взрывы, более яркие, чем далекие звезды.
Флот Имперских Кулаков рассыпался под атакой. Окутанные огнем боевые баржи отходили, пытаясь выйти из под огня Железных Воинов. Тяжелые крейсеры под обстрелом постоянно меняли курс, в то время как быстрые ударные крейсеры пытались прикрыть отходившие тяжелые корабли. В то время как золотой флот распался на части, Железные Воины не ослабевали натиск. Меньшие корабли наносили повреждения целям, а затем более крупные добивали их. Методично и беспощадно, подобно осадному буру, прогрызающему камень.
Прямо на пути Железных Воинов развернулся одинокий линкор, чтобы встретить врага. Забытые творцы построили «Клятву камня» под светом далекого от Терры солнца. Корабль был стар еще до того, как стал служить Империуму, и с тех пор заслужил шрамы и почести. Орудия полыхнули, наполнив огнем сокращающееся пространство между ним и врагом.
Целью был гранд-крейсер, носящий имя «Сфено». Корабль Железных Воинов содрогнулся, пустотные щиты прогнулись, когда он проходил сквозь ураган огня. Из «Клятвы камня» ударили лучи лэнс-излучателей, и вдруг «Сфено» вспыхнул, пылающая полоса протянулась от лопатообразного носа до рулей. «Клятва камня» ринулась вперед, чтобы прикончить врага, но «Сфено» был всего одним кораблем в приближающемся железном кулаке.
Три тяжелых крейсера открыли огонь. Энергия затрещала по пустотным щитам «Клятвы камня» и они лопнули, как масляные пузыри. Снаряды и ракеты обрушились на старый корабль. Броня треснула и раскалилась. Зубчатые орудийные башни были снесены, за ними посыпались металлические и каменные обломки. От корпуса оторвались стометровые бронеплиты. Глубоко внутри корабля огонь распространялся по отсекам, удушая тех, кого не мог сжечь.
Волоча за собой обломки, «Клятва камня» продолжала приближаться и стрелять по «Сфено». На мгновенье показалось, что она выстоит против мощи целого флота и выживет. Затем поток турболазерного огня разрезал двигатели пополам. Двигатели малой тяги выпали из пробоины, в которой загремели взрывы.
На мостике корабля стоял смертный офицер. Лицо и грудь покрывала кровь. Он посмотрел на закованное в броню тело капитана корабля. Имперский Кулак погиб, сжимая подлокотники командного трона. Человек кивнул, словно кому то, кого здесь не было, и отдал единственный приказ выжившим членам экипажа.
Несомая силой инерции и мощью затухающих двигателей «Клятва камня» врезалась в «Сфено». Она ударила гранд-крейсер снизу, нос вышел из верхней части железного корабля. «Сфено» содрогнулся, словно пронзенная острогой рыба. Из корпуса хлынули газ и жидкость. На мгновенье два корабля вращались, сцепившись в смертельных объятиях. Затем нос «Клятвы камня» вышел из корпуса «Сфено», таща за собой внутренности гранд-крейсера. Умирающий «Сфено» дрейфовал, переворачиваясь, как сломанное копье, брошенное в ночное небо.
Остальные корабли Железных Воинов даже не замедлились.
Когда Беросс подошел, его повелитель пристально смотрел на огни битвы. На «Железной крови» не было иллюминаторов. В них не было необходимости, или нечто подобное Беросс услышал от Пертурабо: «Зачем тебе смотреть в космос?» Война в космосе — это вопрос вычислений, сенсоров и огневой мощи. Или же рубка с врагом в столь маленьком пространстве, что можно почувствовать запах его крови. Обзорные окна были слабостью, потворствующей тщеславию. Вопреки этому утверждению Беросс обнаружил своего господина на палубе пускового отсека, чьи противовзрывные двери были открыты вакууму. Тонкий слой инея покрывал палубу и стены и полз по доспеху Пертурабо.
Беросс преклонил колени, тяжело дыша внутри шлема. Он понимал, что должность адъютанта примарха в этой битве одинаково опасна и почетна. Капитан никогда не помышлял понять Повелителя Железа, но недоумевал, зачем господину видеть воочию, как его флот устраивает головомойку сынам Дорна. Это был триумф, но Беросс знал, что повелитель наиболее опасен именно в этот момент; он чувствовал это, как прикосновение лезвия к коже.
