Алексей Корепанов - Оружие Аполлона
Вернувшись к разговору о судьбе экипажа первого разведчика, грэнд сообщил, что за основные варианты были приняты следующие: эксплореров уничтожили; забрали в плен; они сами решили остаться в аполлонской колонии Братства – потому что им там понравилось…
Что же касается второй экспедиции на Аполлон, то эксплореры попытались узнать у автохтонов, куда девались колонисты, эти самые Хранители. Однако ничего не вышло. Как поведали автохтоны, «пришельцы из Потусторонья», покинув эти места, переселились неведомо куда. И только спустя несколько лет выяснилось, что колонисты перебрались за океан, на другой континент, который получил незамысловатое название «Второй» (всего же на Аполлоне было четыре материка и множество крупных и мелких островов и архипелагов) и изобиловал лесами и горными системами. О причине такого перебазирования догадаться было несложно. Колонисты поняли: раз до Аполлона добрались имперские разведчики, то эту планету в покое уже не оставят. И сочли за благо забраться подальше в дебри и продолжать миссию, которую они (а точнее, их предки) сами на себя возложили: хранить Копье Судьбы.
Район нынешнего обитания колонистов примерно известен, сказал Шацкий. Это горная система Карфаген, расположенная в глубине Второго континента. (Крис сразу уловил суть названия, вспомнив знаменитое древнеримское: «Карфаген должен быть разрушен».) Где-то там, в каменной толще, и скрывалась база Братства Хранителей. Ее точное расположение оставалось неизвестным, хотя попыток выяснить это было предпринято немало. Сканирование местности со спутников не давало результата. То есть сканеры показывали какие-то подземные полости, но по размерам они никак не тянули на базу – это были естественные пустоты. А сама база, вероятно, была надежно заэкранирована. Военные же экспедиции Стафла на Второй континент не раз пресекались ракетными ударами Братства.
Хранители не только не позволяли обнаружить свое местопребывание, но и совершали внезапные выпады, причиняя серьезный урон имперскому легиону. Это не были десантные операции – все сводилось к тем же массированным ракетным ударам, и система обороны имперцев зачастую не могла полностью их погасить. Легион «Аполлон», базировавшийся на Первом континенте, был вынужден то и дело передислоцироваться, рассредоточиваясь и буквально зарываясь под землю, но потери личного состава и техники продолжали оставаться очень высокими. Это касалось и орбитальной группировки легиона, контролировавшей околопланетное пространство. Причем засечь места запусков ракет Хранителей почему-то не получалось. Вероятно, были у Братства свои хитрости… Никаких образцов военной техники противника имперцам раздобыть не удалось, и приходилось им на Аполлоне очень несладко. Возможно, оружие к Хранителям поступало откуда-то извне, но не исключено, что им удалось наладить его производство у себя, в каменных глубинах Карфагена.
Габлер слушал ошеломляющие откровения грэнда, буквально открыв рот, и в голове у него непрерывно крутилась и крутилась одна мысль: все это время имперцы не могли справиться с колонистами потому, что у тех тоже было свое Копье Судьбы. А точнее, такой же, оставленный когда-то на Земле неизвестно кем, могущественный артефакт, что и Копье Императора.
И тут Шацкий поведал такое, что экс-файтер чуть не подпрыгнул в кресле.
Оказывается, это не Стафл ведет затяжную войну против колонистов! Совсем наоборот – это колонисты воюют против имперских войск, которые едва сдерживают их, не давая выбраться с Аполлона и устремиться к мировому господству.
Командование легиона позаботилось о том, чтобы установить связи с племенами автохтонов, обитающими в окрестностях горной системы Карфаген. Наряду с разнообразными подношениями типа шейв-пенки, медикаментов, каскеток и драже-стимулятора, вожди племен обзавелись коммуникаторами для связи с брассами[24] – ни для чего больше такие коммуникаторы, собственно, и не годились. Сделано это было в расчете на то, что кому-нибудь из коренных обитателей Аполлона удастся обнаружить что-либо, связанное с Братством Хранителей.
По словам Шацкого, это сработало – однажды в штаб поступило сообщение о том, что охотники одного из племен наткнулись в лесу на чужака. Отряд файтеров молниеносно отбыл на Второй материк, чужака доставили в штаб легиона «Аполлон» и взяли в оборот. Вернее, попытались взять, да только не очень получилось. Вернее, совсем не получилось. Чужак, несомненно, был из Братства Хранителей, но никаких ценных сведений сообщить не мог по причине своей почти полной неадекватности. Мозги у него были не то что набекрень, а вообще вывернуты наизнанку. Ни о каких контактах не могло быть и речи – этот человек пребывал в своем иллюзорном мире, и вытащить его оттуда не удалось, несмотря на все старания срочно прибывших с Вери Ромы специалистов. Глубокое зондирование давало совершенно фантасмагорическую картину, не имевшую никакого отношения к объективной реальности. Впрочем, кое-что в этих завалах раскопать все-таки удалось. А конкретно, намерения колонистов выбраться с Аполлона и начать войну во имя превращения Виа Лактеа в Братство Хранителей – приверженцев Иисуса Христа. И хоть и оставалось непонятным, действительно ли именно к такому стремятся колонисты или же это одна из иллюзий утратившего разум «брата», но отвергать возможность столь удручающего варианта было бы непростительным легкомыслием. Этот вариант грэндам следовало иметь в виду и быть готовыми к его реализации.
Если Братство Хранителей действительно вознамерилось двинуться в поход против Империи, продолжал Шацкий, то делать это оно собиралось, выйдя с планеты в космос, а не с помощью своих подпространственных установок. Либо пропускная способность у этих установок была небольшой, что не позволяло перебросить в нужное место целую армию в краткие сроки, либо, как уже говорилось, Братство не имело возможности выбраться с Аполлона через подпространство. В противном случае, что мешало им уже давно сделать это? Ограниченность вооружений и людских ресурсов? Может, так, а может, и нет…
Чем дольше Габлер слушал Шацкого, тем более неловко себя чувствовал. Он почти не сомневался: грэнд вовсю занимается тем, что с давних времен не совсем понятно называлось «вешать лапшу на уши». Вероятно, был у каких-нибудь древних римлян такой странноватый обычай. Сумасшедший колонист, неизвестно как выбравшийся из подземелий… Намерение Братства вступить в бой с Империей… Какие уши выдержат такое обилие лапши? Благородная миссия Стафла на Аполлоне – сдерживание каких-то придурков ценой крови файтеров! Да тысячу раз можно было покончить с этим Братством! Автохтонов принудительно переселить с планеты и раздолбать этот Карфаген всеми средствами поражения! Ракет и бомб не хватит? Так столкнуть с орбиты какой-нибудь удобный астероид – пусть шарахнет по Аполлону! Было бы желание…
А такого желания нет, и совершенно понятно, почему. Пока Император владел Копьем, можно было сохранять статус-кво, то есть держать на Аполлоне подразделения Стафла, пытаться достать колонистов и огребать от них по полной программе. Что? Просто убраться оттуда и оставить Братство в покое? Да вы охренели, мистеры? У нас же амбиции! «Пускай от страха враг трясется!» Как это – убраться? Как это – уступить? А что файтеры там гибнут почем зря, так это не беда. «Бабы новых нарожают», – как сказал один древний полководец…
Нет, может быть, он, Крис, не прав, и действительно лучше, чтобы все эти древние артефакты находились в одних руках. У Императора. Пойти на уничтожение планеты ради того, чтобы истребить противников вместе с Копьем, можно, если этих штуковин тьма-тьмущая. А если их раз, два и обчелся? Наверное, тут, как ни крути, надо воевать. И получать ответные удары. В конце концов, теперь у Императора просто нет выбора – Копья он лишился (Шатан, Лили Акимжанов, Янкер, Габлер и прочие посодействовали), и нужно во что бы то ни стало добывать другое. Если еще учесть гипотетических Иных и вовсе не гипотетических веронцев… Не уничтожать эчмиадзинское Копье, а продолжать попытки завладеть им. И отказаться от прежней тактики, которая за многие годы так и не привела к успеху. А это значит…
«А что это значит? – похолодев, подумал Габлер, и его тут же пронзила догадка: – Низа! Они хотят использовать Низу! Для этого меня и посылают к беллизонцам. Вот в чем дело…»
Он обнаружил, что Шацкий уже ничего не говорит и вновь выжидающе смотрит на него. Как и Зоя Афонин.
– Вижу, ты задумался, Кристиан, – опять проявил проницательность грэнд. – И зачем, мол, этот тип изображает из себя сказителя? Зачем столь подробно все расписывает? Так?
– Н-ну… вероятно, это связано с моим предстоящим визитом к беллизонцам, – осторожно ответил Габлер.
– Где-то так, – кивнул Шацкий. – Копье у этих Хранителей надо забрать, ни к чему оно им. – Он помолчал и добавил: – Или хотя бы определить, где оно находится. А потом бросить туда ударную группу.
