Алан Фостер - Фальшивое зеркало
– Откуда мне знать? – печальный Медик-Пятой-Степени поправил переводящее устройство и сделал слабый жест на юг тонким изящным пальцем с длинным ногтем.
Лепар некоторое время молчал, прислушиваясь к звуку дождя, настраивая наушник и микрофон и ожидая, когда двинется с места старший по рангу гивистам.
– Нам пора идти, – сказал он наконец. – На этой территории враг.
– Не думаю, – Медик Пятой Степени соскользнул с корня дерева, на котором до сих пор стоял и по щиколотки увяз в грязи, сразу же облепившей его конечности. Он поморщился. – Битва окончена, и уже давно не слышно выстрелов.
– Из-за дождя плохо слышно.
Физиотех сдержался и не ответил. Если Лепар соображал медленно, это не означало, что он всегда не прав.
– Может быть, ты и прав. Необходимо покинуть эту зону.
Лучше уж умереть где-нибудь неподалёку, чем быть захваченными в плен живыми. Попавших в плен иногда отдавали амплитурам для умственного «приспосабливания». Часть мозга изъята здесь, другая часть заменена в другом месте, и вот уже пленник без согласия с его стороны становился ценным инструментом для достижения Назначения. Он содрогнулся. Тонкая плёнка воды покрывала болотистую поверхность, на первый взгляд казавшуюся твёрдой. Вежливый Итепу приноровил свой шаг к более медленному шагу компаньона.
К вечеру они прошли значительно больше, чем в самых смелых мечтах предполагал медик. Они уселись под прикрытием листа, сравнимого по размеру с крылом небольшого летательного аппарата, и съели спелый мясистый фрукт, подобранный лепаром. После этого медик-маг почувствовал себя значительно увереннее. Они хорошо себя чувствовали, а местная флора не оказывала на них плохого воздействия. Он позволил себе вообразить, что у них, вероятно, есть возможность достичь передового поста.
Насколько он мог припомнить, это благословенное место находилось на западном берегу широкой, извилистой реки, которая текла с севера на юг. Если уж они сумели проделать такой длинный путь, то сумеют соорудить что-то наподобие плота и проделать остаток пути вниз по реке к безопасному месту. Он представил что-то маленькое, оранжевое и непрерывное. Если только местные насекомые и пресмыкающиеся раньше не высосут из них кровь, подумал он.
Он сумел вообразить себя в кругу семьи, даже сумел немного помедитировать, а лепар молча наблюдал за ним. Маг сидел, скрестив ноги в грязи, плотно закрыв глаза, повернувшись спиной к воображаемому кругу. Тёплый, яркий и солнечный свет и горячий сухой песок заполнили его мысли, помогая расслабиться и обрести умственное равновесие. Чрез некоторое время Итепу повернулся к нему спиной и начал рыться в грязи в поисках чего-то съедобного.
К утру дождь перешёл в мелкую изморось, униформа Медика-Пятой-Степени начала подсыхать. Коэффициент его плохого состояния значительно упал. К полудню он уже чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы с уверенностью идти сквозь густую поросль.
Они выжили и по возвращении будут встречены, как герои. Сомнений нет. Даже массуды и люди вынуждены будут признать их достижения. Размышляя обо всём этом, маг находил ещё время для того, чтобы восхищаться изобилием красочных цветов джунглей.
– Ты любишь свою работу?
– Что? – Медик поглядел на своего печального спутника. Они готовились к ночлегу. Блестящие чёрные глаза посмотрели на него.
– Твою работу. Тебе нравится её делать?
Лепары обычно не заводили разговор первыми, поэтому Медик-Пятой-Степени был несколько ошарашен вопросом. Он не не сразу сумел ответить.
– Да, конечно. Я занимаюсь тем, что у меня хорошо получатся, и когда-то надеюсь получить третью или даже вторую степень. – К собственному изумлению, он тоже задал вопрос:
– А ты?
– Я не думаю об этом слишком много, – Итепу зевнул, казалось, при этом огромный рот рассёк его лицо надвое. Стала видна тесная глотка:
– Я делаю то, чему меня научили.
Медик-Пятой-Степени строил шалаш из листьев и сломанных сучьев:
– Иногда я думаю, что так и лучше. Трудно видеть, как другие страдают. Ты-то не можешь им помочь. Например, те, кто во время взрыва тоже вылетели вон из аппарата, но не выжили. Я ведь ничего для них не смог сделать. На самом деле.
– Ты сделал то, что смог. Скажи, если бы здесь оказался раненый враг, ты помог бы ему?
Удивительно было, что лепар завязал разговор. Ну а уж то, что пускается в философские размышления, это и вообще неожиданно.
– Даже не знаю, по правде сказать. Об этом я лично никогда не думал. Наверное, это бы зависело от конкретных обстоятельств.
Когда в ответ на его слова Итепу ничего не сказал, Медик-Пятой-Степени почувствовал себя обманутым. Когда на следующее утро он поднялся и начал умываться, эта мысль всё ещё не давала ему покоя. К этому времени он уже ощутил полную уверенность. Он был убеждён, что они доберутся да своих. Этому благоприятствовала и погода. Дождь почти совсем стих. Он так расслабился, что даже не вскочил с места, когда на плечо неожиданно опустилась рука.
Итепу наклонился над ним, делая небольшие круговые движения, призывая таким образом к молчанию. Озадаченный, но послушный, физиотех последовал, пригнувшись, вслед за своим компаньоном в лесную чащу. Лепар-амфибия остановился позади корня, похожего на стену, и сделал жест рукой. Следуя взглядом за вытянутым пальцем, медик чуть не присвистнул от изумления.
Неподалёку расположился человек, возможно один из тех, кто находился на борту корабля сопровождения. Не было сомнений – его сбили криголиты и он находился в аналогичном с ними положении. Настроение физиотеха улучшилось. Если человек вооружён, он со своим компаньоном остаток пути пройдёт под надёжной охраной. В их конкретной ситуации лучше общество одного человека, чем трёх или четырёх массудов. Люди значительно лучше приспособились к жаре и влажности Эйрросада.
Только он собрался встать и помахать ему рукой, как на него набросился лепар.
– Я знаю, что ты думаешь, – лицо его оказалось совсем рядом с лицом физиотеха. – Это не человек.
Все четыре века физиотеха нетерпеливо вздрогнули:
– Что ты говоришь? Конечно же, это человек.
– Нет.
– Посмотри на него. На его пропорции, на очертания. Это – человек.
Итепу медленно поднялся, чтобы посмотреть через корень дерева:
– Жди и наблюдай.
Раздосадованный и сбитый с толку медик всё же подчинился приказу более низшего по рангу лепара, хотя и с неохотой. Через некоторое время существо поднялось на ноги и начало методически изучать окружающие его джунгли. Глаза медика расширились. Он поспешно нырнул за корень.
– Да, ты был совершенно прав, – прошептал он напряжённо. – Это ашреган! Пропорции человеческие, но это ашреган. – Ошибки быть не могло. Эти выдающиеся кости над ушами и мешки под глазами. Несмотря на рост и строение, это был ашреган.
– Настоящий гигант для ашреганов, – согласился Итепу.
Длинный язык медика начал вибрировать во рту.
– Клянусь Кругом! Это, вероятно, один из тех мутантов, которые разгромили станцию на Кобе. Говорили, что они высоки ростом, быстро движутся и значительно сильнее, чем их сородичи. Предполагают, что это – результат биоинженерии, применённой амплитурами к ашреганам. Чем больше смотрели они на существо, тем больше убеждался Медик-Пятой-Степени, что перед ними один из тех самых мифических воинов ашреганов. Он был значительно выше даже обычных людей. Поэтому неудивительно, что он не сумел его сразу опознать. В конце концов, ашреганы были настолько же похожи на людей, насколько сами гивистамы походили на более мелких по размерам о’о’йанов. Он обсудил свои наблюдения с Итепу, жалея, что тот не из его собственной расы или расы сардонических, но блестящих с’ванов. Ему явно не хватало сейчас чувства юмора.
– Как же это странно, – бормотал он. – Он похож на ашрегана, но передвигается, как человек.
– Биоинженерия Амплитура, – Итепу был совершенно убеждён в своём объяснении. – Они стремятся вывести таких ашреганов, которые бы были равны людям – воинам по своим качествам, поэтому они придают им человеческий облик.
В мозгу лепара возникла неожиданная мысль. Он протёр чёрным языком свой левый глаз и заговорил:
– Знаешь, что это означает? Только два существа, подобных этому, были обнаружены на Кобе. Но оба они были мертвы. А этот образец – цел и здоров. Если бы мы смогли взять его в плен и…
Медик был убеждён, что его компаньон заметил, как расширились его зрачки:
– Ты что, сошёл с ума? Ты что, не понимаешь, что это существо может с нами сделать? Ашреганы – бойцы. Но гивистамы и лепары – нет.
– Но это важно, – настойчивость лепара была по детски прямой и простой. – Это будет полезно для специалистов Узора, которые пытаются понять, что произошло на Кобе.
Медик решительно щёлкнул ногтями на правой руке.
