Майкл Стэкпол - Естественный отбор

— Риан Штайнер, по-моему, много работает над созданием слухов. — Виктор покачал головой. — Эта идея в целом, конечно же, совершенно абсурдна.

— Безусловно, но человеческое воображение вместе с недостатком информации делает ее чрезвычайно заманчивой. По их мнению, которое якобы подтверждает тот факт, что во время набега на Кейстоун разрушению подверглись только те объекты, которыми владели силы, поддерживающие Риана Штайнера, набеги будут продолжаться до тех пор, пока вы или ваш брат Петр не окажетесь в положении героев, способных остановить их. Это повторение роли Риана, которую он сыграл в восстании три тысячи тридцать четвертого года.

Принц кивнул.

— И, я полагаю, другие думают, что Красный Корсар — это подразделение, основанное Рианом Штайнером затем, чтобы усилить напряженность на границе. Поскольку он возглавляет дело угнетенных людей и использует подразделение наемников для того, чтобы уничтожать бандитов, то скоро завоюет себе здесь очень большую популярность.

Хан Клана Волка улыбнулся.

— Риан называет бандитов скрытым подразделением кланов и пользуется страхом перед Кланом Кречета для того, чтобы объединить своих людей и держать их зависимыми от себя якобы для их же собственной безопасности. Он представляет вас как человека, который не заботится о людях. Стоит только вашей матери как Верховному Правителю сделать неверный шаг, и он действительно превратится в сильного и опасного соперника.

Виктор закусил нижнюю губу.

— И вся эта междоусобица будет истощать наши силы и приведет к тому, что мы будем выглядеть для Клана Кречета очень легкой добычей, они могут даже решиться нанести удары по границе, нарушив мир.

Советник Ком-Стара одобрительно кивнул.

— Вы вдвоем только что за несколько минут поняли то, на что у аналитиков Ком-Стара ушло несколько недель.

— Единственное решение в этой ситуации — уничтожить бандитов. — Виктор снова сел. — Несмотря на твое беспокойство о Риане, мои Мстители могут выполнить это задание.

— В этом нет никакого сомнения, принц Виктор, но у Ком-Стара есть еще одно соображение. — Хеттиг поднял взгляд, и глаза его приобрели задумчивое выражение.

— Как я уже говорил, это необычная банда. Если внимательно посмотреть на следы битвы с ними на планете Кейстоун, то обнаружится, что бандиты пользовались почти исключительно лучевым оружием.

Виктор пожал плечами.

— Бандиты используют то, что им удается достать.

— Вот здесь ты ошибаешься, брат. Я водитель «Волкодава». Когда мой отец сконструировал машину, то вооружил её лазерами. Он поступил так потому, что хотел создать разведывательный отряд боевых роботов, который смог бы действовать далеко от возможных источников для пополнения своих запасов, даже в тылу врага. Поскольку боевым роботам не нужны были ни ракеты, ни снаряды для скорострельных пушек, единственное, что ограничивало радиус их действия, — это запасы еды и воды для водителей.

— Как сказал Хан, бандиты Красного Корсара имеют именно такую организацию, что пища становится наиболее важным фактором успеха.

Опять цитата из Наполеона. Виктор почувствовал, как мурашки пробежали по спине.

— Я понимаю, что вы хотите сказать, но мне по силам мобилизовать достаточно воинов, чтобы выследить и уничтожить бандитов.

— Ком-Стар знает это и поэтому очень ценит вас. Но мы имеем другое предложение. — Хеттиг взглянул на Фелана. — Хан Фелан?

Фелан кивнул, и у Виктора возникло чувство, будто только что его попросили не высовываться.

— ИльХан уполномочил меня предложить вам использовать подразделения клана для охоты за этими бандитами.

Виктор удивленно заморгал.

— Что?

— У нас есть подразделения, специально оснащенные и обученные для борьбы с бандитами. — Фелан самодовольно улыбнулся. — ИльХан надавит на Клан Кречета, чтобы и они тоже помогли нам уничтожить эту банду.

— Это очень любезно с вашей стороны. — Виктор снова глотнул кофе, чтобы выиграть время и оправиться от такой неожиданности. — Делает ли он свое предложение потому, что не хочет, чтобы войска Внутренней Сферы преследовали бандитов в тех районах космоса, которые принадлежат кланам? — Или потому, что Ком-Стар приставил к его голове пистолет?

— Частично. Пока Красный Корсар находится в районе космоса, принадлежащем Клану Кречета, ильХан не может гарантировать безопасность ни одному из подразделений Внутренней Сферы, пересекшему границу. — Высокий двоюродный брат Виктора встал из-за стола, где он сидел во время всего разговора, и подошел налить себе еще кофе. — Однако более важно то, что Клан Кречета очень сильно настроен против перемирия. Они полагают, что это отнимет у них шансы восстановить свою репутацию, которая сильно пошатнулась из-за прошлых поражений.

— На Туаткроссе и Алине, правильно? — Виктор улыбался, потому что его десятая бригада Лирян сражалась вместе с Гончими Келла, когда они вместе разбили Кречетов на Туаткроссе. Его спасение из ловушки на Алине еще больше разозлило Клан Кречета.

— ИльХан надеется, что, обретая победы при защите Внутренней Сферы, Клан Кречета, возможно, будет более благосклонно относиться к перемирию.

— Существует слабая искра надежды. Хеттиг улыбнулся.

— Конечно, но если возникнет пусть даже малейшая возможность возобновления войны, нам необходимо использовать каждый шанс, чтобы не допустить этого. Однако в нашем плане более важно то, что в случае успеха он позволит уменьшить власть Риана Штайнера, которую он сейчас набирает. Сохранение же единства и, соответственно, силы Федеративного Содружества будет служить предупреждением для Клана Кречета, так что они десять раз подумают, прежде чем нарушить перемирие.

Замечание Хеттига вновь вызвало появление мурашек на спине Виктора. Он обернулся, чтобы посмотреть на своего двоюродного брата.

— Действительно ли мир такой хрупкий по ту сторону границы?

Фелан тяжело повел плечами.

— Люди кланов — это воины. Мир не нравится им. ИльХан надеется, что, найдя приемлемую отдушину для их агрессивности, он сумеет удержать своих командиров от опрометчивых действий хотя бы на время перемирия. Если вы согласитесь позволить подразделениям, охотящимся за бандитами, использовать для этого объединенное космическое пространство Федеративного Содружества, то я немедленно пошлю ему сообщение и он назначит кого-нибудь, кто будет заниматься этим вопросом. И мы увидим, удастся ли этот гигантский эксперимент.

— Если он не удастся, то, скорее всего, еще до конца этого года разразится война. — Виктор нахмурился. А Ком-Стар, скорее всего, накажет Федеративное Содружество, подняв цены за обмен информацией между нашими мирами. Для нас было очень большой удачей, что мы не вели постоянную скрытую войну с Ком-Старом, как мой отец, который так долго воевал с ним. Но я не хотел бы чувствовать себя насильно втянутым в соглашение, особенно такое, как это, которое тем не менее мне все равно придется поддержать.

Виктор посмотрел на Хеттига.

— Это то, чего хочет Ком-Стар? Советник кивнул.

— Это перемирие Ком-Стара, и он хочет сохранить его.

Принц посмотрел на своего двоюродного брата.

— ИльХан считает, что попытка стоит того, чтобы рисковать людьми и материалами клана?

— Насколько я себе это понимаю. Виктор кивнул.

— Если это сработает, Риан Штайнер проиграет, а я выиграю. Хотя я предпочел бы, чтобы одно из моих подразделений разделалось с бандитами, но пусть кланы покончат с ними. Кажется, мне больше нечего добавить.

Хеттиг снова кивнул.

— Именно так дело и обстоит. Так вы согласны?

Это понравилось бы моей маме, иначе я здесь не был бы. Такое решение кажется мне правильным и поможет сохранить в живых моих людей. Если я не соглашусь, то могу превысить свои полномочия. И если моя мать не согласится, Ком-Стар скорее всего использует свои каналы контроля над обменом информацией, чтобы, успешно скрыть силы клана, появившиеся в пространстве Федеративного Содружества.

— Хорошо, — сказал Виктор, — я согласен, если вы предоставите мне данные о силах, которые будут задействованы, и я смогу сообщить их нашим подразделениям в тех зонах, где наиболее вероятно появление Красного Корсара. — Виктор повернулся к советнику. — Ну, вот вам соглашение, которое вы так хотели получить. Угроза миру предотвращена.

— Одна из них уменьшена в любом случае, — Хеттиг обратился к Фелану. — Присутствие Рагнара привлекает внимание...

Виктор потряс головой.

— Я предпринял шаги, чтобы помочь разрешить эту ситуацию, советник Хеттиг. Я запретил любые действия, для того чтобы секретно или даже открыто освободить его. Однако если Рагнару нужна свобода, то все, что ему нужно сделать, — это попросить об этом.

— Я знаю и ценю это, принц Виктор. — Советник даже не взглянул в его сторону, когда говорил это. — Были сообщения, другие сообщения, в которых упомянуто имя Рагнар. К сожалению, сообщения имели неправильный адрес и не попадут к предполагаемому адресату до тех пор, пока вы с Рагнаром не покинете Арк-Ройял. До тех пор...