Михаил Ерунов - Слеза дракона
– Ты называешь это победой? – изумился Лоэнгрем. – Он же обрек себя и весь свой род на гибель!
– Да, он победил! – горячо продолжила принцесса. – Победил хотя бы потому, что изменил расстановку сил. Теперь не мы, а его наследник находится в выигрышном положении, и все мы должны ломать себе голову над тем, а что же нам со всем этим делать. Он победил ещё и потому, что Пир Народов, его вечные оппоненты, уже находится на грани раскола. И пусть тебя не смущает то видимое единодушие, с которым все мы сегодня поддержали предложение Голоса Дракона. Я абсолютно уверена, что в эти самые минуты каждый из членов Совета разрабатывает свой собственный план и исподволь ищет союзников, определяет возможных противников. Наш союз наиболее естественен, потому я и обратилась за поддержкой именно к тебе. Проанализируй то, кто с кем выходил из зала совета, и тебе станет ясен возникающий расклад сил.
– Что же, попробуем. И так, Филин и Велес?
– Здесь и гадать нечего. Они оба люди, причём умные, талантливые и тщеславные. Вряд ли Болло станет спешить с ликвидацией наследника. Скорее всего, они с Велесом тоже попытаются разыграть его карту, но уже в своих интересах.
– Гном и орк?
– Этим не остается ничего другого, кроме как идти в одной упряжке с Варрависом. Усиление людей им крайне не выгодно, и хотя особой симпатии к дракону ни тот, ни другой не испытывают, в данном случае их интересы совпадают. Гибель наследника Авеля выгодна и гномам, и оркам.
– Голос Дракона и лорд Эдвард?
– Варравис сейчас ищет себе наиболее надежного союзника в стане людей. Разъярённый Пес подходит ему больше других, поскольку именно император Авель отправил его в отставку, а стало быть, у него имеется личный повод для мести роду Дунгаров. К тому же, лорд Эдвард не слишком богат. Его поддержку можно попытаться попросту купить.
– Ну а мы?
– Попробуй додумать сам.
– Что же, попытаюсь. Для всех прочих группировок мы – тёмная лошадка. С одной стороны, наше место вроде бы в стане Варрависа. Мы тоже не слишком заинтересованы в усилении позиций людей, а следовательно коалиция, собирающаяся вокруг Голоса Дракона, будет настойчиво искать у нас поддержки. Со своей стороны Филин и Велес тоже попытаются сделать нам какое-нибудь заманчивое предложение. Наши народы наиболее близки друг к другу, и неразрешимых противоречий между нами не существовало никогда. Твой план никак не укладывается в сложившиеся рамки стереотипов, в чём и заключается его преимущество. Мы сможем получать кое-какую информацию от вроде бы естественных союзников и при этом морочить голову явным противникам.
– Именно так, – улыбнулась принцесса Альвана. – А тем временем исподволь вести свою собственную игру. В конце концов, если нам удастся первыми добраться до наследника Авеля, а дальнейший ход событий всё равно будет складываться не в нашу пользу, мы сможем открыть свои карты Филину и Велесу. Один раз брак человека и эльфийки уже послужил установлению мира между народами, так почему бы нам ни попытаться повторить столь успешный опыт вторично? Лично я не вижу в этом ничего невозможного. Ну и как тебе расклад?
– Занятный, – усмехнулся Лоэнгрем. – Я бы даже сказал очень интересный! Он не только возрождает интригу, но ещё и дает пищу для ума. Пожалуй, я не прочь поиграть в эту игру, а там посмотрим, кто из нас сорвет весь банк полностью!
* * *
Лорд Эдвард откликнулся на предложение Голоса Дракона разделить с ним трапезу не слишком охотно, исключительно ради того, чтобы не обидеть отказом этого странного человека. Да и человеком ли он был, вот в чем вопрос?! Во всяком случае, его странные глаза, явно не принадлежащие представителю людского племени, говорили совсем противоположное. Под их чарующим, гипнотическим взглядом лорд Эдвард не раз ловил себя на мысли, что на него смотрит не один человек, а сразу несколько, и от этого ему становилось немного жутковато. Прославленный полководец, одержавший не одну великую победу на полях брани, воин, не раз лично водивший в бой своих солдат и заслуживший среди них репутацию бесстрашного командира, в конце концов был вынужден признаться себе в том, что он попросту боится эту хлипкую на вид, но всем своим существом излучающую какую-то непостижимую внутреннюю силу нелюдь.
Вот и сейчас лорд Эдвард шел под руку с Голосом Дракона, ощущая, как липкий, холодный комок страха обволакивает его сердце, а разум нашептывает паническую мысль о том, что на какое-то время ему придется остаться с этим странным существом с глазу на глаз.
Они вошли в тускло освещенную комнату, которую занимал Голос Дракона. Судя по всему, хозяин вообще не любил яркого освещения. Возможно, так было устроено его зрение, а может быть на то были и какие-то другие причины. Он, по возможности, всегда старался держаться в тени, не выставлять себя на показ. Да и золотую маску, в отличие от остальных членов совета, не снимал никогда, так что никто из членов Высшего Совета ни разу не видел его истинного лица. О том, что скрывалось за сверкающей блеском благородного металла личиной дракона, оставалось только догадываться, хотя руки посланца Варрависа были вполне человеческие, да и гладко выбритый подбородок тоже. Эти единственные обнажённые части тела мало что говорили о его возрасте, но и дряхлому старцу принадлежать вряд ли могли бы, хотя за пятисотлетний возраст своего визави лорд Эдвард вполне мог поручиться. Что ж, это не было такой уж диковинкой. Те же самые эльфы тоже мало менялись за время своей продолжительной жизни, хотя с другой стороны, эльфом Голос Дракона не был, это уж точно. Возможно, когда-то он всё же принадлежал к человеческому роду, но служба у Варрависа сильно изменила его, и эти изменения, по глубокому убеждению Эдварда Стоуна, не были только чисто внешними.
– Присаживайтесь, лорд, – предложил Голос Дракона, приглашающим жестом указывая на место за накрытым столом. – Я давно искал возможности поговорить с Вами, ну а сегодня в этом возникла просто насущная необходимость.
– Чем же я заслужил подобную честь? – галантно поклонившись, спросил его лорд Эдвард.
– Не в моих правилах ходить вокруг да около, – ответил посланец Варрависа. – Всегда предпочитал сразу же переходить от слов к делу. К этому меня приучила многолетняя служба у дракона, а он, как Вам должно быть известно, не любит долгих предисловий. Да Вы и сами, лорд, тоже человек прямой и открытый. И так, я заметил сегодня, что Вы оказались одним из немногих, кто так и не смирился с принятым нами семнадцать лет назад решением устранить императора Авеля? Позвольте мне узнать причину? Насколько я понимаю, у Вас не было особых причин любить покойного императора, ведь именно он вынудил столь блестящего и победоносного полководца, как Вы, отправиться в преждевременную отставку?
– Чёрт меня дернул распустить язык! – с раздражением на самого себя подумал лорд Эдвард, но в слух произнес: – Да, это действительно так, но несмотря ни на что я до сих пор считаю его величайшим императором за всю историю империи Тау.
– Что же, это прекрасно, когда человек сохраняет верность своим идеалам, несмотря ни на какие внешние факторы. Именно потому Варравис и обратил на Вас свое внимание. Ему нужен надежный союзник среди людей, а Вы прекрасно подходите на эту роль.
– Я?! – удивился Разъяренный Пес. – Мне всегда казалось, что у Варрависа самые тесные связи с Филином. Он лидер Пира Народов, и уже не раз делом доказывал, что это лидерство им заслужено.
– Именно так, – кивнул головой Голос Дракона. – Его прошлые заслуги не подлежат сомнению, но в том вопросе, который мы решали сегодня, Варравис не хочет уступать главенствующее положение никому. Ему необходимо, чтобы та небольшая просьба, с которой он обратился к Пиру Народов, была выполнена безусловно. Вы солдат, лорд Эдвард, привыкли выполнять приказы, а это именно то качество, которое Варравису сегодня необходимо.
– У Ларса несравнимо больший опыт в делах подобного рода, – возразил Разъяренный пес. – Кроме того, солдат я уже очень старый, и слишком тяжелый на подъем. Мне ли гоняться за каким-то неведомым наследником Авеля?!
– Вам не придется заниматься этим лично, – успокоил его Голос Дракона. – Варравису нужно четко знать, что все идет по его плану, и если расклад сил вдруг неожиданно изменится, вовремя внести в него свои коррективы. Ситуация сейчас возникла очень неоднозначная. Не исключено, что отдельные члены Пира Народов попытаются использовать её в своих интересах, и именно это дракон хочет предотвратить. И не стоит недооценивать свои силы. Вы, лорд, прекрасный аналитик и, кроме прочих достоинств, обладаете одним важнейшим качеством – человеческим образом мышления. Не стоит говорить о том, что услуги Ваши будут оплачены самым щедрым образом.
– К чему мне деньги? – грустно улыбнулся лорд Эдвард. – Дни мои подходят к концу, наследников у меня нет, а много ли нужно одинокому старику, чтобы скоротать остаток жизни?
