Мери Кирчофф - Его Величество Флинт.

Но чтобы это случилось, еще столько предстояло сделать. Армию еще следовало собрать, вооружить и обучить. Планы еще были только в стадии построения, а власть только формировалась. Все это требовало времени. Но он знал, как воспользоваться этим временем с лихвой.

Генерал только начал собирать свои силы. Далеко под ним, в покрытом шрамами городе, уже собрались тысячи наемников, занимая места огромного количества беженцев, которые оставили город еще когда вулканы впервые пробудились к жизни. Агенты генерала бродили по отдаленным местам Ансалона, собирая племена хобгоблинов и людоедов, подкупая их обещаниями о войне и трофеях. И даже сейчас, по всей долине, в набиравшем форму храме, над драконьими яйцами, строился ударный костяк его армии. Дракониды.

На сегодняшний совет его привел именно вопрос об оснащении армии.

Неожиданно долину потряс внушительный грохот, будто бы после необычайно громкого разряда молнии. С вершины Дюргаста, южнее от храма генерала, сорвались огромные по величине валуны. Генерал лениво наблюдал, как огромные, величиной с дом камни врезались в землю и, взрывая пороги гор, покатились вниз, увеличивая счет уже проделанных разрушений. Шлем блокировал боковое зрение воина, но он мгновенно ощутил чье-то присутствие слева. Он круто развернулся и увидел новоприбывшего, бессознательно указывающего на стальное кольцо, которое и позволило ему сюда переместиться.

– Ты опоздал. – в голосе генерала раздались нотки глубокого и скребущего негодования.

Новоприбывший, который оказался гномом, не обратил особого внимания на подобные упреки и направился к фигуре, возвышавшейся перед ним. Высота воителя лишь подчеркивала его маленькую фигуру. Когда гном отбросил назад свой капюшон, можно было разглядеть гротескные черты его лица, составляющие прекрасную конкуренцию маске генерала. Проблема была лишь в том, что такие черты у него были от природы.

У гнома была белесая кожа с голубоватым отливом, что немного делало его схожим с покойником. Глаза его были бледными и очень большими. И даже под таким ворохом одежды, он отчаянно корчился от солнца. Копна жестких и непослушных желтых волос на голове гнома торчала в разных направлениях. Его рот терялся под спутанной бородой, которая, не смотря на длину, росла уродливыми пучками на щеках, подбородке и шее.

Гном принадлежал к дерро, народцу, не такому чистоплотному, как гномы холмов или горный клан Хайларов, так как, судя по слухам, своим происхождением они были обязаны кровосмешением людей и гномов. И все же, будучи гномом, он был членом клана Тейваров.

Он пришел прямо из Торбардина, великого подземного королевства горных гномов, где служил советником Тана Рилгара, правителя Тейваров. Тейвары были единственным кланом дерро, и они вели жестокую борьбу с Хайларами, Дергарами и другими кланами.

В придачу к тому, что гном был дерро, он еще одним важным образом отличался от обычного горного гнома: он был обучен использованию магии. Хотя и все гномы имели сопротивление к магии, находились некоторые, которые могли выучить заклинания. Среди таких мудрецов дерро были наиболее могущественные, а из них именно Питрика, советника великого тана, боялись превыше всего.

Питрик неуклюже подошел, будто подтягивая за собой правую ногу. Он наклонился вперед в странной позе, его тело перекосил огромный горб из плоти, извративший спину и правое плечо.

– Я прибыл по твоему зову. – сказал гном. – Разве это не самое важное? – Вытягивая шею, он взглянул на генерала. Человек в маске тихо отвернулся. С задумчивым выражением лица, гном изучал его прямую, хорошо защищенную спину.

– Вижу, ты носишь мой подарок. – сказал генерал, не оборачиваясь – его взор был обращен к дымящемуся городу Оплоту внизу. Он дал маленькому гному амулет: пять огнедышащих драконов, выплавленных из железа в знак благодарности за организацию поставки оружия. Самому же генералу его подарила Темная Госпожа, и он втайне надеялся, что Ее присутствие поможет удержать в узде правого дела этого хитрого, словно ласка, гнома.

– Он оказался довольно полезным. – небрежно обронил гном, но благодарностей от него так и не послышалось. – Но, перейдем к делу. Мое путешествие, хоть и было быстрым, не было лишено опасностей. – он не обратил внимания на то, как генерал пожал плечами. – Если другие кланы Торбардина прослышат о нашей сделке, надо сказать, что твой источник испарится довольно быстро.

Генерал ничего не сказал. То несметное полчище народу, что собиралось внизу, без оружия было бы лишь сбродом, жаждущим крови. Отличных, острых, словно бритва, клинков – именно таких, что изготовлялись кланом Тейваров из Торбардина.

– Именно поэтому мы и встретились сегодня. – сказал человек. – Чтобы обсудить условия поставок.

– Полагаю, это не из-за того, что ты внезапно разочаровался в предложенном нами качестве. – заметил гном с излишней самоуверенностью.

Генерал проигнорировал вопрос. Они оба знали, что ответа он не требует – мастера гномов славились, как наиболее искусные в обращении со сталью на всем Кринне. Не было более никакого места в мире, где бы можно было достать оружие совершеннее этого.

– Мне придется увеличить размеры поставок всех видов оружия. – голос генерала резал сквозь маску, словно нож. – А если быть точным, то вдвое.

Горбатый гном отвернулся, взявшись за подбородок, будто обдумывая что-то. Его рука лишь скрывала ехидную усмешку – гном уже начал пересчитывать выручку, которую можно было вскоре направить в карманы его и его клана. Это значило больше власти для Тейваров и больше власти для советника тана.

– Я конечно же пойму, если тебе надо обсудить данное предложение со своим таном… – голос генерала явно давал понять, что такая небольшая задержка для него мало, что значила.

– Это не потребуется! – голос гнома вспыхнул от раздражения. – Я и сам вполне уполномочен принимать такие решения. И я его таки приму, не смотря на возможность определенных осложнений.

Генерал молча ждал, скрестив руки на груди. Он посмотрел вниз, на крохотного дерро.

– Есть еще определенные детали. – объяснил гном, перейдя на быстрый шаг к платформе на вершине башни. Он двигался неуклюже, таща за собой обезображенную правую ногу, но, похоже, эта преграда не очень-то его задерживала. Он говорил медленно, словно серьезно взвешивая свои слова.

– У нас заканчиваются материалы, а именно – уголь. Мы можем найти еще, но это безусловно скажется на цене. Нам придется утроить стоимость.

Глубоко под покровом своих доспехов и шлема, генерал рассмеялся.

– Веселая мыслишка!» – смех неожиданно прекратился. – Плата будет удвоена, как и ваши усилия на производство. Не более того.

После некоторой задержки, гном согласно кивнул. Все еще стоя в профиль к генералу, он украдкой схватился за железный амулет, висевший у него на шее. Отвернув взгляд, он беззвучно прошептал какое-то слово, и неожиданно промеж его пальцев сверкнул мягкий синий свет. Повернувшись к генералу спиной, Питрик поднял вторую руку, выписывая замысловатый жест. Его большие бледные глаза пытались разглядеть генерала сквозь его маску. Собрав остатки своего мужества, он начал нараспев произносить слова.

Неожиданно гном ощутил, как что-то тяжелое ударило его справа по голове. Вскрикнув от боли и неожиданности, он растянулся на деревянной платформе, оставаясь лежать под прикрытием стенки парапета. Он потер щеку, ощущая, как там назревает здоровенная припухлость. Дерро с трудом встал на ноги и огляделся. Ничего осязаемого, что бы могло его ударить, гном не обнаружил. Теперь он уже взглянул на генерала по-новому. В нем проснулось незнаемое досель чувство – чувство страха. Генерал стоял, не двигаясь, наблюдая за гномом.

– Забавная отвлекающая магия. – сказал человек. – Полагаю, это отобьет в тебе охоту еще хоть раз испытать на мне свои жалкие трюки. Пока я оставлю тебе твою жизнь. Но в следующий раз…

– Простая ошибка, уверяю тебя. – сказал гном, сдерживая свой гнев. Уже много лет никто не мог сравниться с ним, и тем паче – осмеять. – Удвоенная плата нас полностью удовлетворит.

– Поставки следует увеличить немедля. – сообщил генерал. – В этом месяце, я оставлю в заливе несколько дополнительных кораблей, и я хочу, чтобы их быстро загрузили.

– Да будет так. – кивнул Питрик.- Остается еще справиться с этими отвратными холмовыми гномами, но я уже делаю все, чтобы прийти к удовлетворительному решению этой проблемы.

– Они думают, что если построили дороги через перевал, то они могут нами управлять! Это правда, что эта дорога – наш единственный путь из Торбардина к Новому Морю, но мы им хорошо платим за ее использование. А они все еще жалуются, что мы останавливаемся в их городишке! Они взимают с нас немыслимые цены за товары! Если бы они узнали действительную цель наших поездок, то их вымогательству бы не было предела!