Андрей Архипов - Ветлужцы
— Сустав встал на место, но в ближайшее время ногу тревожить нельзя... Или тут его оставляй, или командуй рубить слеги для носилок!
Свара, открывший было рот для отповеди зарвавшейся в своих словах девчонки, неожиданно для себя тут же его захлопнул. Причем сам не понял, что послужило этому поводом: то ли воспоминания о безвольном теле Радки, которую вынесли из новгородского ушкуя, то ли угрюмый взгляд Тимки из-за ее спины. А, может быть тот факт, что с первым порученным делом она справилась — Гондыр уже очнулся и подтвердил, что боль начала спадать. В итоге, кивнув девчонке, Свара просвистел общей сбор и через некоторое время весь отряд двинулся вверх по течению лесной речки на поиски лагеря с ранеными. Лишь тусклый свет молодого месяца изредка освещал обрывистый берег, вдоль которого почти на ощупь передвигался передовой дозор и следующий за ним отряд. Почти треть из основной массы людей выглядела низкорослой и щуплой, но тоже отсвечивала в слабом лунном сиянии металлическими отблесками кольчуг и шлемов. Скидок на возраст не было: раз надел доспех, то тяни лямку наравне со всеми. Какая бы тяжесть не придавливала тебе плечи, и как бы не был труден путь. Из-за темноты они пробирались достаточно долго, то и дело сверяясь с лежащим на носилках Гондыром. Огонь не зажигали и старались без необходимости не шуметь. Однако, несмотря на то, что каждый шаг отряда тщательно выверялся, развязка оказалась неожиданной.
— Это что за лешие темной ночью по лесным тропкам шляются? — прервал идиллию ночного перехода резкий окрик в тот момент, когда растянувшаяся колонна прошла почти две трети пути. Свара лишь грязно выругался в сторону бегущего назад дозора, сопровождая свои высказывания командами, перестраивающими редкую цепочку растянувшегося воинства в более плотное построение. Неприятель застал ветлужцев на небольшом открытом пространстве, вытянувшемся вдоль крутого берега лесной речки шагов на тридцать-сорок. Деревья, укутанные плотным подлеском, сплошной стеной окружали поляну и подступали на ее краях почти к самому обрыву, оставляя там совсем узкие проходы для того, чтобы выбраться из западни. Времени на то, чтобы убежать по этому пути, у ветлужцев не было, да и никто бы не поручился, что там не стоит противник со снаряженными луками. Бросаться в темную воду за спиной тоже не хотелось, потому что была огромная вероятность, что из реки в полном облачении никто не выберется. Поэтому окруженному отряду оставалось лишь смыкать свои ряды, не обращая внимания на то, что из-за деревьев в любой момент может последовать вражеский залп. А то, что ветлужцы попали в окружение, выяснилось через мгновения. Когда последний щит занял свое место в полукруге его воинов, Свара соизволил обратить внимание на плотный силуэт, скользнувший из-под елового полога в его сторону. А специально для того, чтобы попавшие в засаду ратники не наделали глупостей, от окружающих поляну деревьев на короткий миг отделилось несколько теней, сопровождая свои движения показом растянутых на мгновение луков. Блеснувшие кое-где наконечники стрел лучше всяких угроз заставили ветлужцев плотнее сдвинуть свои ряды.
— Ах, это ты, Свара! Со своими щенками... — продолжил свою речь незнакомец, негромко смеясь и подходя ближе.
— Что-то не признаю тебя, недобрый человек! — рявкнул в ответ переяславец, шагая ему навстречу. — Назвался бы, прежде чем народ пугать!
— Я его знаю! — из ветлужского полукруга шагнул вперед Завидка и, подождав, когда за ним сомкнулись щиты, подбежал к Сваре. — Это Осип, человек Якуна.
— Вот оно что... И что тебе от нас надобно, Осип?
— Да ничего, — опять донесся хриплый смешок от новгородца. Однако, подойдя ближе, тот заговорил совсем негромко. — Хотели сразу вас стрелами посечь, да я углядел Завидку... Так что его благодари, Свара. — Осип обернулся к молодому воину и перешел на шепот. — Батюшке твоему, Костянтину Дмитричу, поклон низкий... Если выживешь. Шел бы ты в круг сызнова, а то Якун скоро будет тут и ежели ему кто передаст, что я остановил ваше избиение из-за тебя, то... несдобровать нам всем. А так может и не заметить, дав вам путь свободный в сторону обратную...
Завид молча кивнул и вернулся в полукруг, встав с одной из его сторон на краю речного обрыва.
— Думаешь, что посечете нас теперь, Осип? — начал пробовать новгородца на прочность Свара, но тот только усмехнулся и перешел на свой обычный смешливый тон.
— А как Якун скажет, так и будет... Ты храбро бился в круге около своего селения, ветлужец, но с твоей раной не нам тебе в эту ночь противиться. А остальные для нас вовсе на один укус. У вас одна надежда выбраться живыми — вернуться назад. А чтобы мы вам поверили — оставишь себя в заложниках.
— Кха... А остальные? Удмурты и черемисы? — окольчуженной рукой Свара попытался почесать себе бороду, но волосы забились в железные колечки перчатки, и ему пришлось сильно дернуть, чтобы оторвать от лица руку.
— Смотри, оставишь себя без бороды раньше времени. — Этот забавный факт Осип неожиданно прокомментировал с серьезным выражением лица. — Погоди чуть, потом будешь волосы на себе рвать... Когда мы ваших удмуртов на рассвете порешим. Да ты не злись, Свара, мне ведь до них дела нет. Те ваши воины хоть и заслуживают всяческого моего уважения, но уж очень сильно они досадили Якуну, так что... А вот и он.
Вынеся из густых колючих зарослей свое массивное тело, новгородский купец почти сразу же возложил руку на плечо своего подчиненного, и с ревом задал вопрос, который тот так не хотел услышать:
— Почему запретил стрелять и где этот сукин сын?! Что молчишь?
— Так сам же мечтал его взять живым! — Стряхнул со своего плеча чужую длань Осип и добавил, обреченно махнув в сторону ветлужцев. — Потом с меня бы спросил за то, что наказ твой не исполнил! Вон он, с края стоит...
— Вся эта падаль пускай катится обратно, а Завидку мне лично притащишь! — гаркнул Якун и развернулся, чтобы уйти в лес, однако был остановлен возгласом Свары, который уже кипел от нарастающего возмущения, что его так вызывающе проигнорировали.
— Ты уверен, купец, что я тебе его отдам? — протянул глава воинской школы, не желая потерять лицо перед своими воинами.
— А что, стоя под прицелами моих лучников, ты еще смеешь на что-то надеяться? — Якун сначала подслеповато прищурился, но как только узнал еще одного своего обидчика, в глазах его запылала неподдельная радость. Невидимая в темноте, но проявившаяся в интонациях. Однако прежде чем заговорить, он оглядел стоявших в полукруге ветлужцев. — Вот удача... А я и подумать не мог, что такое бывает... И детвору свою привел? Уже в кольчугах? Стало быть не осталось у тебя вовсе воев, Свара... А баб с тобой нет? Жалко... Ан, нет! Есть одна, молодая да пригожая! Вон, хоронится за спинами ратников. Ох, обнищал ты людьми, ветлужец! Даже девок в свою рать берешь!..
Пока купец выражал восторг по поводу своего везения, глава ветлужцев обреченно вздохнул и начал прикидывать, стоит ли ему бросаться в самоубийственную атаку на двух стоявших перед ним новгородцев. С одной стороны, на речном просторе вся его рать будет на прицеле вражеских лучников, а с другой... может кто-то и успеет удрать? Те же мальчишки... Или лучше всем броситься вперед, на стрелы? А может отдать им Завидку? А остальных выкупить? Однако через мгновение Свара понял, что это бесполезно, потому что все их доспехи и серебро в любом случае достанутся новгородцам. Он сам, как последний дурак привлек к себе внимание и обрек своим длинным языком всех ветлужцев на гибель. Рука уже дернулась к оголовью меча, но ее движение было остановлено задорным мальчишеским голосом:
— Считай, Свара! — Тимкины слова прервали не только планируемый отчаянный бросок главы воинской школы, но и речь купца, остолбеневшего от неожиданных слов со стороны какого-то недоросля, который тем временем продолжил свою фразу. — Считай, за кем сила! Как сам нас учил!
Свара недоуменно обернулся и, увидев, что тащит в своих руках Тимка, прикрытый с одной стороны щитом Мстиши, поперхнулся и закашлялся. Однако через мгновение совладал с собой и повернулся в сторону все еще недоумевающего купца:
— А тут и считать нечего... Хочешь вовсе всех людей лишиться, Якун? Так давай, попробуй! После этого мальца нам останется лишь добить вас...
— Да ну? — Якун искренне расхохотался и снова собрался шагнуть в сторону леса, чтобы через пару шагов скрыться за деревьями. Однако его задержал Осип, тяжело положив руку на плечо купца.
— Якун, именно этот мальчишка побил всех твоих воев под стенами Переяславки. И именно этим самым... небесным громом, о котором столько разговоров потом ходило! Ты можешь думать все, что хочешь, но после первых раскатов... в общем ты рискуешь остаться один, даже если он положит не всех из нас!
Ощутимо напрягшийся купец судорожно взглянул на длинный темный предмет, черные зрачки которого глядели прямо ему в лицо, и сипло поинтересовался у своего подчиненного:
