Александр Прозоров - Ключ Времен
— Нехорошо, земляк, — укоризненно поцокал языком колдун. — Разве так ведут себя в гостях? Пожалуй, награду придется урезать. Ты получишь только один век. Однако я рад твоей попытке. Ты, верно, подумал, что имеешь дело с обычным штурман-пилотом, нахватавшимся самых верхов чернокнижия? Нет, ведун, я был прилежным учеником. Своими заклинаниями мужиков по деревням пугать можешь, а меня не проведешь. Здесь я хозяин, ты понял? Я, и только я. Так ты согласен на мое предложение? Двадцатый век во владение в обмен на Ключ и верность в будущем.
— А что будет с остальными?
— Мне нужен Ключ, а не они, — пожал плечами колдун. — К чему ссориться из-за таких мелочей? Можешь забрать их себе.
— Мне нужно подумать, — ответил Олег.
— Двое суток тебе на размышление. Звезды говорят, что самый благоприятный день для исполнения моего замысла — это послезавтра. Послезавтра вы так или иначе должны будете войти в Запретный мир. Теперь ступай к остальным. Мой зверь тебя проводит, он ждет за дверью.
Олег шел за пантерой по темным тоннелям и лихорадочно размышлял. То, что Корней безумен — это понятно. Однако безумие сопровождается вполне здравой логикой и способностью выстраивать реализуемые планы. Реализуемые с помощью Ключа! Значит, Ключ в руки колдуна попасть не должен. Иначе перспектива у человечества рисуется весьма печальная. Справиться с хозяином подземелий, уничтожить чародея из двадцать третьего века ему пока не по силам. Значит, нужно действовать исходя из возможного. Усыплять бдительность, соглашаться со всеми его требованиями, а потом, при первой возможности — совершить побег.
Олег вернулся в зал, где его нетерпеливо дожидались соратники, и за ним, опускаясь, гулко звякнула решетка. Пантера уселась на пол и принялась лениво вылизываться. Ведун обратил внимание, что четырехлапые стражи дежурят в каждом из пяти проходов. Значит, незаметно поднять решетку и уйти не получится. Хотя впереди еще двое суток. Может, что-то и переменится.
— Что интересного расскажешь, ведун? Что из себя представляет наш колдун? — поднялся навстречу Сварт. — Меня сильно удивляет то, что никто не стал отнимать наше оружие. Он совсем не опасается нас? Даже как-то обидно.
Олег, придержав саблю, сел на скамью у стола, подумал, взял жареного цыпленка, разломил пополам.
— Он действительно нас не боится. — ответил Середин. — Но мы все ему очень нужны. Так что пейте, ешьте, отдыхайте. Через двое суток силы нам еще пригодятся.
— Зачем?
— Колдун хочет, чтобы мы сделали для него одну работу.
— Служить нечисти, порождению Чернобога?!
Олег обернулся к мальчику:
— Только не надо кричать во весь голос. Если послезавтра колдун намерен сам отпустить нас на свободу, зачем от этого отказываться? Вот что мы будем делать на свободе, это уже другой вопрос.
Андрейка смерил его подозрительным взглядом.
— Почему я должен тебе верить? Кто ты?
И тут его взгляд упал на браслет, видневшийся из-под рукава рубахи. Княжич медленно поднял удивленные глаза на ведуна и, приблизившись к нему, осторожно потыкал пальцем.
— Ты настоящий?
— Настоящий, — слегка опешил ведун. — С чего это ты вдруг?
— Это ты меня от чудовища спас? Только тогда ты рысью был.
Олег оглянулся на друзей и кивнул:
— Было дело.
— Сварт сказал, что вас отец прислал, что ты ведун. Так помоги нам! Сделай так, чтобы мы оказались снаружи!
Олег огляделся, у всех в глазах застыли нетерпение и ожидание.
— Если бы все было так просто, — через силу признал он свою слабость. — Но если я начну применять заговоры, тут будет столько шума, что сбегутся слуги со всего подземелья, не считая самого колдуна. И вместо свободы мы получим колодки на ноги. Поэтому лучше всего будет проявить терпение. И набраться сил. А главное — сделать вид, что мы полностью покорны.
Запретный мир
Яркий огонь бился под порывами ветра в металлических оковах чаш, установленных на высоких треногах. По пыльным стенам плясали причудливые тени, отбрасываемые людьми и следящими за каждым их движением пантерами.
Совершенно пустая, ничем не отличающаяся от множества других, эта пещера имела одну особенность. Один из углов был отделен от основного помещения ровной белой чертой, похожей на меловую. Нелепо выглядела она среди камня и пыли, покрывавшей пол.
Звук их шагов гулко разнесся по пещере, ударился о стены, рванулся к потолку и затерялся где-то в его высоте.
— Ну вот мы и пришли.
Корней с гордостью огляделся, словно все это было его собственным творением, прошел по кругу, торопливо скользнул в коридор — и, естественно, между ним и пленниками рухнула толстая железная решетка. Впрочем, такое поведение бывшего космонавта Олега отнюдь не удивило. Он перевел взгляд на шесть пантер, застывших неподалеку от колдуна. Одинаково равнодушные, одинаково неподвижные, с одинаковыми, горящими страшным огнем, глазами. Они следовали за путниками на протяжении всего короткого перехода от зала до этой пещеры. Хозяин подземелий не очень-то доверял своим новым соратникам.
Колдун перехватил его взгляд и кивнул.
— Верно мыслишь, ведун. Тебе не совладать со всеми сразу. Они ведь могут броситься не только на тебя, но и на твоих спутников.
— Сквозь решетку?
— Ничто не вечно… — Корней подошел ближе, взялся руками за прутья. — Посмотрите налево, ближе к стене.
Пленники сдвинулись в указанном направлении и обнаружили у самой стены круглый колодец диаметром метра два и глубиной около четырех. На дне стояла клетка, а в ней была заперта девушка.
— Любава! — Княжич заметался, не зная, как спуститься вниз.
— Я подумал, други мои, — хмыкнул за решеткой колдун, — что должен показать вам серьезность своих обещаний. Чтобы вы знали, что ожидает вас всех, и в первую очередь заложницу, если вы не вернетесь или вдруг решите оставить Ключ Времен себе. А то, может, вы сочли меня добрым дядюшкой…
С самого дна колодца послышался протяжный скрип и внутрь бурным потоком хлынула вода. Любава вскрикнула и заметалась по клетке.
— Не надо, Корней! — обернулся ведун. — Я выполню все, что тебе обещал. Не убивай ее.
— Извини земляк, но нельзя. Я должен показать вам, что всегда выполняю угрозы. И никакие просьбы или уговоры никого не смогут спасти. Наказание неотвратимо.
Ермолай попытался спуститься вниз, но на гладком каменистом полу зацепиться было не за что, и он едва не рухнул на решетку — спасибо, Сварт успел ухватить за руку и выдернуть обратно наверх. Вода бурным потоком лилась откуда-то снизу и быстро заполняла колодец, Любава уже держалась за прутья потолка, ревела в голос и пыталась вырваться из ловушки.
— Прекрати это, Корней, или мы поссоримся, — как можно спокойнее потребовал ведун. — Ты перегибаешь палку.
— Нет, земляк. Вам следует посмотреть на смерть невинной жертвы. Тогда вы лучше поймете, что я сотворю с тем, кто действительно виновен.
Олег, скрипнув зубами, до самого ворота застегнул молнию косухи, сунул руки в карманы и… почувствовал, как в ладонь скользнул маленький предмет. Он ведь так и не отдал Сварту магическую отмычку! Ведун быстрым шагом подошел к краю колодца. Лицо княжей няньки уже скрывалось под водой, счет шел на мгновения. Середин сделал несколько шагов по краю, выбирая место, где между решеткой и стенкой зазор побольше, и прыгнул.
Вода обняла тело, но сквозь толстые шаровары и куртку добраться до тела мгновенно не смогла, поэтому ожидаемого обжигающего холода Олег не ощутил. Двумя сильными гребками он добрался до замка, приложил амулет. Отмычка сработала исправно, дверь распахнулась. Ведун просунул руку внутрь, схватил девушку за ногу, выволок наружу и толкнул к поверхности. Всплыл сам, забрался на решетку сверху, подал руку Любаве, помогая ей залезть и выпрямился, стоя по колено в воде. Княжич радостно захохотал, захлопал в ладоши:
— Что, не вышло у тебя, Кощей проклятый?
Сварт расстегнул пояс, опустил его пряжкой вниз.
Середин сперва подтолкнул снизу Любаву, потом забрался сам, ухватившись за толстый ремень.
— Так-так… — Корней смотрел на него с самым недовольным видом. — Все испортил, земляк. Хотя, пожалуй, вышло неплохо. Две заложницы будут лучше одной.
— Какие еще заложницы? — вскинулся Олег, торопливо скидывая намокшую одежду, чтобы отжать.
— Девки ваши, — отступил от решетки колдун, чтобы мечом до него было не дотянуться. — Вы пойдете без них. А коли не вернетесь, то я утоплю их в колодце, превращу в навий и отправлю в родные места, чтобы они своими руками всех родичей извели. И вас всех по очереди тоже выловлю и нежитью сделаю.
Середин начал понимать, каким образом здешний колдун заставлял пленников из будущего отправляться за ключом. Сперва принимал с доброжелательностью. Потом у гостя на глазах топил невинную невольницу — скорее всего, ту, что сам же ухаживать за пришельцем приставлял. А потом предлагал ультиматум: идти или умереть. И угрожал страшной смертью, если тот сбежать попробует. Раз смог выдернуть из будущего — то уж в этом мире и подавно найдет, это понятно. Однако вслух ведун сказал совсем другое:
