Андрей Вербицкий - Домен
Видоизмененные люди приобрели силу, ловкость, улучшенный слух и зрение. Заполучили способность к манипулированию магической энергией. Однако внешность подвела. Что-то пошло не так, как задумывалось, и на свет часто появлялись всякие уродцы. И руководитель проекта (по легенде этим руководителем был сам Близор) решил, что они никому не нужны, ибо отталкивающий вид имеют. Недолго думая, «материал» решили пустить в расход и начать все заново, используя сложившиеся наработки.
На счастье, началась очередная война и на лабораторию с лагерем, где содержали прошедших обработку подопытных, было совершенно нападение противника. Несчастные воспользовались предоставленным судьбой шансом и разбежались кто куда. Поначалу на них никто в Империи не обращал особого внимания. Мутантов было слишком мало, и в большие группы они не объединялись. Бродили по стране в поисках работы и пропитания. Некоторых охотно брали на военную службу, так как по параметрам они превосходили обычных воинов.
За измененных взялись всерьез после войны. История умалчивает, кто первым начал гонения, храмовники или маги, и что послужило тому причиной. Скорее всего, совокупность факторов: непохожесть на людей, физическое превосходство, большее количество рождающихся одаренных в семьях мутантов, ну и, конечно, репутация создателя – мага жизни Близора, на которого к тому времени списали все возможные грехи.
Охотники за головами отлавливали мутантов по всему государству. И так продолжалось до тех пор, пока остатки измененных людей не покинули пределы Империи. Уцелевшие поселились там, где ни один здравомыслящий человек не захочет жить, – рядом с темными тварями. Последние оказались лучшими соседями, чем те же храмовники. Постоянно и целенаправленно не стремились уничтожить беглецов. У мутантов появилась возможность увеличить численность и даже успеть создать племенные сообщества.
Что не завершили создатели-маги, завершил естественный отбор. Постепенно уродцы и слабые вымирали или были убиты собственными родителями во младенчестве. Невольно помогли в становлении лесного народа угнанные в результате набегов женщины. Здоровые пленницы рожали детей с меньшими отклонениями. Через пару столетий такой селекции окончательно сформировалась новая сильная раса. Раса с ненавистью к людям в крови.
Эту душещипательную историю поведал мне Бран Хитрец. Правда, лично я никакой такой ненависти не ощущаю, да и по отношению к своим подданным негативного проявления не наблюдал. Ни в замке, ни во время путешествия в Родхол. Я бы сказал, что мутанты воспринимают людей скорее как объект охоты, чем как врагов. Соответственно и отношение больше смахивает на хладнокровно-презрительное. Но это мое, сугубо личное наблюдение. Со сколькими мутантами я знаком? Раз, два и обчелся. Так что трудно судить объективно. Вдруг остальные в самом деле испытывают ненависть?
Мои же подданные боятся лесных жителей, но при этом с неким налетом брезгливости. Так относятся к змеям. Они опасны и склизкие на вид. При удобном случае лучше змею убить. Вот так и живут столетиями. От души веселятся, короче.
– Внутрь иду я и господин барон. Десятник караулит у двери. Лард и Флард, за вами контроль улицы, – счел необходимым повторить Бран обговоренный перед выходом порядок действий. Я терпеливо выслушал наставление, потому как сам же и отдал бразды правления более опытному Хитрецу.
– Если не выйдем в оговоренный срок, попытайтесь нас оттуда вытащить, – закончил старший измененный.
Фиш кивнул, близнецы остались абсолютно неподвижными. Бран зыркнул на нас из-под края капюшона и, больше не произнеся ни слова, забарабанил кулаком в дверь. Шум дождя приглушал звук ударов, но внутри прекрасно услышали. Крохотное окошко, исполняющее функции глазка, отворилось, и до слуха донеслось недовольное ворчание.
– Чего надо?!
– Открывай, Безух. Гости к вам пожаловали.
– Это кто тут у нас раскомандовался? Ишь, важный какой!
– Безух, тебе что, Мара сегодня не дала? Рычишь почем зря, под крышу не пускаешь.
– Узнаю этот голос. С чем пожаловал на этот раз, Хитрец?
– Ты нас так и будешь на улице под дождем держать или все же впустишь? Дело есть.
– Дело у него, видите ли, – продолжали ворчать за дверью, но недолго. Послышалось звяканье ключей, звук отодвигаемого засова, и нам, наконец, открыли, явив взгляду массивную фигуру пожилого бородатого привратника в одежке, какую предпочитают носить бедные горожане. Ой, что-то я сомневаюсь, что у этого хмыря нет денег на лучший прикид.
– Кто это с тобой? – пропуская нас внутрь, спросил Безух.
Я вошел следом за Браном. В конце коридора взгляд выхватил двух молодцев в кольчугах и с арбалетами в руках. Наконечники болтов направлены, казалось, точно мне в голову. Я невольно поежился. Ощущение, когда в тебя целятся, не из приятных.
– Друга привел, – ответил Бран.
– Друг – это хорошо, – разглядывая меня, протянул Безух.
Я в это время пытался высмотреть под нечесаными патлами отсутствующее ухо. Хитрец рассказывал, что привратнику в молодости палач отрезал его по приговору суда за мошенничество. Тогда-то он и получил свое прозвище. Безух заметил направление моего интереса, расплылся в улыбке и отодвинул рукой волосы, показывая жуткий шрам.
– Доволен? – Вопрос заставил покраснеть от неловкости.
– Извините, – прошептал я.
– О! Да мы вежливые! – Привратник расхохотался. – Хитрец, ты где его откопал?
– Там, где откопал, таких больше нет, – ответил Бран и в свою очередь поинтересовался: – Хозяин у себя?
– У себя. – Безух дал сигнал охранникам опустить оружие, чем вызвал у меня вздох облегчения. – Следуйте за мной. Ваши ребятки пускай чуток помокнут.
И повел нас по коридору. Я думал, мы поднимемся наверх, но не угадал. В одной из комнат обнаружились каменные ступени винтовой лестницы, ведущей в подпол. Еще какое-то время мы пробирались по кишке туннеля, явно ведущего за пределы здания, пока не остановились у непримечательной двери. Привратник остановился, постучал и заглянул в комнату.
– К тебе мутант. С другом, – сообщил он ехидно, а я покосился на Брана. Не обиделся ли? Измененные болезненно реагируют, когда их так называют. Однако понять, какие эмоции бушуют в сердце Хитреца, не получилось. Морда, что называется, кирпичом. Хоть бы уголком губ дернул недовольно, что ли.
– Пропусти, – послышался хриплый голос, и привратник посторонился.
Комната на поверку оказалась шикарным кабинетом. На обшитых дорогой тканью стенах висели картины с пасторальными пейзажами. На полу красовался ковер. Имелся даже книжный шкаф. В кабинете стояли несколько глубоких кожаных кресел. За массивным столом восседал седовласый мужчина с примечательным лицом, покрытым сеткой мелких шрамов. Когда Хитрец описывал внешность главы контрабандистов, то об этих шрамах упомянул особо, заметив, что если один раз увидишь, то запомнишь на всю жизнь. И верно, такую физиономию забыть затруднительно. Интересно, чем его так?
Хозяин кабинета поднялся из-за стола, шагнул и обнял измененного, чего я совсем не ожидал.
– Здоров будь, старина, – хлопая по плечам Брана, поздоровался хозяин.
– И тебе, Саргон, долгих лет.
– Как жизнь? Все бегаешь по лесу, белок гоняешь?
– А ты все прячешься от закона?
Оба рассмеялись.
– Кого ты привел? – обратил внимание на меня контрабандист.
– Знакомься. Барон Грав Ласкон.
– Вот как?! – удивился глава и с еще большим интересом уперся в меня взглядом.
– Доброе утро, – не нашел ничего лучше, как просто поздороваться.
– Доброе, доброе, – хмыкнул контрабандист. – Раз пришли, присаживайтесь.
– Благодарю. – Я с удовольствием умостился в кресле и добавил: – В ногах правды нет.
– Интересное изречение. Надо запомнить. Вина? – предложил хозяин.
Ни я, ни Бран не стали отказываться от угощения и уже через минуту держали в руках бокалы с дорогим красным вином.
– Итак, поведайте, с чем пожаловали?
– Сок хотим продать, – заявил Хитрец.
– И ты сюда заявился с товаром?! – выразил недовольство Саргон. – Почему не сдал, где обычно? В условленном месте.
– Успокойся. Во-первых, у твоего скупщика не оказалось бы с собой столько. Во-вторых, из-за него, – Бран ткнул пальцем в мою сторону. – Хотел вас свести. Отныне барон будет заниматься делами от имени Рысей.
– Даже так? – Глава не смог скрыть удивление. Оклемавшись, поинтересовался: – Сколько вы притащили?
– Девять фляг.
– Емкость обычная?
– Да.
Саргон присвистнул:
– Столько золота не будет и у меня. Расплатиться немедленно не получится. Придется подождать, когда найду требуемые деньги.
Мы переглянулись.
