Война, торговля и пиратство… - Игорь Леонидович Гринчевский
— Корабль по правому борту! — закричал наблюдатель. И чуть погодя поправился! — Отставить! Три корабля по правому борту!
Вардан Рыжий всмотрелся, приставив ладонь ко лбу. Так и есть, три «мышиных ладьи» приближались с севера, пользуясь попутным ветром.
«Уйти не дадут!» — понял он. Нет, при равных условиях его экипаж имел серьёзные шансы на победу в этой гонке, но сейчас, загруженный по максимуму, его корабль был обречён на бой. Иных вариантов не просматривалось: народы, селящиеся по берегам Восточного моря «мышиных ладей» для торговли не использовали, зато их обожали здешние морские грабители.
— Поднять парус! — распорядился он. Пусть преследователи измотаются в гонке. Это подымет шансы его команды в бою. — Курс — юг-юго-запад! Держать темп восемнадцать!
С командой надеть броню и вооружиться спешить не стал, час-другой у них ещё имеется. И не только на это, но и на прочую подготовку. К счастью, Руса и его родня после покушения на него сообразили, что могут быть и другие попытки нанести им ущерб, например — прекратить поставки сырья. И заблаговременно предупредили Вардана. И не только предупредили…
* * *
Пиратские капитаны мудрить не стали, и привычно охватывали «Однорогого тура» «подковой» на догоняющем курсе. Один строго сзади, второй — слегка сзади и справа, третий — слегка сзади и слева.
— Огонь! — скомандовал Рыжий, и корабельная катапульта отправила свой первый зажигательный снаряд в правый корабль. Расстояние было невелико, скорость сближения — тем более, но всё равно попали на удивление удачно. Снаряд разбился у подножия мачты и почти моментально сумел поджечь парус. Команде пришлось прекратить грести и срочно принять меры по борьбе с пожаром. Но Вардан не собирался оставлять их в покое, и ещё парочка зажигательных снарядов отправилась туда же.
У пиратов свои каналы распространения информации, а на «Черном Дельфине» в том легендарном рейсе, закончившемся сокрушительным разгромом таврских пиратов, плыло аж два бывших соратника Рыжего. Разумеется, пусть и не моментально, но слухи до него дошли. Вот он, узнав о возможных проблемах, и попросил Еркатов поделиться с ним таким замечательным лаком. А вместо этого получил их настоящие боевые зажигательные снаряды. С уверением, что «это — намного лучше, даже водой не сразу потушат!»
— Спустить парус! Табань[4]! — скомандовал Вардан. — Огонь по левой ладье!
Он почти полностью повторил рисунок боя «Чёрного дельфина». Да, противник имел почти двойной перевес в команде, но его люди были распределены по трём кораблям. Выведя ненадолго два из них из строя, Рыжий сумел быстро справиться с экипажем третьего, после чего экипажам «калек», и без того пострадавшим, был выставлен безжалостный ультиматум: капитуляция или смерть без возможности вступить в ближний бой.
* * *
— Хорошо, что наши нанимателя — кузнецы с кучей железа, и не скупятся, делятся, когда это нужно! — с чувством сказал Борода, глядя, как прикованные к вёслам пираты ведут уже четыре корабля курсом на Александрополис.
— Хорошо! — согласился с ним капитан. — Но это только на этот рейс, пленных пиратов придется отдать Еркатам. Очень уж они о сохранности тайны пекутся. Так что думай, кого из прежних товарищей мы можем на вёсла завлечь. Сам понимаешь, чем больше у нас кораблей, тем больше выручка!
— Они нас на выходе ждали, какая уж теперь тайна? — задумчиво протянул Борода.
— Тем более! Раз маршрут известен, нам нужны не рабы на веслах, а соратники! — отрезал Рыжий. — Вот и думай, кого мы можем завлечь, и как быстро! Бросать это дело я не намерен, а пираты, как мне кажется, только начинают входить во вкус!
* * *
— Не устаю поражаться тому, насколько легко люди привыкают к хорошему! — тихо, самому себе сказал Волк.
— Ты о чём, командир? — всё же расслышал и отреагировал Боцман.
— Сам посуди, ещё недавно мы этих тавров взяли в плен и отпустили за выкуп. Но стоило мне после этого пару раз поделиться с ними наводкой на хорошую добычу, и они согласились не только поучаствовать в сегодняшнем деле, но и с тем, что я буду руководить.
— Куш уж очень хороший! — спокойно и рассудительно ответил соратник. — К тому же, ты уже не раз показал им, что хорошо всё планируешь.
— Всё равно! — упрямо мотнул головой Мгели. — Я бы на их месте на такой риск не пошёл. Забраться со своими «мышиными ладьями» в гавань Трапезунда, а потом отправиться посуху грабить местных…
— Они — отморозки! Знаешь, что это значит? В их промысле выживают только те, у кого отмерзла и отпала способность сомневаться или сочувствовать. Покажи ты слабину — и они тебе тут же выпустят кишки. Но за сильным и удачливым лидером пойдут на самое опасное дело! — всё так же спокойно продолжил бывалый вояка. — Ты же их потому и позвал на дело. Кто ещё при равных силах и худшем вооружении решится напасть на сводный отряд «Стражей серебра» и Еркатов?
Волк знавал и других отморозков, но эти были удобнее всех — находились под рукой, верили в него и не особо задумывались над тем, почему его «Звезда Таврии» пришла не в Трапезунд, а в расположенную в двух часах пути к западу крепость колхов.
— Командир, они приближаются! — доложил наблюдатель.
— Парни, десятиминутная готовность! — отреагировал Савлак.
«Серебряные караваны», на которые он обратил внимание, двигались вдоль одноименной речушки[5], возле устья которой и располагался Трапезунд. Выступали утром, чуть позже прочих торговцев, проходили половину дневного пути и останавливались на днёвку в хорошо укрепленном доме. Двойные ворота, железная решётка, высокие и толстые наружные стены без окон (все окна выходили во внутренний двор), наблюдательная вышка над воротами и плоская крыша с парапетом, с которой так удобно держать оборону. И, разумеется, голубятня, чтобы позвать помощь в случае чего.
Там их ждал небольшой, на три-четыре воина, гарнизон, который присмотрит за окрестностями, пока бойцы отряда отдыхают, и заранее приготовленный обед. После чего преодолевался следующий отрезок, и отряд вставал на ночёвку в таком же укрепленном месте.
Численность отряда составляла от сорока до шестидесяти опытных и хорошо экипированных воинов, скорее всего — в зависимости от ценности груза. Собрать отряд, способный не просто с ними справиться, а сделать это быстро и уйти — весьма непросто. Привести его на место засады, не встревожив при этом наблюдателей, — ещё сложнее.
И последнее: Мгели был уверен, что в крытых повозках находились и клетки с голубями.
