Сергей Щепетов - След кроманьонца
— Хорошо, пускай — возлюбила. Для чего мне все это рассказывают и показывают?
— Нужно, чтобы ты понял. Чтобы ты тоже полюбил ее и наше великое служение. Но сначала ты должен стать как мы. Тогда ты будешь лучшим из нас!
— Слушай, Младший Жрец, ты обещал отвечать на мои вопросы, а сам темнишь. Ну, вот я — чужак, который умеет находить и добывать эту самую… плоть Богини. Допустим, я осознал и понял великое служение вашего народа. И что дальше? К чему меня готовят? Для чего вам понадобился именно лучший? Хотите сделать своим правителем? Царем? Что-то не похоже. Тогда для чего? Может быть, для… жертвоприношения? Я не прав?
— Ты очень умен, Большой Человек, очень! Я не ошибся в выборе! Скоро с тобой вновь будет говорить Средний Жрец. Потом, может быть, Старший.
— Это большая честь для меня, большая! Нетерпение переполняет мое сердце! Но я… я… еще не готов к этому. Я хочу сначала…
— Говори! Что еще ты хочешь увидеть и познать?
Николай еще не придумал, чего он хочет, и тянул время:
— Скажи мне… Вот тогда, давно, когда только началось великое служение вашего народа… Как вы узнали волю Зеленой Богини? Она дала какой-то знак? Как она…
— Она плакала о людях. И ее слезы были черными! Мы храним эти реликвии.
— Вот такие черные камушки со светлыми полосками, да? — показал пальцами Николай.
— Кто рассказал тебе?! — изумление жреца казалось беспредельным.
— Никто. Точнее, она сама показала мне их во сне, — грустно усмехнулся Большой Человек.
— Значит, она ждет тебя. Я не ошибся!
Мысль, мелькнувшая на краю сознания, вдруг стала четкой и ясной. Николай еще раз всмотрелся в горы на горизонте, вдохнул и выдохнул весенний воздух:
— Думаю, что это будет последнее. Я хочу увидеть ликование в глазах людей Внешнего Мира, посмотреть, как дрожат от радости их руки. Может быть, вы… Может быть, Богиня позволит мне самому передать каплю ее крови, самому сделать счастливым кого-то из них? Ведь именно в этом высшая цель, главный смысл служения вашего народа?
— Я не ожидал от тебя такого… Глубина твоего понимания потрясает! Я должен подумать.
— Что ты хочешь сказать мне, Младший?
— О, Средний Жрец! Большой Человек желает сам увидать радость и ликование в глазах людей Внешнего Мира.
— Интересно… Похоже, что он хочет доказательств?
— Он имеет на это право, Средний Жрец.
— Имеет, конечно, имеет… Участвовать в обмене… А где ты возьмешь… гм… радость в глазах?
— О, Средний Жрец! Я дам ему слиток, и он вручит его, не требуя ничего взамен.
— Ты хитер, Младший Жрец, очень хитер! Если так, то радость, конечно, будет. И ликование, пожалуй, тоже. Но… Ты уверен? Он — чужак, а люди Внешнего Мира… Ты уверен?
— О, Средний Жрец!
— Ты ведь знаешь, кто займет его место, если?..
— О!..
— Пройдет много циклов, прежде чем будет избран и подготовлен новый Младший Жрец! Пройдет много циклов.
Хозяин был утомлен, но доволен. Позади и долгий путь, и дни ожидания, и бесконечный торг. Он довел скот почти без потерь — хорошо идти по весенней степи! И жрецы в этот раз были щедры. Теперь он всю обратную дорогу будет со смаком прикидывать будущую прибыль, выбирать наиболее выгодный маршрут. Что же еще они хотят от него напоследок? Чего попросили ждать? Ему уже давно пора пойти помочиться.
В шатер вошел странный человек: невысокий и худой, в одежде из ткани, которая кажется чистой, но напоминает лохмотья нищего, а на ногах какая-то странная и, наверное, дорогая обувь. На рынках рабов можно увидеть и не такое, но этот не похож на раба — прямая спина, гордый взгляд. Так держатся только очень богатые люди или люди власти. Чего он хочет, этот человек? Смотрит без страха и любопытства, даже с презрением…
— Это ты — хозяин каравана?
— Да, господин! Я привел животных и привез дрова для Богини.
— Хорошо. Богиня дарует тебе этот слиток!
— О-о-о, господин!!!
— Она дарует его тебе из любви к людям Внешнего Мира. Ты можешь воздать ей хвалу за это.
— О, господин! Мое сердце переполняет любовь к Зеленой Богине!
— Хорошо. Следующей весной ты сможешь отблагодарить ее. А теперь… Покидая царство Богини, ты отвезешь меня к горам, что сверкают на юге.
— Отвезу, конечно, отвезу, мой господин! Мимо них проходит наш путь домой. Я буду счастлив! Но скажи, господин…
— ?!
— О, прости, прости, господин! Прости ничтожного странника!
Николай отошел от шатра и сел прямо на траву, прямо на красные цветочки, похожие на маки. Руки тряслись, спина была мокрой от пота: «Уф-ф-ф!..»
— Большой Человек, Младший Жрец зовет тебя!
— А шел бы он на …! — огрызнулся Николай по-русски.
— Ты отказываешься идти? Я передам.
— Что случилось, Большой Человек? Ты так странно смотришь!
— Случилось, случилось! А вот то и случилось: я останусь здесь! И уйду с караваном!! В гробу видал я вашу богиню и всех вас вместе с ней!!!
— Ты в гневе?! Ты заговорил на языке Внешнего Мира? Успокойся и скажи, что случилось? Ты не получил доказательств?
Николай лег на спину, раскинул руки и ноги:
— Все я получил… И даже больше, чем нужно!
— Тогда в чем дело?
— Вот привязался! Ну, не знаю я, как тебе объяснить! Нет у меня таких слов вашего языка! Ты знаешь, что такое торговля, прибыль, натуральный обмен, наконец? И нет никаких богов и богинь, их просто НЕТ! Что ты хочешь услышать? Что вы тут всего лишь добываете медь — металл, которым, наверное, торгуют по всему вашему миру? Может быть, ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, что случится потом с вашим народом? С вашим подземным царством? Если здесь будет так же, как у нас, как в моей реальности… Люди изобретут бронзу… Или, может быть, здесь ее уже изобрели — потому и спрос на вашу медь не падает! Бронза — это медь с добавкой другого металла. Она крепче, из нее получается хорошее оружие! Ты знаешь, что такое оружие? Это инструмент для убийства. А еще есть золото — другой металл. Он сильнее блестит, его можно добывать даже без огня. А еще железо… Рано или поздно здесь из железа будут делать почти все. Господи, что я несу?! Зачем?
— Я почти не понимаю тебя, Большой. Но ты — говори!
— В моем мире люди используют десятки всяких металлов! Их добывают, обрабатывают, смешивают друг с другом. Этим занимаются сотни тысяч людей. Это — просто работа, без всякого колдовства и мистики. Одни ищут руду, другие ее добывают, третьи выплавляют из нее металл, четвертые обрабатывают его. Ты знаешь, у нас там есть такие археологические объекты — «чудские копи». Это места, где в древности люди добывали вот это самое — плоть Зеленой Богини. Сейчас там только малозаметные ямы в земле. Иногда под ними сохраняются выработки — ходы и тоннели. Все это изучают ученые. Они говорят, что такие копи действовали тысячи лет, там было добыто невероятное количество меди! Для них, специалистов, загадка, куда делось столько металла, кто и зачем его добывал? А рудокопы исчезли, рассосались, растворились бесследно в веках! Остались только сказки про… гномов.
— Они исполнили свое служение. Разве это плохая участь? А скажи, Большой Человек, скажи мне… Ваш мир стал лучше, счастливее после того, как впитал кровь Зеленой Богини? Ты молчишь, значит..
— Да, черт побери! Да! Может быть, ты, в конечном счете, прав! Тысячу раз прав! Но я не вернусь к вам под землю! Не желаю быть человеческой жертвой!
— Но почему?!
— Послушай, жрец, я уже не помню, что там добавляется в шихту при выплавке меди, но могу сказать точно: человеческих жертв не требуется! Богам вообще не требуется жертв! Только людям!
— Я сделал ошибку, выбрав тебя.
— Конечно! Не знаю… Слушай, жрец, ты же неплохой парень! И молодой еще! Пойдем со мной! Посмотри, как прекрасен мир! И этот мир — не единственный! Если мы попадем ко мне, ты будешь жить долго! Ты увидишь и узнаешь столько интересного! Я не скажу, что будет всегда хорошо и приятно, но это будет жизнь, понимаешь, ЖИЗНЬ! А здесь… Тебя ведь наверняка накажут?
— Это — не наказание. Это — дарование радости.
— Что-то ты не сильно радуешься в предвкушении.
— Еще успею!
Жрец вдруг повернулся и пошел прочь — совсем маленький человечек, почти гном.
«Господи, неужели все?! Отпустили…»
Надежда на то, что рудокопы не применят насилие при посторонних, оправдалась. На другой день караван тронулся в обратный путь, и Николай запоздало сообразил, что за пределами царства Богини легко может оказаться связанным и с цепью на шее — кто знает, какие здесь расценки на беглых рабов? Он решил не проверять честность хозяина — на первом же ночевке отошел по нужде и уже не вернулся. Его не искали.
Он добрался до предгорий и побрел на запад, переходя бесчисленные ручьи и речки, всматриваясь в далекие вершины. Он загадал, что будет идти так пять дней и, если не найдет то, что нужно, повернет обратно и будет идти на восток десять дней.
