Алексей Шеховцов - Чёрный властелин
Пришелец с юга не сдавался. Он жил среди слонов, как и люди племени. Он узнавал их обычаи и рассказывал о своей земле, где правят большие вожди и верят в Южного бога. Ничего не менялось, пока в один день Сломанный Клык не впал в ярость. Изредка слоны забывают о том, что племя – их друзья, и начинают мстить за старые обиды. Главное, вовремя убежать и переждать ярость – обычно племя находит убежище на спинах других слонов. Говорящий со слонами (а тогда он был мальчишкой, ещё носившим первое имя) убежать не успел. Сломанный Клык шёл на него, спасения не было. И в этот момент пришелец с юга встал на пути слона, поднял свой крест и заговорил с гигантом на своём южном языке… И ярость покинула Сломанного Клыка.
Пришелец сказал, что его бог успокоил слона. Кто-то поверил ему, кто-то нет. Говорящий со слонами поверил. Пришелец ушёл к себе на юг, и прошло много лет. И наконец, несколько недель назад племя нашёл ещё один служитель Южного бога. Он передал послание от первого пришельца – большой вождь с юга звал слонов и племя прийти в его земли. Племя раскололось. Говорящий со слонами не мог отказать просьбе спасшего его, но хоть он и был очень уважаемым старейшиной, многие колебались. Старики вспомнили истории о северных людях и боялись снова попасть в рабство. После долгих споров племя пришло к компромиссу – Говорящий возьмёт тех, кто согласен с ним идти, и откликнется на зов южного вождя. Если пришельцы говорят правду и на юге слонов ждут почёт и процветание, то Говорящий вернётся за всем племенем. Если же пришельцы обманут, то ушедшие на юг заплатят за своё легковерие.
И теперь Говорящий со слонами вёл на юг две руки слонов и четыре руки людей – почти пятую часть племени. Два Старых слона согласились пойти на юг. С ними пошёл Хитрый Глаз – молодой слон, почти слонёнок, который тяготился однообразной жизнью и всегда жаждал нового, как будто он был не слон, а непоседливый человек. Старые слоны повели с собой трёх Матерей, которые взяли с собой четверых слонят. Со слонами пошёл род Говорящего и трое охотников из других родов, что не нашли ещё себе жён.
Путь вышел долгим. Земля и погода становились неузнаваемыми с восхождением на нагорье. Влажные и жаркие низовья сменились сухой прохладой. Служитель Южного бога вёл племя по новым и необычным краям. Саванна сменилась тропой, когда племя вошло в земли юга. Тропа сменилась грязью, когда пошли дожди. Несколько раз племя останавливали незнакомые охотники, но служитель что-то им говорил, и они с уважением пропускали племя и слонов. Но всё заканчивается. Служитель сказал, что уже через несколько дней племя придёт в дом того, кто позвал их.
Вы когда-нибудь убегали от бегемота? Вчера мне пришлось это делать во второй раз. Первая экспедиция на реку накрылась бегемотовой задницей и была с позором прогнана прочь. Хорошо, что мы были на конях и обошлось без испачканных штанов и жертв. Сегодня я взял с собой всю охранную полусотню, в надежде на то, что бегемотики к нам не полезут. Но поскольку я реалист, то приказал всей полусотне вооружиться до зубов, включая длинные пики (что мы изготовили для тренировок) и зажигательные гранаты (с утра дождь прекратился и выглянуло солнышко).
Сначала всё шло нормально, бегемотики держались поодаль и не мешали нам замерять глубину и силу течения. Но потом… Я подозреваю, что эти коварные животные специально дожидались, пока я лично зайду в воду по брюхо коню. В общем, две трёхтонные туши понеслись к нам галопом, взбивая буруны волн. Я пришпорил коня, но твари не отставали, а, наоборот, сокращали расстояние. Мамочка! Хорошо, что я не затушил факел (который специально взял для гранат). Первой гранатой я промазал, и она ушла на дно, зато вторая и третья попали прямо по мордам преследующих меня бегемотов. Пыхнуло великолепно. Молодец принц! Один бегемот в ужасе развернулся и сбежал, оставив после себя пятно фекалий на воде. Второй ошалел и встал как вкопанный. Тут-то его моя охранная полусотня и нашпиговала стрелами, а трое самых смелых во главе с Каасой вбили на скаку в раненого бегемота свои пики и умертвили его.
Сходили погулять, блин. Начали с гидрографических замеров, а кончили кавалерийской атакой на враждебного бегемота, с применением зажигательных гранат. Но он, кретин, сам виноват. Вечером было много мяса, что оказалось весьма кстати, так как закончился очередной чёртов пост. Некоторые недобросовестные личности заикались о вырезке самого ценного и оставлении туши на реке, но я пресёк недостойные поползновения. Три тонны (вроде бы они столько весят) отменной бегемотины волоклись по реке, а затем по озеру с использованием верёвок, плотов и четвероногих движителей совокупным количеством в двадцать – тридцать лошадей. Сначала я хотел запрячь всех копытных, но Кааса с Берханом меня отговорили. Ребята оказались правы – подсоединить даже два десятка лошадей к бегемоту оказалось делом нелёгким. Но мы справились – половина солдат в своё время промышляла охотой, и сообща бойцы соорудили волокушу для бегемота. Ещё с десяток кляч принимали попеременное участие в преодолении тяжёлых частей пути. Толкнуть там, подтащить деревяшек… За… мучились страшно. Но три тонны мяса – это три тонны мяса!
В монастыре нас ждал гигантский праздник живота, а также тяжкий труд – попробуйте выпотрошить (это мы частично сделали на месте битвы), разделать, приготовить, засолить и закоптить бегемота без рефрижератора, пока мясо не загнило. А меня ждал неприятный сюрприз. Несмотря на габариты библейского зверя, жира в нём оказалось крайне мало. Я ожидал увидеть в нём огромные залежи сальца, но вместо этого узрел пласты мяса с редкими прожилками жирка. Дальше хуже – крестьяне собирались его отправить на перетопку, и я не выдержал. Если обычаи этих африканских нигерляндов не дают мне свиного сала, я буду есть бегемотное! И плевать на то, что нет холодильника. По утрам холодно. Жаль только, что его добычи с многотонного зверя – несчастных полпуда.
Я развил бурную деятельность по солению сала. Поскольку жир уже был добыт небольшими кусками, я решил опробовать на них различные рецепты. Простое, с чесноком, с копчением, с мясными прожилками и различные комбинации. Хоть что-то да будет съедобным. Параллельно пришлось соорудить коптильни на скорую руку, так как мои негры не знали, что делать с неимоверным количеством мяса. В дело пошли уголь с кузни и даже мой технический спирт – дров не успевали нарубить. Также я наложил загребущие лапы на шкуру, скелет и зубы бегемота, а солдатам выдал денежную премию, согласовав её размер с абуном.
Мясорубки работали без отдыха, дым от костров разогнал насекомых на полкилометра вокруг. Мне даже пришлось остудить несколько горячих голов, ратовавших за открытие сезона охоты на бегемотов. Руки прочь от национального достояния! Аврал и последовавший за ним пир выдались на славу, еды хватило на всю полусотню и весь монастырь, и ещё осталось накормить ораву работников, мобилизованных в деревне. Кошка Артемида экзотический фарш оценила не меньше, чем я оценил котлеты из колосса. Запасов также наделали много. На мой прикид, с бегемота мы поимели около двух тонн мяса, жира и прочих съедобностей. Была мысль употребить кишки на колбасу, но эту мысль я ткнул носом в смрад бегемотовых внутренностей. Вопрос с салом решится в ближайшие дни… надеюсь, будет съедобно.
После пира были гулянья и даже пьянство. Бойцы расписывали свою крутизну в победе над бегемотом и кадрили девок. Девки смущались и танцевали. А танцы в Эфиопии весёлые – и парни, и девки трясут плечами и грудью. В век отсутствия лифчиков смотрится весьма интересно. Жен наконец-то уговорил Абебу на танец. Правда, под тяжёлым взглядом бати-кузнеца он себе никаких вольностей не позволял. Обломан был не только Жен – после внушения от абуна женский коллектив не грозил и мне, так что я принял на грудь немного медовухи, для успокоения плотских желаний, и отправился пораньше на боковую. Заснул я под звуки лютен, всё ещё доносившиеся издалека.
С утра снова полил дождь. Солнце решило, что оно нас достаточно подразнило, и уступило небо угрюмым серым тучам. Настроение поддерживали только мысли о сале. Как оно там, солится? Будет ли оно вкусным? Бегемоты внешне похожи на гигантских свиней, но генетически они ближе к китовым. А ни китов, ни дельфинов мне пробовать не приходилось. Хотя, судя по котлетам, должно быть неплохо.
Утро я провёл с бляхоносцами-перегонщиками. Алхимики меня обрадовали. Летучая фракция «коксования» древесины была очень похожа на метанол. Тестовая курица ослепла от маленькой дозы, а от увеличенной – сдохла быстрее, чем от денатурата. Да и бесцветное пламя наводило на мысли. У меня смутно мелькало в голове, что метанол довольно быстро разлагается, так что я дал команду провести опыты на эту тему. Если это так, то придётся полученный метанол сразу же пускать «в дело». Уголь же получился чище и на вид качественнее, чем после пережёга (которым пользовался кузнец). Как «бесплатный подарок» процесс перегонки выдал нам ещё и хвойную смолу. Я пока не имел на неё планов, но в хозяйстве всё сгодится. С радостью дал добро на проектирование и конструкцию полноразмерной печи для обжига угля.
