Валерий Афанасьев - Стальная опора (Трилогия)

Интересно, кто там и почему не получится? Я выглянул из палатки — чуть поодаль стояли тесной группой охотники, нанятые Растой. Судя по всему, шум создавали именно они.

— Что случилось? — Я вышел из палатки. Вставать и в самом деле было пора. На сегодня планировалось много дел, время уходило безвозвратно. Сколько его осталось до набега? Судя по всему, не больше недели.

— Да вот, не хотят уходить. — Нимли кивнул в сторону охотников.

— Так в чем проблема? Пусть остаются. Или их оплата не устраивает?

Судя по одобрительному гомону, с этим проблем не было.

Наконец один из охотников вышел вперед и начал говорить.

— Рассчитались с нами по-честному, как и было уговорено. Вот эти деньги. — Охотник протянул мне мешочек с золотом.

Ничего не понимаю. Охотники решили отказаться от платы? Тогда почему золото отдают мне? Я перевел взгляд на Нимли. Судя по всему, тот тоже не понимал, в чем дело.

— Вам не нужны деньги?

— Деньги нам нужны. Но мы хотим попросить о другом. Позвольте нашим семьям укрыться в долине. Скоро сюда пожалуют тилукмены. Куда нам идти? Княжества далеко, Абудаг еще дальше, в империю нас могут не пустить.

Здесь они правы. Ведь они даже не ремесленники. Крестьяне и охотники не слишком желанные гости в империи. Особенно вот так — на время. Земледелие подразумевает под собой оседлость — привязанность к земле. Лишней земли в империи нет, охотников же и своих хватает…

— Решили укрыться за спинами гномов? — Я нахмурил брови. — Думаете заплатить золотом за их кровь? Отсидеться в тылу?

Охотник неуверенно переминался с ноги на ногу.

— Гномы все равно будут защищать долину. Мы видим — они серьезно готовятся к обороне.

Охотник не понимал, в чем дело. На его взгляд, их предложение было выгодно всем, а я вдруг возражаю. Он не учел, что в нынешней ситуации в ход пошли совсем другие мерки.

— Гномы не наемники, за деньги свои услуги по защите не продают.

Может, я погорячился, говоря за всех? Не знаю, но сказал, что думаю, во что верю и что считаю правильным.

Охотник совсем растерялся:

— Так значит, нам уходить? Совсем?

— Зачем же совсем? Я думаю, условия вашего укрытия в долине можно обсудить.

Охотник посмотрел с надеждой, и я пояснил:

— О деньгах и речи быть не может. А вот если вы встанете плечом к плечу с гномами и поможете отбивать набег… Тогда, я думаю, будет правильно, если ваши семьи укроются в долине.

Я обернулся к Нимли и спросил вполголоса:

— Как думаешь, остальные гномы согласятся?

— Люди будут сражаться вместе с нами? — спросил неуверенно Нимли.

— Будут. У них будет хороший стимул — семьи за спиной. Сражаться они будут не за нас, а за себя.

— Тогда я «за».

Я тоже был «за». Думаю, со всех окрестных деревень наберется не менее сотни лучников. Такое подкрепление будет совсем не лишним. Остается лишь уговорить остальных гномов. Чувствую, это будет непросто. Гномы не слишком дружны с людьми. И это при том, что они совсем не злопамятны, любят пошуметь, но и только.

Охотники посовещались между собой.

— Мы согласны, — огласил их решение тот, что вел переговоры.

— Да, деньги заберите! — Я кивнул на мешочек с их заработком. — Вы их получили по договору, который выполнили. Что касается вашего временного переселения в долину — это разговор отдельный.

Никто не уполномочивал меня принимать такие решения. На мой взгляд, они выходили за рамки моих обязательств по обороне долины.

— Так мы едем за семьями? — обрадовался охотник.

— Подождите. Ответ будет через час.

Охотники расположились ждать ответа здесь же, у палатки.

— Нимли, срочно отправляй курьеров. Надо созвать совет из тех старейшин, которые находятся здесь, пригласи также старшин гильдий и… В общем, сам реши, кого еще надо пригласить. В течение часа нужно решить — предоставим мы людям убежище в долине или нет.

Нимли начал отдавать распоряжения, молодые гномы срывались с места и разбегались по лагерю в поисках участников будущего совета.

Понимаю: неполный состав совета старейшин делает наше решение, каким бы оно ни было, спорным. Но что поделать? Решать надо срочно.

Гномы собрались через полчаса. На раскачку времени не было, я сразу перешел к делу.

— Уважаемые мастера! Не будем затягивать наше совещание. Вопрос срочный, но решить его сам я не могу. Точнее, не имею такого права. Речь идет о том, чтобы предоставить в долине убежище людям из ближайших деревень на том условии, что все взрослые мужчины примут участие в отражении набега. Понимаю, что у вас найдутся возражения, но прошу учесть, что среди них много охотников. Лучники нам совсем не помешают. Подумайте о том, что мы тем самым сохраним жизнь многим гномам.

Старейшины молчали, что уже само по себе было невероятно. Наконец один из них решил уточнить:

— А что будет потом, после набега?

— На ваше усмотрение. Я думаю, люди захотят вернуться в свои села — в том случае, если нам удастся отразить набег.

Последнее я добавил для пущего эффекта. Ситуация действительно была не так хороша, чтобы разбрасываться возможными союзниками.

Как ни странно, первым отозвался мастер Айран — командир мечников:

— Хорошие стрелки могут подстрелить десяток-другой тилукменов, когда мы пойдем в атаку.

Я посмотрел на него с одобрением: соображает в правильном направлении, для командира это немаловажно. Вот только «десятком-другим» подстреленных тилукменов не обойдется. Стрелки могут принести гораздо больше пользы.

Другие гномы зашумели, участвуя в обсуждении. На удивление, возражающих было немного, да и те, пошумев для порядка, присоединились к большинству. Решили, что, если люди собираются биться — убежище им предоставить.

~~~

День оказался богатым на сюрпризы. Охотники отбыли к своим семьям. Перед их отъездом я нашел Расту и договорился о том, чтобы охотникам выдали верховых лошадей из числа тех, что они пригнали в лагерь. Раста неодобрительно поворчал, но спорить не стал. У меня насчет этих охотников были определенные планы, и без хороших коней здесь никак. Я отозвал в сторону того из них, что вел со мной переговоры, и начал разговор:

— Поскольку договор заключен, можете считать себя принятыми на службу. Возражения есть?

— Нет, мастер Вик. Только как же наши семьи?

— Это делу не помешает. Сейчас вы, как и собирались, отправляетесь по домам. А вот потом возвращаться в долину спешить не надо.

Охотник посмотрел на меня с непониманием, и я объяснил:

— Семьи можете отправить сюда вместе с другими желающими искать укрытия в долине на известных тебе условиях. Сами же разбейтесь на группы по три-четыре человека и устройте скрытое наблюдение за местностью. Как только появятся тилукмены — сразу скачите сюда и присоединяйтесь к нам.

Охотник на минуту задумался, что-то прикидывая.

— В лысой балке можно притаиться, и в рощах есть несколько удобных мест. Сделаем! — Приняв решение, он посветлел лицом. Задание было ему понятно и, с его точки зрения, осуществимо.

Узнать заранее о том, что тилукмены на подходе, будет полезно. А кто лучше знаком с местностью, чем местные охотники? Лучших разведчиков мне не найти.

— Они не сбегут? — спросил Нимли, глядя вслед удаляющимся охотникам.

— Не должны. Но расслабляться не будем. С завтрашнего дня организуй службу наблюдения. Выбери места на скалах повыше и расставь там гномов — не менее трех сменных постов.

— Это дело, — согласился Нимли. — Можно будет ребятишек наверх загнать, пусть окрестности осматривают.

~~~

Работы в лагере продолжались своим чередом. Только я собрался на плановый обход всех участков, как внимание мое было привлечено появившимся в лагере фургоном.

Фургон был огромный — размером с те, в которых гномы перевозят свои походные кузни. Тащили его десять быков. Впереди шествовал молодой гном, погоняя быков и задавая им направление. В этом не было ничего необычного. Необычным было то, что фургон появился в первой половине дня. Обычно обоз приходил вечером и состоял из нескольких повозок, числом до десяти, а иногда и больше. Этот же фургон был одиночным.

Молодой гном остановился на въезде в лагерь и стал о чем-то расспрашивать встречных. Интересно, кого он ищет? Я остановился, наблюдая за продвижением фургона. Куда это он направляется? Если к кузнецам — надо бы взять правее, если к плотникам — он должен был свернуть раньше.

— Хоти, хоти, — закричал погонщик, останавливая быков, фургон заскрипел тормозами и встал как раз напротив меня. Интересно.