Владимир Корн - АРТУА. ЗОЛОТО ВАЙХОВ

Я прижал ее покрепче к себе, и, гладя по волосам, попытался успокоить ее:

— Аманда, ты молодая и красивая женщина, вполне обеспеченная, у тебя впереди долгая и счастливая жизнь. Все забудется, как кошмарный сон в душную ночь. Представь себе женщину твоих лет, мать семерых детей, уставшую, и выглядящую на все сорок. И слышит от мужа только жрать давай, да подними подол. И нет у нее другой жизни, и никогда не будет, и она знает об этом. Сидит она, положив натруженные, с вздутыми венами руки и плачет. А хозяйства то всего, что огород, коровенка да старая кляча и еще поле, на котором пахать не перепахать, чтобы не умереть с голоду. И сидеть то ей некогда, работы еще делать, не переделать. А вскоре придет пьяный муж, которому и в голову не придет, что немного-то ей и нужно, только чтобы обнял, поцеловал да слово ласковое сказал. Ты думаешь, она одна такая? Если бы. Ты представь себе ее, и все твои проблемы покажутся такими мелочными.-

Аманда явственно вздрогнула, зябко повела плечами. Я еще крепче прижал ее к себе. Думай, солнышко, думай. Все познается в сравнении.

— Артуа, — спросила она уже совсем другим голосом — а там, куда вы едет, опасно? -

— Очень, — не стал я кривить душой. Да и к чему напрасная бравада. — Вполне возможно, что это дорога в один конец.-

— А почему тогда ты едешь? -

— Понимаешь зайка, это мой шанс. Может быть, даже единственный шанс. Я фактически все поставил на кон и, в случае успеха, у меня появятся головокружительные возможности. Аманда, у меня грандиозные планы, но они требуют не менее грандиозных вложений. Я не хочу прозябать в своем имении, или на весь остаток жизни становиться завсегдатаем салонов.

Я хочу серьезно заняться производством и еще многими разными хорошими делами.

Честное слово, у меня есть знания и возможности для этого. Не хватает только одного, и вот за этим мы и направляемся.

Теперь представь себе горную цепь, на противоположной стороне которой находится то, что мне нужно. Есть объездная дорога, такая длинная, что может уйти вся жизнь, чтобы добраться туда. Но имеется и другой путь, который ведет напрямик. Он очень опасный, там пропасти, враги, дикие звери. Но он короче, значительно короче. Нет никакой гарантии, что можно преодолеть его, не погибнув при этом…

Когда я увидел одну необыкновенную красавицу, то подумал — если я не подойду к ней сейчас, то буду потом очень жалеть об этом. Лишь один Создатель ведает, что со мной произойдет завтра или послезавтра. И это помогло мне решиться. —

— И ты сразу же отправился к Мариам. — засмеялась Аманда. — Кстати, что ты ей такого наговорил, что она прямо преобразилась? -

— Я сказал ей то, что знает любая женщина. И она об этом знала, только не придавала большого значения.-

— А я тебя сразу увидела. Ты вошел такой походкой… — она неопределенно поводила кистью руки. Вспомнив все подробности, Аманда добавила — ну ты и нахал, Артуа, свет таких не видывал.-

Поздним утром, наблюдая, как я одеваюсь, Аманда спросила:

— Артуа, ты придешь сегодня? -

— Даже не пытайся от меня избавиться, пока не уеду. Я приду вечером. Надеюсь, ты будешь дома.-

— Приходи сразу, как только покончишь с делами. Я буду ждать — и Аманда сладко потянулась под одеялом…

Часам к трем пополудни мы с Анри управились со всеми делами. Купили на местом базаре продуктов, передав их Проухву и еще одному из крестьян, прибывшего с нами из Стенборо.

Посетили местную ратушу, но неудачно. Мы предполагали встретить здесь человека, близко знакомым с местами, по которым пройдет наш путь. Хотя юридически территория принадлежит Империи, власть ее в тех местах весьма призрачна и, поэтому, любая информация должна пригодиться. Увы, нужного человека мы не застали, он находился в поездке, и должен был вернуться через неделю.

Недалеко от ратуши, в двухэтажном здании, расположилась таверна с неплохой кухней, знакомая Анри еще по прежним временам. Вот в нее мы и заглянули, чтобы утолить жажду и голод.

Пока готовилось жаркое, подали неплохое красное вино, сыр и зелень.

— Артуа, боюсь, что новости не самые приятные — Анри первым начал разговор. Вот что мне нравилось в нем, помимо других достоинств, так это его способность добывать информацию. С этим у меня имелись далеко идущие планы, но Анри об этом еще не знал.

Я заинтересованно кивнул, продолжая рассматривать на свет бокал с вином.

— Появились слухи, что мы везем золото для одного из горных князьков, в обмен, на якобы какие-то договоренности.-

Я поставил бокал на стол, немного обдумал услышанную новость и заявил:

— Но это же чушь, Анри. Наш отряд слишком мал, да и люди совершенно не соответствуют обычным конвоям в таких случаях. Крестьяне, отставники, два мелких барончика. Извини, но это о нас… Чушь, ни один умный человек не поверит. —

— И, тем не менее, Артуа, и тем не менее. Человек, который мне рассказывал об этом, абсолютно уверен в этом. Даже указал место, где хранится золото. —

— И где же оно, быть может, нам и не стоит ехать дальше, коль оно под боком? — хохотнул я.

— В телеге, в деревянном ящике, который упрятан в кожаный мешок. —

Ну и дела. В деревянном ящике лежали бомбы, каждая обернутая в кусок кожи, во избежание отсыревания пороха. Только нанятым мной работникам могла придти в голову такая чушь, остальные знали действительное положение дел. Мне и в голову не приходила мысль показать им бомбы, теперь же выходит, что зря.

Принесли горячее, бараньи ребрышки со специями и парочку зажаренных цыплят.

— Артуа, тебе прекрасно известно, что золото как магнит притягивает к себе всяких негодяев — продолжал Анри, отдавая должное горячему.

— Предупрежден — значит вооружен. Будем решать проблемы по мере их поступления — засыпал я афоризмами.

Анри засмеялся.

— Артуа, у тебя на каждый случай их пара десятков. Ты где их все берешь? -

— Много будешь знать — скоро состаришься — выдал я очередной перл. — Анри, когда вернемся или если вернемся, как тебе больше нравится, что ты будешь делать дальше, когда получишь свою долю? -

— Мне нравится Ваш оптимизм, барон. Но так далеко я не заглядываю. —

— Хорошо, тогда у меня есть к тебе предложение, а у тебя будет время, чтобы обдумать его — заговорил я. — Анри, если все у нас получится, как задумано, мне потребуется твоя помощь — издалека начал я.

— И в чем она будет заключаться? — заинтересовался Анри.

— Мы создадим могучую империю. Империю внутри Империи. Но мы не станем заниматься политикой, это не для нас. Наша цель — производство, разработка новых технологий, научные изыскания. И мне понадобится человек твоего плана. Анри, как ты думаешь, что ценится больше всего на свете? -

— Золото и бриллианты — не задумываясь, ответил он.

— Нет, ты тысячу раз не прав. Самый дорогой товар — это информация. Так было, есть и будет. —

Анри с некоторым сомнением посмотрел на меня.

— Я могу привести миллионы примеров для наглядности, но хватит и нескольких. Возьмем самый простейший.

Ведет купец свой караван и его поджидают разбойники. Для обеих сторон информация друг о друге, это не цена золота, но цена жизни. Купец дорого даст за информацию о месте засады, количестве нападающих. Разбойники — за информацию о товарах купца и его охране.

Рассмотрим другой вариант. Предположим, что некто, затратив уйму времени и кучу золота, придумал, довел до ума и запустил в производство некий новый механизм, способный в области техники сделать революцию. Спрос обеспечен, цену можно назначить любую. Казалось бы, живи и радуйся. Но нет. Оказывается, что подобный механизм выпускает и продает кто-то еще. И цены у него значительно ниже, поскольку ему не приходится оправдывать затраты на разработку и внедрение. Несложно догадаться, почему так случилось. Или вот еще ситуация…

Поговорив на эту тему еще некоторое время, я перешел к главному.

— Анри, я вижу тебя в роли начальника службы, добывающей информацию и отвечающей за ее сохранность. У тебя будет достаточное количество людей, которых ты подберешь сам и денег, ровно столько, сколько тебе понадобится. Я даже не требую от тебя немедленного ответа. Поговорим об этом на обратном пути, и только в том случае, если все сложится удачно. —

Коллайн кивнул, продолжая задумчиво смотреть на меня. Затем, видимо решившись, он задал вопрос.

— Артуа, давно хотел задать тебе вопрос. Конечно, ты можешь не отвечать на него, но все же спрошу. Ты ведь в Империи не так давно, откуда ты прибыл? -

Да, этот вопрос давно назревал. Но что ответить, совсем не знаю. Сказать, что с Луны свалился? Так и Луны здесь нет. Истинную историю моего появления — тоже не вариант.

Даже я расскажу ему всю правду о том, что в один прекрасный, или нет, момент оказался на берегу моря совершенно голым? Прямо как Терминатор. Нет, скорее Афродит, поскольку лежал на линии прибоя. Так, на общеимперском Пеннорожденный будет Какуокль. Не слишком благозвучно, улыбнулся я своим мыслям. А Коллайн ждал.