Валерий Афанасьев - Румиланта
Скачущие по берегу гвардейцы отстали, и я стал думать, где нам лучше пристать к берегу. Километров через пятнадцать справа от нас появилось село Верта. То что надо. Село достаточно крупное, но не это самое главное. Важнее то, что там есть почта. Но о ней чуть позже.
– Сонъер, убирай понемногу парус, – крикнул я и направил сани к помосту, выступающему в реку метров на десять. Таких помостов здесь наблюдалось немало – летом к ним швартуются лодки. Зимой я решил пришвартовать к ним сани.
Ха! Три раза ха-ха! Вот что значит решить, что все продумал. Судьба любит пошутить. Стоит посчитать себя самым умным, и она спешит доказать, что это не так. Что случилось на этот раз?
Мы въехали в прорубь! Помост длинный, прорубь невелика. Как мы могли въехать именно в нее?! Иначе, как шутками судьбы, это объяснить невозможно! Прорубь чуть примерзла, ее припорошило снегом. Заметить ее заранее было невозможно.
Как я понимаю гвардейцев! Нам с Сонъером довелось испытать примерно такие же эмоции. Когда неожиданно оказываешься в ледяной воде, впечатления получаешь просто потрясающие. Холодная вода очень бодрит. С ней не сравнится никакой кофе. Кто не верит, может испытать на себе, нырнув в холодную реку, или хотя бы опрокинуть на себя ведро холодной воды. Незабываемые впечатления. А когда к этому прибавляется еще и удивление от того, что лед вдруг уходит из-под ног… Выброс адреналина просто гигантский. Наверное, именно в таком состоянии люди перепрыгивают трехметровые заборы. Я не успел заметить, как очутился на помосте. Будто гигантская пружина подкинула меня и достала из воды! И это при том, что на мне был панцирь и меч в ножнах на боку. Самое интересное, когда я обернулся, обнаружил Сонъера, стоящего рядом. Видимо, его пружина была не менее сильной.
Как ни быстро мы выскочили на помост, а все же успели промокнуть до нитки. Глубина реки в том месте, где мы провалились, была около полутора метров, но то, что мы окунулись в воду всего лишь по грудь, а не с головой, было малым утешением.
Секунд через пять нам удалось в полной мере осознать произошедшее, да и холод уже начал давать себя знать. Мороз невелик, но одежда и сапоги могут примерзнуть к телу очень быстро.
– Бежим!
Мы бежали изо всех сил. Куда? К первому попавшемуся жилью. Тому, которое оказалось ближе всего к берегу. Ближайший дом был неказист, но имел одно преимущество, которое перекрывало все его недостатки – бежать до него было недалеко.
Не знаю, что подумали жители, когда увидели двух человек в полном доспехе, вбежавших на полном ходу в их дом. Старуха уронила ухват, старик вскочил на лавку и ударился головой о притолоку.
Мы начали стаскивать с себя одежду, которая уже покрылась корочкой льда. Еще бы десять минут и не миновать обморожения.
– Простите нашу бесцеремонность. Мы провалились под лед, – объяснил я хозяевам причину нашего появления.
Старик перевел дух, старуха подхватила с пола ухват и поставила его в угол.
– Сюда. Поближе к огню, – предложил хозяин хижины. – Разве ж я не понимаю? У реки живем. Старая, неси скорее сухую одежду. Уж не побрезгуйте. Что есть.
– Спасибо.
Сейчас любая сухая холстина воспринималась сейчас как манна небесная.
Через полчаса мы уютно сидели у топящейся печи в сухой домотканой одежде с чашками травяного чая в руках. О, какое это было блаженство! Нашу одежду старуха заботливо развесила на просушку. Скрипнула дверь – это вернулся старик с берега от проруби, в которой застрял наш буер.
– Ну как, уважаемый, Вы все сделали, как я просил?
Старик махнул рукой, расстраиваясь, и бросил парусину в угол.
– Такая штука чудесная. Не жалко?
– Жалко, но ничего не поделаешь.
– Затопил я вашу повозку, – старик еще раз махнул рукой. Парус вот снял. Хорошая материя в хозяйстве пригодится.
– Дед, хочешь, я тебе такие же сани подарю? Будешь удивлять односельчан, по льду кататься.
Старик на минуту задумался.
– Нет, не надо. Не по мне такая повозка. Эх, лет тридцать назад я бы прокатился! Годы берут свое. Повозку хорошо протопил, камней не пожалел. Чем еще могу помочь, милсдарь?
– Спасибо, вы и так нам помогли. Обсохнем, согреемся и пойдем. Кстати, почему, ты не стал ничего спрашивать?
– А что спрашивать? Хорошему человеку надо помочь.
– А ты почем знаешь, что хорошему?
Я был удивлен.
– Как не знать. У нас летом на волоке почитай треть села работает. Многие с того семьи кормят, и кормят неплохо. Во всей округе нигде так хорошо не платят. Милсдарь здесь в любой дом может войти – примут, накормят и помогут. Мы добро помним. А что испугались поначалу, так оттого, что не признали сразу.
– Кто ж знал, что так получится, – я развел руками.
– Милсдарь, а вот ента штукенция не сгодится? В санях лежала, вот я и прихватил.
Дед держал в руках мой лук.
– А вот за это спасибо. Вещь сделана по заказу, в лавке такую не купишь. Потерять ее было бы жаль.
Лук и в самом деле был особенный. Для кого-то бесполезная вещь, для меня очень удобное оружие. Стрелять их него легко, но только тому, кто не привык к стандартному луку. На самом деле из стандартного лука стрелять гораздо сложнее, но тот, кто привык учитывать отклонение стрелы при выстреле, делает это автоматически. Кроме того лук был складным и в собранном состоянии длиной был сантиметров сорок. Благодаря своей конфигурации он имел изначально меньшее натяжение тетивы, чем стандартный лук и мог долго оставаться в собранном состоянии без опасения потери упругости. Замечательная вещь.
– Я сразу смекнул, что вещица непростая, – довольно сказал старик.
Золотая монета легла на стол, но старик нахмурился.
– Убери. Убери, милсдарь, не обижай старого человека. Разве ж я для того помогал? Уваженье-то за монеты не купишь.
– Спасибо! Тогда у меня будет еще одна просьба. Есть здесь лавка?
– Есть, как не быть.
– Нам бы пару плащей попроще. Здесь и золотой пригодится.
– За те, что попроще, лучше серебром платить.
– Совсем простые не обязательно. Главное, чтобы не слишком в глаза бросались.
– Сейчас схожу до лавки, а лучше до портняшки. Там подешевле, да и товар получше взять можно.
Дед исчез за дверью и через полчаса появился с двумя плотными плащами из шерсти. Одежда наша высохла и мы попрощались с гостеприимными хозяевами, пожелав им удачи.
– Куда теперь? – спросил Сонъер когда мы вышли на улицу.
– На почту. Пора браться за дело серьезно.
3.
История почты насчитывает несколько тысячелетий. Общество росло, организовывалось, и людям требовалось обмениваться информацией. Причем, делать это надо было быстро. Так появился прототип телеграфа. Для обмена сигналами использовалось все, что возможно:
Африканские тамтамы были слышны на несколько десятков километров. Отбивая заранее обусловленные сигналы, жители континента передавали то или иное сообщение по цепочке, порой, на сотни километров. Американские индейцы передавали сообщения при помощи дыма сигнальных костров. Австралийские аборигены тоже применяли звуковую сигнализацию. Но все эти методы позволяли передавать лишь ограниченное количество заранее оговоренных сигналов. Использование почтовых голубей давало несколько большие возможности. Но использование птиц хорошо для разовых сообщений. Кроме того птицу требовалось доставить к месту отправления в клетке – то есть отвезти.
Естественным было использование гонцов. Гонцов отправляли практически все народы. Но до того, чтобы систематизировать доставку сообщений, доходили не все.
Хороша организованная почта была у римлян. Они построили отличные дороги, по которым пешие или конные гонцы по очереди везли сообщение, передавая его как эстафету. В Европе до чего-то похожего додумались лишь в средние века. Разумеется, почта там существовала и раньше. Например – монастырская. Она работала исправно, но со скоростью почты римской империи сравниться не могла. Существовала и так называемая купеческая почта. Ведение обширной торговли требовало обмена информацией.
Наша почта была чем-то сродни купеческой, поскольку организована была не государственными структурами. Или не совсем государственными. Если долину гномов еще можно принять за государство, то ваш покорный слуга занимался организацией почты на добровольных начинаниях.
Началось все с организации постов наблюдения на южном направлении. Об этом я говорил с Нимли еще до битвы за долину гномов.
С той поры минул год, и Нимли вернулся к этой мысли. Гномы начали открывать небольшие лавки или мастерские в селах, расположенных к югу от долины. Порой управлял делом гном, но чаще к этому подключали кого-то из местных жителей. Выбрав кандидата, с ним заключали соглашение: человеку давались деньги на открытие небольшого дела или поставлялись товары (если это была лавка). Требование к почтарю было одно – содержать небольшую конюшню, в которой наготове должны стоять три-четыре лошади. В случае появления кочевников почтарь должен был немедленно отправить гонца в долину или к следующей станции, если до долины было далеко.
