Журнал «Если» - 2009 № 1
– Слезайте! – услышал Зейгер команду Лео и с трудом сполз со спины животного. Ноги его подгибались. Он сделал несколько неуверенных шагов и опустился наземь.
– Что с тобой, Зейгер? – сильная рука Лео встряхнула его за плечо.
– Все в порядке, – пробормотал он, кое-как поднимаясь.
Туман наполнял ровный постоянный звук, который Зейгер принял вначале за шум в ушах, но потом понял: это шумит струя бегущего где-то неподалеку водного потока.
– Свиньи дальше не пойдут, – сказал Лео. – Но нам нельзя останавливаться. Смени повязку.
– Почему не пойдут?
– Спроси у них сам, – хмыкнул Лео. – Этот ручей служит для них рубежом, который они отказываются пересекать. Когда мы спускались в Пропасть, то добирались примерно до этого самого места.
– А вы сами никогда не пересекали ручей?
– На тот берег мы переходили, но сразу возвращались обратно. Мы не считали себя готовыми к тому, чтобы идти дальше.
Некоторое время Зейгер обдумывал услышанное.
– Сколько нам еще осталось?
– Думаю, примерно столько же. Только теперь нам придется идти самостоятельно.
– Как Оле? – спросил Зейгер.
– Плохо, – мрачно буркнул Лео. – Я предупреждал, что нам придется нести мальчишку на руках. И отнюдь не уверен, что мы донесем его живым.
– Тогда поторопимся! – воскликнул Зейгер, рванулся вперед и пошатнулся от резкой боли в непривычно натруженных мышцах.
– Вот именно, – хмуро усмехнулся Лео. – Старикам тоже не следовало бы сюда соваться.
Зейгер не ответил. Прикрыв глаза, он замер в неподвижности, мысленно ощупывая и вновь подчиняя воле ставшие непослушными члены. Все происходило так, как множество раз до этого. Изгнанная за пределы сознания боль стихала. Потом она вернется и вцепится в тело с удесятеренной яростью, но это произойдет только потом, когда Зейгер позволит.
– Нести тебя, как Оле, мы не сумеем, – услышал Зейгер. – Еще не поздно вернуться обратно.
– Меня не нужно нести, – прозвучал детский голос. – Я пойду сам!
Из тумана появилась худенькая фигурка Оле. Повязка закрывала его лицо до глаз; светившихся, как показалось Зейгеру, нездоровым, лихорадочным блеском.
– Меня тоже не придется нести, – мягко проговорил Зейгер. – Не беспокойся, охотник Лео.
– Очень хорошо, – сказал Лео, бросив на него короткий внимательный взгляд. – Я иду первым, ты, мальчишка, за мной. Следующим – Зейгер. Сим и Хади замыкают. Не отставай ни на шаг, если не хочешь остаться здесь навсегда. Вперед!
Один за другим они ступили в ручей. Через несколько шагов покинутый берег полностью скрылся в тумане, берег противоположный был точно так же неразличим в ядовито-желтых испарениях Пропасти. Зейгера на некоторое время охватило жутковатое ощущение бесконечности обступившей их со всех сторон водной поверхности. Спасало лишь то, что ручей оказался неглубок – вода едва доходила до колен, – а также достаточно быстр. Скорость его течения оставалась главной связующей с реальностью: никакая внутренняя паника не могла выбить из мозгов понимание того, что для достижения противоположного берега следует всего-навсего идти строго перпендикулярно потоку. Вода накатывала журчащим валиком на левую сторону сапог Зейгера, а справа каждый его шаг образовывал недолгую «тень», тут же заполнявшуюся крохотными водоворотами.
Мальчишка Оле шагал за Лео довольно бодро. Внимательно приглядывавший за ним и готовый немедленно оказать помощь Зейгер пока не находил никакого повода для вмешательства. Тем непонятнее для него оказалось поведение Лео.
Внезапно он развернулся, сгреб Оле в охапку и помчался что есть сил, хрипло крикнув что-то вроде «скорее!».
Не особенно размышляя, Зейгер рванулся следом. Догнавшие его Хади и Сим топали рядом, обдавая друг друга и Зейгера потоками воды из-под ног. Очень скоро они выскочили на песчаную отмель. Оторвавшийся на десяток шагов Лео маячил впереди размытой туманом, исчезающей тенью. Отмель уперлась в громадный обломок скалы, окруженный зарослями растений с широкими толстыми листьями. Напрягая мускулы, Лео забросил Оле на плоскую вершину, взобрался сам и помог подняться остальным, после чего принялся хлопотать над мальчишкой, который на это раз не только не собирался терять сознание, но довольно упрямо сопротивлялся его опеке. Попытки его, впрочем, результата не имели. Лео ловко влил мальчишке в рот остатки снадобья из пузыря, насильно поменял повязку-респиратор. Но и после этого не оставил в покое своего подопечного. Не позволяя Оле подняться, он массировал его плечи. Оле покорился. Теперь он смотрел на Лео хотя и с упрямым возмущением, но без злобы.
– Что случилось? – задыхаясь, спросил подбежавший Зейгер.
– Сейчас сам увидишь, – бросил Лео, не отрываясь от своего занятия.
Шум потока изменился. Теперь к журчанию струй добавился новый звук, напоминающий шорох катящейся гальки, а потом туман породил существо, один взгляд на которое рождал страх и отвращение. Плоское, широкое и длинное тело, составленное из сегментов-сочленений, поддерживало множество коротких отростков, семенящих, казалось, совершенно произвольно друг от друга. Усики на безглазой голове дергались в разные стороны, ощупывая окружающее пространство, на массивных жвалах пузырилась клейкая слюна. Гигантская многоножка, каких Зейгеру никогда не приходилось видеть, выбралась на берег ручья и направилась к обломку. Передняя ее часть приподнялась над землей, щупальца нацелились на вершину, лапки нервно скребли камень, пытаясь втащить вверх тяжелое тело.
Обнажив клинок, Зейгер ждал, готовый нанести удар, но одолеть крутой подъем чудовищу оказалось не под силу. Совершив еще несколько неуклюжих попыток, оно тяжело плюхнулось наземь, развернулось и вошло в ручей, направляясь вниз по течению. Протекли минуты, и вокруг снова установилась тишина, нарушаемая лишь негромким плеском воды.
– Раньше таких не видел, – сказал Зейгер, сглотнув образовавшийся в горле комок. – Надеюсь, они никогда не покидают Пропасть.
– Откуда мне знать! – пожал плечами Лео. – Я тоже не встречал их на Плато. Во всяком случае, свиньи с этой тварью не связываются.
– И много их здесь?
– Я видел ее или таких же только дважды. Но мне кажется, что на ровном месте ей лучше не попадаться. А сейчас мы можем идти дальше.
– Ты знаешь, куда? Мы не заплутаем в этом проклятом тумане?
– Надеюсь, нет. Димов дал мне компас! – спохватился он и протянул коробочку Зейгеру. – Оле! Как ты себя чувствуешь?
– Я в порядке, – хмуро отозвался тот.
Они двигались быстро и в полном молчании. Иногда Лео останавливался и напряженно вслушивался. Ладонь Зейгера немедленно опускалась на рукоять ножа, однако неведомые ему опасности пока обходили их стороной, и маленький отряд возобновлял движение. Несколько раз Зейгеру казалось, что в тумане, совсем рядом, мелькают быстрые тени, его обострившийся слух ловил странные шорохи, а однажды он ощутил дуновение ветерка, словно поднятого крыльями пронесшегося над самой головой существа, и пригнулся, озираясь.
– Это ночные летуны, – негромко сказал поравнявшийся с ним Хади. – Они очень любопытны, но не опасны для нас.
Лео снова остановился, и в тишине все ясно услышали уже знакомый звук: шорох катящейся гальки приближался с той стороны, откуда они пришли.
– Быстрее! – воскликнул Лео. – Многоножка идет по нашему следу. Мы должны найти убежище!
Они помчались, что было сил. Уже через десяток шагов задыхающийся Оле упал. Не сбавляя шага, Сим подхватил его на руки. Бедная кислородом атмосфера Пропасти не подходила для бега. У Зейгера гулко стучало в висках, окружающее пространство окрасилось в багровые тона. Местность вокруг оставалась ровной, как стол. Изредка попадавшиеся валуны в половину человеческого роста не могли служить укрытием от настигающей людей твари.
Задыхаясь, Зейгер остановился, сбросил с плеча мешок и принялся торопливо развязывать горловину. Рядом с ним тут же оказался Лео, схватил за плечо.
– Бежим! – отчаянно крикнул он.
У Зейгера не было сил отвечать, он лишь отрицательно мотнул головой, извлек из мешка глиняный шар с торчащим фитилем и гладкий камень. Чиркнул кончиком фитиля о его поверхность. Пропитанная серой ткань занялась с шипением и треском. Зейгер раздул фитиль, а потом швырнул шар в безглазую морду чудовища, уже показавшуюся из тумана. Тут же вытащил из мешка вторую бомбу, поджег фитиль и швырнул вслед за первой. В плотной атмосфере Пропасти взрывы прозвучали оглушительно. От акустического удара Лео присел, обхватив руками голову. Теперь уже Зейгер принудил его подняться, увлекая за собой. В клубах смешавшегося с туманом дыма он не мог оценить эффективность бомбовой атаки, да и не собирался этого делать. Кажется, Лео что-то кричал ему, но сквозь звон в ушах сейчас не могло пробиться ни звука. Несколько минут они бежали, сбившись тесной кучкой, а когда остановились на короткую передышку, Зейгер почувствовал, что вновь понемногу обретает способность слышать.
