Стефен Роскилл - Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне

Именно с «Одесити» началась славная история британских и американских эскортных авианосцев, которые перекрыли «воздушную брешь» на гибралтарском маршруте. Его достижения показали, что нужно строить как можно больше кораблей этого класса. Теперь все поняли, что только эскортный авианосец может решить все задачи истребительного прикрытия конвоя и противолодочного патрулирования. Была принята большая программа строительства этих кораблей, особенно Соединенными Штатами. Они строили эскортные авианосцы для поставок по Ленд-лизу в Великобританию и для собственного флота. Мы еще встретимся с многими из них чуть позднее.

Затишье в Северной Атлантике, которое наступило в октябре 1941, стало еще более заметным в последние 2 месяца этого года. В ноябре подводные лодки потопили всего 13 судов водоизмещением чуть больше 60000 тонн, а в декабре наши потери от всех причин не превысили 10 судов. Но все оптимистические ожидания, которые начали было крепнуть в Лондоне, были рассеяны 7 декабря. Внезапное предательское нападение японцев привело к колоссальным потерям на Дальнем Востоке. Этот удар обрушился как раз тогда, когда мы вроде бы справились с германскими надводными рейдерами и подводными лодками. Появление нового сильного противника лишило нас передышки.

Глава VIII. Средиземноморский флот в дни триумфа и испытаний

«Требуется 3 года, чтобы построить корабль. Но потребуется 300 лет, чтобы воссоздать традицию».

Мы ранее видели, что к концу 1940 Италия оказалась в жестоком кризисе. Поэтому Гитлер перебросил мощное соединение из 150 бомбардировщиков в Сицилию с приказом «атаковать британский флот, особенно в Александрии и проливах между Сицилией и Африкой». В то время на Мальте находилось всего 15 «Харрикейнов», которые могли противостоять этой воздушной армаде. Хотя в январе 1941 на остров были переброшены еще 18 истребителей, численное превосходство Оси в течение первых 6 месяцев года оставалось колоссальным. Хотя в небе уже начали появляться зловещие знамения, Армия Нила продолжала успешно развивать начавшееся 9 декабря наступление на запад. В январе были захвачены Тобрук и Дерна, 6 января солдаты генерала Уэйвелла триумфально вошли в Бенгази. Однако решение британского правительства послать войска на помощь Греции привело к тому, что наступление заглохло само собой, причем именно в тот момент, когда уже ничто не могло помешать захвату Триполи. Мы еще вернемся к военным последствиям этого решения, а пока просто отметим, что именно оно было причиной большинства несчастий, обрушившихся в 1941 на Средиземноморский флот.

В ходе всего наступления армии в Ливии ее поддерживала и снабжала Прибрежная Эскадра. Она перевозила воду, бензин, боеприпасы и продовольствие прямо к линии фронта, обстреливала цели, задерживающие наступление, эвакуировала раненых и пленных, решала множество других задач. Хотя эта эскадра представляла собой самое немыслимое сборище разнородных кораблей, от плоскодонных речных канонерок из Китая до тяжелых мониторов с 15" орудиями, она работала как единое целое. Прибрежная Эскадра еще раз продемонстрировала те огромные преимущества, которые получает армия, опираясь флангом на море, находящееся под контролем флота той же страны.

Тем временем, Комитет начальников штабов в Лондоне решил провести через Средиземное море еще один быстроходный конвой с грузами для Мальты и Греции[9]. 6 января 4 торговых судна вышли из Гибралтара, а на следующий день за ними последовал адмирал Сомервилл с Соединением Н. Александрийская эскадра тоже планировала использовать представившуюся возможность. Адмирал Каннингхэм хотел доставить на Мальту подкрепления и грузы, а также вывести с острова пустые транспорты, которые прибыли туда в составе предыдущих конвоев. Поэтому он вышел в море практически со всеми силами, чтобы прикрыть эту двойную операцию. Рано утром 10 января он встретил крейсерско-миноносное соединение, сопровождающее идущий на восток конвой, в 100 милях западнее Мальты. До сих пор все шло отлично. Сомервилл повернул назад в Гибралтар, выполнив свою задачу. Но вражеские самолеты непрерывно следили за Средиземноморским флотом с момента выхода из Александрии. Во второй половине дня 10 января, примерно в 60 милях западнее Мальты, он подвергся мощной атаке группы из 40 пикировщиков Ju-87 и Ju-88 из Сицилии, которым помогали итальянские горизонтальные бомбардировщики и торпедоносцы. Но эффективными были действия одних немцев, которые сосредоточили свои усилия на авианосце «Илластриес». В течение нескольких минут он получил попадания 6 тяжелых бомб, а еще 3 бомбы разорвались рядом с кораблем. Хотя бронированная палуба спасла авианосец от гибели, он полностью потерял боеспособность и сумел добраться до Мальты только после наступления темноты. Более 200 человек команды погибли или были ранены. Но это был еще не конец истории. На следующий день крейсера «Саутгемптон» и «Глостер», которые Каннингхэм выделил, чтобы прикрыть мальтийский конвой, также были атакованы немецкими пикировщиками из Сицилии. «Саутгемптон» получил тяжелые повреждения, загорелся и в итоге был затоплен нашими кораблями. Хотя обе цели операции — провести конвой на Мальту и вывести оттуда пустые транспорты — были достигнуты, 14 торговых судов тоже получили различные повреждения. Таким образом, 10–11 января был положен конец первому периоду господства Средиземноморского флота на театре. Даже если бы он получил новый авианосец взамен «Илластриеса», попытки сражаться с Люфтваффе в центральном бассейне могли привести только к новым потерям. Без авианосца это было невозможно в принципе. «Илластриес» вышел с Мальты 23 января и через 2 дня благополучно прибыл в Александрию. Потом он был отправлен в Соединенные Штаты на ремонт. Чтобы заменить его, Адмиралтейство отправило новый авианосец «Формидебл» в долгий путь вокруг мыса Доброй Надежды. Но прошло еще много недель, прежде чем он прибыл в Александрию.

Немцы сразу поняли, что должны нейтрализовать Мальту, если хотят доставить подкрепления в Африку вовремя, чтобы спасти ситуацию. Остров служил базой наших кораблей, подводных лодок и самолетов, которые наносили тяжелые потери итальянским войсковым конвоям. Таким образом, отправка Африканского Корпуса Роммеля без контроля над акваторией, по которой должны проходить перевозки, становилась игрой в рулетку. Мальта была ключевым пунктом для контроля над спорным районом. Обе стороны отлично понимали, что исход сухопутной кампании будет зависеть от того, выдержит ли остров осаду, которая началась в тот день, когда «Илластриес» пришел в гавань. В течение февраля и марта продолжались почти непрерывные воздушные налеты. В середине марта положение острова стало критическим, так как со времени январского конвоя он больше не получал снабжение. С помощью плохой погоды Каннингхэм сумел 23 марта провести маленький конвой. Однако оба его судна были повреждены бомбами во время разгрузки, и передышка получилась очень недолгой. Но Мальта была не единственной проблемой. Немцы начали ставить магнитные мины в Суэцком канале. Перерывы судоходства по этой важнейшей артерии были очень неприятными. Еще более осложнила положение переброска войск и техники из Египта в Грецию, начатая в первых числах марта.

Изменение стратегической обстановки на Средиземном море явственно обнажило недостатки наших вооруженных сил. Если против итальянцев можно было добиваться значительных успехов, используя подручные ресурсы, то против немцев даже самая блестящая изобретательность не могла заменить отсутствующие оружие и технику. Немедленно требовались дополнительные истребители. Поэтому в январе первая партия разобранных «Харрикейнов» была доставлена «Фьюриесом» в Такоради на Золотом Берегу. Там их собирали, и они перелетали через всю Африку в Египет. Однако нужны были дополнительные зенитные орудия, более современные тральщики, чтобы держать открытыми Суэцкий залив и канал. Специально подготовленные войска и технику для десантных операций требовались не так остро. Премьер-министр одно время настаивал на захвате маленького острова Пантеллерия, который, находился в Сицилийском проливе в 120 милях от Мальты. Но эта идея не вызвала восторга ни у Комитета начальников штабов в Лондоне, ни у командующих на Среднем Востоке. Последние понимали, что при появлении Люфтваффе в Греции и Эгейском море более важными становятся Додеканезские острова. Поэтому Средневосточное Командование хотело захватить несколько мелких островов в качестве подготовки к захвату главной итальянской базы — Родоса. Однако все эти планы зависели от наличия обученных войск и десантных судов. Нам не хватало ни тех, ни других. Но в январе Комитет начальников штабов решил послать вокруг мыса Доброй Надежды 3 переоборудованных лайнера компании «Глен Лайн», которые были прототипом десантных штурмовых транспортов. Им и их частям особого назначения предстояло сыграть важную роль в будущих десантных операциях. Вскоре за ними последовали 5000 морских пехотинцев из службы мобильной обороны баз Адмиралтейства. Однако все эти войска прибыли слишком поздно, чтобы участвовать в том наступлении, где их хотело использовать Средневосточное Командование.