Джордж Локхард - Наша фантастика № 2, 2001
— Мне что, полицию вызвать? — тихо, но внушительно спросило чудище за стойкой.
— Ну-ну, — злорадно сказала Магда. — Попробуйте.
С полицией чудища связываться не захотели.
— Что это с ней? — тихо спросило чудище-официант.
Предпоследний посетитель допил свое пиво и пошел к двери. Магда проводила его сожалеющим взглядом.
— Браслет! — воскликнуло чудовище за стойкой, которое, впрочем, стойку уже покинуло и приближалось к Магде. По габаритам это чудище было покрупней прочих, и, похоже, именно оно было здесь главным. — Я, кажется, видел у нее браслетку на руке, — проговорило оно.
Чудище-официант бесцеремонно схватило руку Магды и оттянуло рукав.
— Она нас видит! — чуть ли не в один голос вскричали оба чудища.
— Мадам или мадемуазель, — грозно обратилось к Магде главное чудовище. — Вы не хотите выходить, я вас понимаю, но уйти вам придется.
Он щелкнул пальцами, и освещение в кафе, и без того неяркое, начало меркнуть. Вскоре в подвале воцарилась почти полная темнота, нарушаемая только неярким светом, который попадал через окна и дверь.
Во тьме хозяева подвала превратились в тени с горящими глазами, но выглядели все так же пугающе.
— Прошу вас, сударыня. — Главный призрак отвесил старомодный полупоклон и указал на дверь тенью-рукой.
Магда поняла: уйти придется. Она выдернула рукав из лапы чудища, взяла со стола сумку.
— Интересно, — сказала она, — кофе у вас был настоящий или это тоже иллюзия?
— Настоящий кофе за настоящие деньги, — заверил главный призрак.
Магда закусила губу и двинулась к выходу. Сквозь грязное стекло было видно улицу, дома на другой стороне, свет в окнах. Подъехало такси и остановилось всего в нескольких метрах; из такси вышла Сузи, глянула куда-то в сторону.
И Магда рванулась вперед, надеясь, что раз Сузи здесь, то ничто уже не может ей угрожать. Она распахнула дверь, шагнула через порог — и оказалась на диком темном пустыре. Ни домов, ни такси, ни Сузи здесь не было.
Магда оглянулась. Хлопнула, закрываясь, дверь, когтистая лапа повесила табличку «Закрыто».
Магда прошла несколько шагов, оглядываясь. Тени приближались к ней точно так же, как к тому мужчине, что вышел раньше ее.
— Пошли вон! — неожиданно для себя выкрикнула Магда.
Тени глумливо захохотали. Эти тени не были похожи на тех, что остались в подвале. Те, из подвала, были какими-то кисейными — сквозь них, чуть искажаясь и затуманиваясь, был виден свет, что падал из окон; эти же были мрачно-черными, непрозрачными, сквозь них не пробивались неясные отблески на ветвях изломанных деревьев.
— Дама с браслетом! — донесся визгливый голос.
— Ах, дама с браслетом! — вторил ему другой, не более приятный.
— Я боюсь ее, боюсь! — завизжал не то первый голос, не то второй, не то чей-то еще.
Но они не боялись Магды; они подступали все ближе, хохотали ей в лицо, их голоса терзали слух. И они издевались над ней:
— О госпожа с браслетом! Идем с нами, госпожа! Мы отведем тебя в светлый замок, где ты будешь править миром!.. О грозная госпожа!
Магда предпочла бы остаться здесь, у двери в кафе, но черные создания толкали ее, пихали, бесцеремонно волокли неизвестно куда.
Магда отбивалась как могла, но это не помогало; тогда, прикрыв голову руками, она прекратила сопротивление. Немедленно ужасные тени отозвались на это новой серией торжествующих криков — они праздновали победу над грозной дамой с браслетом.
Ее схватили и куда-то поволокли. Сколько длилось это жуткое движение в неизвестность, Магда сказать не могла. Наконец ее бросили, отметив это новым взрывом невыносимых воплей — и тени сгинули, будто их не было.
Несколько минут Магда лежала скрючившись на голой, утоптанной земле, боясь, что зловещие тени вернутся. Но вокруг было тихо и пусто.
Магда зашевелилась — ничего не произошло. Тогда она села и огляделась.
Вокруг опять был пустырь, опять неведомо откуда лился неясный, струящийся свет. И в этом сумрачном пространстве земля вокруг, насколько могла видеть Магда, была усеяна чем-то белым… похожим на кости.
Это и в самом деле были кости. Рядом с собой Магда заметила полуразбитый череп, дальше — еще один, еще и еще…
Магда вскочила на ноги. Резкое движение девушки привлекло внимание чего-то темного, похожего на камень, что находилось метрах в тридцати от нее; вдруг это что-то засвистело, задвигалось, расправило крылья, неуклюже поднялось в воздух.
Магда шарахнулась прочь. Крылатое создание с шумом обрушилось на нее, опрокинуло на землю, отскочило на несколько метров. Магда попробовала встать на ноги, убежать от чудовища, но оно опять ударило ее, острыми зубами рвануло куртку и снова отскочило.
Магда впала в отчаяние, она лежала ничком на земле, уже не пытаясь спастись и лишь прикрывая руками голову. Крылатое создание, безусловно, растерзает ее, сожрет, и ее косточки останутся лежать на этом мрачном черном пустыре. И Сузи не поможет, не спасет, она же предупреждала, чтобы Магда ни в коем случае не выходила из кафе…
Но крылатое чудовище почему-то не торопилось кидаться на Магду. Магда прислушалась к шорохам, открыла глаза, чуть отвела руку, прикрывающую лицо. Чудище было рядом, оно склонило страшную зубастую голову к костистому плечу и что-то близоруко высматривало одним глазом. Магда чуть шевельнулась. Чудовище негодующе свистнуло на нее и опять обратилось к созерцанию интересующего его предмета.
Магда осторожно вытянула шею. Несмотря на смертельную усталость, ее одолело чисто женское любопытство. Это что-то было маленькое, круглое, непонятное. Крылатое чудище тронуло нечто своей птичьей лапой, и странный предмет перекатился ближе к лицу Магды. Яблоко. Маленькое желтое яблочко, наилучшее яблочко для наилучшего варенья — одно из тех, что Сузи дала Магде на пробу, да только Магда забыла попробовать, так и носила в кармане куртки.
Чудовище отскочило на несколько шагов, свистнуло, прыгнуло вперед, вытягивая шею, склюнуло яблоко и огласило окрестности жутким свистом. Магда отшатнулась, зажимая ладонями уши. Крылатая тварь, умолкнув, сидела уже в трех шагах от Магды и злобным желтым глазом посматривала на нее.
Магда сунула руку в полуоторванный карман, вынула еще одно яблочко. Она вовсе не собиралась кормить чудовище с руки, но крылатая тварь быстро схватила яблоко с ее ладони, издала еще один, почти невыносимый свист.
Больше яблок у Магды не было — видимо, они высыпались, когда толпа галдящих теней тащила ее сюда на растерзание этой жуткой свистящей твари. Между тем тварь, перекатываясь с одной короткой лапы на другую, подковыляла еще ближе к Магде и ткнулась мордой в ладонь. Магда испуганно отдернула руку. Чудовище свистнуло, как показалось Магде, чуть обиженно, и ткнулось в колени.
— Ты что? — озадаченно спросила его Магда. — Ты меня не будешь есть?
Свистящая тварь, в восторге от того, что с ней разговаривают, подскочила, засвистела и попыталась облизать Магде лицо длинным жестким птичьим языком. Отворачиваясь от тошнотворного дыхания твари, Магда схватила это свистящее создание и чуть не силой отвернула зубастую пасть в сторону.
На ощупь чудовище оказалось чешуйчатым, но не скользким, как рыба, а сухим, скорее шероховатым.
— Ты дракончик? — спросила Магда.
Чешуйчатая зубастая тварь восторженно засвистела. Магде показалось, что тон свиста изменился, стал мягче, не таким резким, как тогда, когда дракончик нападал на Магду.
Магда положила руку на спину дракончика и встала, выпрямившись во весь рост.
— Дракончик, ты знаешь, как отсюда выбраться?
Дракончик посвистывал и блаженно терся о ноги Магды. Размером он был с крупную собаку, да и поведением тоже напоминал щенка.
— Глупый дракоша, — проговорила Магда. — Ничего-то ты не знаешь. А если Сузи меня не найдет? Мне тут вечно сидеть?
Дракончик уставился на Магду преданнейшим взглядом и залился возбужденным свистом.
Во тьме, окружавшей их, Магда уловила какое-то шевеление.
— Эй вы, тени! — крикнула Магда, отгоняя страх. — Где дорога к кафе?
Но это были не те злорадные черные существа, которые притащили сюда Магду. Мощно свистнув, огромное чудище бросилось на нее. Магда отшатнулась. Ее дракончик, отчаянно засвиристев, метнулся между ней и своим большим сородичем, весь надулся, расправил крылья, растопырил игольчато-перепончатое жабо вокруг шеи, зашипел вдруг резко, отрывисто.
Большой дракон, который размером был в несколько раз больше маленького, недоуменно фыркнул, останавливаясь.
— Ш-ш! Ш-ш! — коротко шипел дракончик, наступая на своего большого сородича.
Большой дракон негодующе засвистел и, неловко взлетая и тут же опускаясь на землю, отправился прочь.
— Хороший песик, — с облегчением сказала Магда дракончику и погладила его где-то в районе, как ей показалось, ушей.
