Александр Тищенко - Ведомые Дракона

- Друзья, вы теперь члены нашей семьи. И вам, конечно, небезынтересно знать, что она собой представляет, как жила до вашего прихода. Могу вас заверить, а в дальнейшем вы сами убедитесь в этом, что наша полковая семья на редкость дружная, боевая и честная. У нас все за одного и один за всех, а все вместе - за победу, за Родину и за счастье советского народа. Лучшие сыны этой семьи - перед вами, - и Пасынок представил нас, смущенных его словами. - Но не всем довелось прийти на эту встречу. В жестоких боях отдали свою жизнь за победу Иван Батычко, Тимофей Новиков, Федор Свеженцев, Александр Туманов и другие соколы. Эти мужественные сыны полка всегда с нами: в памяти и в сердце, на земле и в воздухе...

Взволнованно рассказывал Тимофей Евстафьевич о боевом пути полка, о том, как сражался он на Кубани, Украине и в Крыму. По выражению лиц молодых летчиков нетрудно было понять, что они гордятся полком и постараются приумножить традиции нашей боевой семьи.

А вечером состоялась встреча с орловцами и, конечно, концерт художественной самодеятельности. Потом были танцы под джаз, который уже завоевал популярность в городе.

Через две недели летчики полка находились уже на аэродроме восточнее Витебска. Перелет был проведен скрытно, мелкими группами, по разным маршрутам, на небольшой высоте. По ночам мимо нашего аэродрома нескончаемым потоком шли колонны пехоты, танков, автомашин. Чувствовалось, что скоро начнется большое наступление.

22 июня, во второй половине дня, командиров эскадрилий вызвали в штаб полка. Там уже находился командир дивизии полковник Корягин. Предложив нам сесть, он подошел к карте и сказал:

- Завтра советские войска переходят в наступление. Задача дивизии прикрыть правый фланг 3-го Белорусского фронта. С началом наступления будем патрулировать южнее Витебска. Ни одна вражеская бомба не должна упасть на наши войска!

Уточнив задачи с командиром и начальником штаба полка, мы разошлись по своим эскадрильям, чтобы организовать подготовку к завтрашнему дню.

Рассвет 23 июня 1944 года, вопреки прогнозам синоптиков, выдался пасмурным. Плотные облака окружили аэродром, едва не задевая верхушки радиомачт. Выползший из леса туман окутал самолеты серой пеленой. Летчики пали духом: в такую погоду о полетах думать нечего.

Но с началом артиллерийской подготовки подул сильный ветер. Он безжалостно растрепал тучи и рассеял туман. На аэродром упали робкие лучи солнца. И сразу же взревели десятки авиационных моторов. Полк в полном составе поднялся в воздух.

В этот день летчики сделали по три-четыре вылета. Встреч с вражеской авиацией почти не было. Ее самолеты, в основном истребители, действовали мелкими группами и осторожно. Выскочат к линии фронта на малой высоте, сбросят поспешно бомбы и на максимальной скорости уходят на запад. Попробуй догони их!

К исходу 23 июня наши наземные войска на правом фланге фронта прорвали вражескую оборону и продвинулись примерно на десять километров. А на следующий день они овладели городом Богушевском, В прорыв была введена конно-механизированная группа генерала Н. С. Осликовского. Прикрывать ее действия с воздуха поручили летчикам нашего корпуса.

Мы, конечно, понимали особую важность поставленной нам задачи. Для кавалерии, как я уже говорил раньше, удары авиации - весьма неприятная вещь. Поэтому ни в коем случае нельзя было допускать, чтобы вражеская авиация бомбила нашу конницу.

Однако прикрывать конно-механизированную группу оказалось делом нелегким. Она продвигалась по тридцать - сорок километров в сутки, лесами и по труднопроходимым районам. Если вначале нам удавалось непрерывно патрулировать над боевыми порядками конницы, то в дальнейшем решать эту задачу становилось все сложнее. По мере удаления конницы от наших аэродромов время пребывания истребителей над районами прикрытия неумолимо сокращалось.

Противник старался пользоваться такими паузами. Как только мы уходили домой, появлялись "фокке-вульфы". Действуя внезапно и с бреющего полета, они доставляли конникам немало неприятностей своими бомбами и пушечно-пулеметным огнем. И все же наши подвижные части неудержимо рвались на запад.

В конце июня конно-механизированная группа вышла к реке Березине, севернее Борисова, и передовыми отрядами форсировала ее. Тем временем наш полк перебрался на аэродром под Лепелем, и у нас появилась возможность лучше прикрывать конников. Но здесь возникла новая трудность - не стало хватать горючего. Подвезут его на один-два вылета, и делай что хочешь. А активность вражеской авиации возросла, кроме истребителей стали появляться и бомбардировщики. Особенно энергично они действовали в районе переправы через Березину.

Как-то к вечеру конники по радио попросили вылететь к переправе. Что делать? Горючего в цистернах уже нет, и неизвестно, когда его подвезут. А боевых друзей нельзя оставлять в беде.

- Слить бензин со всех самолетов и заправить эскадрилью Машенкина! распорядился командир полка.

Вскоре шестерка истребителей во главе с капитаном Мельниковым поднялась в воздух. Василий Мельников, заместитель командира эскадрильи, прибыл в полк недавно.

С первых же дней он проявил себя опытным, напористым и инициативным летчиком. За высокий рост, большую силу и смелость в бою его, с легкой руки Пасынка, прозвали Буслаем. Летчики в шутку советовали ему брать с собой в воздух оглоблю, оценивая мощь этого оружия по кинофильму "Александр Невский".

Когда истребители появились над Березиной, с командного пункта сообщили, что с юго-запада приближается группа вражеских самолетов. Летчики поспешили им навстречу, чтобы не допустить к переправе.

По команде Мельникова шестерка набрала высоту и заняла солнечную сторону неба. Противник не заставил себя долго ждать. Появилась большая группа "юнкерсов" - примерно около двадцати. За ними, чуть выше, шли две пары "мессершмиттов". Мельников понимал, что при таком неравном соотношении сил добиться успеха можно лишь внезапной и стремительной атакой. А условия для нее есть: преимущества в высоте, скорости и положении.

- Атакуем "лаптежников". Паре прикрытия - отсечь истребителей! скомандовал Мельников.

Четверка "яков" устремилась к бомбардировщикам. Фашисты слишком поздно заметили атакующих. От меткой очереди вспыхнул ведущий "юнкерс", а вслед за ним - еще один. Строй вражеской группы распался. Поспешно сбросив бомбы в лес, самолеты начали разбредаться в разные стороны. Тут-то наши летчики и развернулись. Воспользовавшись растерянностью противника, они сбили еще три самолета. А "мессершмитты" так и не смогли помочь своим подопечным: их сковала группа прикрытия.