Честер Нимиц - Война на море (1939-1945)

Конвой, следовавший из Гибралтара, оказался более счастливым, У острова Сардиния он подвергся ожесточенным воздушным атакам, а на подходах к Сицилии встретил группу итальянских эсминцев и вступил с ней в бой. Но после упорных боев двум из шести судов конвоя все же удалось прорваться к Мальте и на какое-то время облегчить положение острова.

Планы противника по захвату Мальты

Весной 1942 года немецкие и итальянские руководители решили, что для завоевания успеха в Северной Африке, для захвата Суэца и иранских нефтяных источников, необходимо сначала нейтрализовать или захватить Мальту. Базирующиеся на остров силы по-прежнему являлись эффективной помехой судоходству держав Оси, Гитлер и Муссолини, встретившиеся в конце апреля в Берхтесгадене, договорились высадить десант на Мальту в июле, после предстоявшего наступления армии Роммеля. Роммель должен был остановиться на египетской границе, чтобы в операции против Мальты можно было использовать авиацию. Планом предусматривалось, что вновь подготовленные немецкие воздушно-десантные войска будут поддержаны итальянскими военно-морскими силами и морским десантом. Гитлер никогда полностью не поддерживал эту операцию. Наоборот, он искал причины, чтобы отменить ее. Он надеялся на захват Роммелем Тобрука, который мог быть использован державами Оси в качестве порта для снабжения судов, следующих от острова Крит, вне радиуса действия самолетов, базирующихся на Мальту.

26 мая Роммель возобновил наступление. 19 июня его войска подошли к Тобруку, а на следующий день прорвали линию обороны этого порта. 21 июня Тобрук пал. За эту победу Роммель был произведен Гитлером в маршалы. На это Роммель заметил: "Я предпочел бы получить вместо этого еще одну дивизию". Заняв Тобрук, немцы овладели большими запасами различных материалов. Пользуясь этой неожиданной удачей, Роммель направил Гитлеру просьбу разрешить ему развить успех и двинуть войска в Египет. Видя в этом возможность избежать высадки на Мальту, Гитлер отправил Муссолини письмо, в котором настойчиво призывал его согласиться на использование возможностей для наступления в Египте и захвата Роммелем Суэца. Муссолини неохотно согласился. Операция по захвату Мальты сначала была отложена до сентября, а затем отменена совсем.

Роммель возобновил наступление, захватил Мерса-Матрух и находящуюся в нем важную авиационную базу. После этого произошло невероятное. Подкрепления, которые были предназначены для Африки, Гитлер направил на русский фронт. Из 60000 т материалов, запрошенных Роммелем на июнь, ему фактически было послано только 3000 т. Дальнейшее продвижение войск стало возможным лишь при условии захвата ими английских запасов снабжения. На одном из участков фронта 85 процентов транспортных средств в войсках составляли средства, захваченные у англичан. Дойдя до Эль-Аламейна, Роммель был вынужден остановить свои войска всего в 60 милях от Александрии.

Картина меняется

Теперь снова началось соревнование за обеспечение войск. В то время как суда держав оси совершали переход в Северную Африку всего за трое суток, английским судам, чтобы доставить материалы и вооружение своим войскам, приходилось совершать рейсы вокруг мыса Доброй Надежды, на которые уходило около трех месяцев. Роммелю требовались в первую очередь продукты питания, горючее и легкие машины, в то время как основной потребностью английских войск были танки. Когда пал Тобрук, Соединенные Штаты послали им 300 новых танков "Шерман" и 100 самоходных 105-мм орудий.

Со вступлением в войну Японии и началом боевых действий в Индийском океане для англичан возникла опасность того, что державы оси создадут базу в Диего-Суарес на Мадагаскаре. Из этой базы немецкие или японские военно-морские или военно-воздушные силы могли не только угрожать Индии, но и действовать против конвоев, идущих в Египет через Африку. Мадагаскар принадлежал Франции, но англичане мало верили вишистскому правительству, особенно после сообщений о состоявшемся в начале года визите адмирала Дарлана в Германию и после фактически уступки французами Индокитая Японии. Вишистское правительство явно желало остаться с выигрывавшей стороной и по-прежнему верило в окончательную победу держав оси.

Тяжелые корабли для операций "Айронклэд" - захвата Мадагаскара - были взяты из оперативной группы "Н". Сюда вошли авианосцы "Илластриес" и "Индомитебл", линейный корабль "Рэмиллес", 2 крейсера, 11 эсминцев, меньшие корабли, 15 транспортных судов и десантные корабли. Вместо оперативной группы "Н" в Гибралтар пришли корабли из Флота метрополии, которые, в свою очередь, были временно заменены прибывшими в Скапа-Флоу американскими тяжелыми кораблями.

Высадка в Диего-Суарес была произведена в 04.30 5 мая 1942 года, Вначале она проходила неуверенно. Затем 50 солдат морской пехоты атаковали противника с фланга, и оборона была прорвана. Через несколько часов Диего-Суарес оказался в руках англичан. Несколькими неделями позднее англичане захватили также Маджунгу и Тананариве. Когда чиновники правительства Виши были изгнаны, население острова полностью стало на сторону союзников.

После того как угроза морскому пути вокруг мыса Доброй Надежды перестала существовать, поступление подкреплений английским войскам на Среднем Востоке возобновилось. В Египте англичане располагали армией численностью около 630000 человек, и Черчилль начал проявлять нетерпение, желая ускорить наступление в пустыне. Вскоре после падения Тобрука он решил направиться в Каир, чтобы на месте выяснить, почему генерал Окинлек откладывал запланированное наступление на позиции Роммеля. Он установил, что Окинлек был настолько обременен ответственностью за общее положение на Среднем Востоке, что не сознавал всей важности Северной Африки. После многочисленных обсуждений и споров Черчилль решил разделить командование на Среднем Востоке на два, освободить Окинлека и назначить командующим на Ближнем Востоке генерала Александера, а 8-й армией генерала Монтгомери. Последний сразу же после вступления в должность 13 августа начал проводить реорганизацию и переподготовку войск для отражения ожидавшегося наступления немцев на позиции у Эль-Аламейна и для возможного затем контрнаступления. Монтгомери намеревался не только оттеснить немцев назад, к их линиям снабжения, на которых они находились в результате предыдущего наступления английских сил, но и добиться разгрома войск противника, с тем чтобы они не могли быть использованы против предстоявшей высадки англо-американских войск в Северной Африке.

Тем временем продолжалась доставка самолетов на Мальту. В мае на острове было 23 самолета первой линии, а в сентябре их стало уже 169. Значительно более важным, чем увеличение численности самолетов, было их качественное изменение. Доставленные на остров самолеты-торпедоносцы обладали значительно большим радиусом действия. В 1939 году радиус эффективного действия базировавшихся на Мальту самолетов-торпедоносцев составлял всего 100 миль; в 1942 году он увеличился до 400 миль. Теперь суда держав оси не могли уклониться от атак самолетов даже тогда, когда они выбирали наиболее удаленные обходные пути. Самолеты настигали суда и подвергали их сильным ударам даже в Бардии, Тобруке и в Мерса-Матрухе. Противник понес значительные потери и в прибрежном судоходстве. Роммель пытался накопить запасы для возобновления наступления еще до сентября, но того количества, которое ему удавалось получать, едва хватало на текущее ежедневное потребление пехотных войск, и оно лишь наполовину удовлетворяло потребность бронетанковой армии. Положение облегчали лишь захваченные английские запасы.