Конев против Жукова. Поединок маршалов - Валентин Александрович Рунов
Относительно медленные темпы наступления войск 1-го Украинского фронта позволили Манштейну, выдвинув на рубеж Тернополь, Проскуров 9 танковых и 5 пехотных дивизий, нанести мощный контрудар по войскам Г.К. Жукова. Позже Георгий Константинович писал: «Здесь завязалось ожесточеннейшее сражение, такое, которое мы не видели со времен Курской дуги». С обеих сторон в нем участвовало до 1300 танков, САУ и штурмовых орудий. Под ударом противника 12 марта главные силы фронта вынуждены были перейти к временной обороне.
И.С. Конев действовал более осторожно. 4 марта на участках прорыва 2-го Украинского фронта усиленными батальонами была проведена разведка боем, которая позволила уточнить сведения о системе обороны противника. На следующий день с утра по выявленным огневым точкам была проведена мощная артиллерийская подготовка в течение одного часа, и только после этого соединения ударной группы фронта перешли в наступление. Но так, как оно развивалось недостаточно быстро, то в тот же день для допрорыва тактической зоны обороны и развития успеха в полосе 27-й армии были введены в сражение 2-я танковая армия (генерал-лейтенант танковых войск С.И. Богданов), а в полосе 4-й гвардейской армии – 5-я гвардейская танковая армия (маршал бронетанковых войск П.А. Ротмистров). В полосе наступления 52-й армии началось выдвижение из глубины 6-й танковой армии (генерал-лейтенант А.Г. Кравченко). После этого противник, не выдержав удара советских войск, начал отступать к Южному Бугу. К исходу второго дня операции вражеская оборона была взломана на участке шириной 60 километров на глубину до 25 километров.
Однако праздновать победу было рано. На третий день наступления противник подготовил и предпринял контрудар в районе станции Поташ силами трех танковых дивизий и двух бригад штурмовых орудий. Но, встретив ответные удары советских танкистов, враг вынужден был отступить.
В течение 7 марта войска фронта на главном направлении расширили прорыв до 80 километров в ширину и продвинулись до 50 километров в глубину. Они с ходу форсировали реку Горный Тикич и, преодолев последний оборонительный рубеж противника на пути к Южному Бугу, перешли к его преследованию. К 9 марта войска ударной группировки 2-го Украинского фронта углубились в оборону противника на 170 километров, а 10 марта были освобождены город Умань и железнодорожный узел Христиновка.
Ставка Верховного главнокомандования, видя задержку наступательных действий войск 1-го Украинского фронта, 11 марта уточнила задачи 2-му Украинскому фронту. Ему было приказано всеми имеющимися силами преследовать отходящего противника, не дать ему возможности организовать оборону на Южном Буге, выйти на Днестр и захватить на нем переправы. Главную группировку фронта указывалось вывести в район Могилев-Подольский, Ямполь. Одновременно левым крылом фронта было приказано наступать в направлении Ново-Украинка, Первомайск, Рыбница с тем, чтобы в дальнейшем, овладев Кишиневом, выйти на реку Прут, к государственной границе СССР с Румынией.
Успехи соседа Г.К. Жуков переживал довольно болезненно. По-прежнему считая себя вышестоящим начальником, ответственным за ход всей стратегической операции, 10 марта обратился к Верховному главнокомандующему с предложением встречными ударами 1-го и 2-го Украинских фронтов окружить и уничтожить 1-ю танковую армию противника. Но Москва не приняла это предложение.
На следующий день Г.К. Жуков получил директиву Ставки, которая потребовала, чтобы войска 1-го Украинского фронта операцию по окружению 1-й танковой армии противника провели самостоятельно, после чего также вышли на границу с Румынией и Польшей. При этом в данной директиве ничего не говорилось о взаимодействии со 2-м Украинским фронтом, который в это время выполнял самостоятельную задачу во взаимодействии с 3-м Украинским фронтом.
Г.К. Жуков понял, что настал момент на практике доказать свои полководческие способности. По его приказу с утра 21 марта 60-я и 1-я гвардейская общевойсковые, 1, 3 и 4-я гвардейская танковые армии нанесли главный удар на юг в то время, как 18-я и 38-я армии – на юго-запад и запад. В ходе этой операции 26 марта 4-я танковая армия генерала Д.Д. Лелюшенко ворвалась в г. Каменец-Подольский, а соединения 1-й танковой армии генерала М.Е. Катукова овладели Черновцами. В окружении оказалась группировка противника из 18 дивизий.
Но, к сожалению, фронт окружения оказался непрочным. Войска 1-го Украинского фронта к этому времени сильно ослабли, но особенно большие потери понесли танковые объединения. Так, 3-я гвардейская танковая армия потеряла 70 % танков и САУ от их начальной численности. Кроме того, между соединениями 1-й гвардейской и действовавшей правее 4-й танковой армий образовался разрыв шириной около 30 километров, прикрыть который оказалось нечем.
Гитлер был буквально взбешен. 31 марта командующий группой «Юг» генерал-фельдмаршал Э. Манштейн был заменен на генерал-фельдмаршала В. Моделя. Новый командующий группой армий «Северная Украина» сделал все возможное для того, чтобы избежать разгрома своих войск. Сосредоточив усилия пяти дивизий на двух участках, где в 40-километровой полосе оборонялись только две ослабленные советские дивизии, противник 4 апреля перешел в наступление. Продвинувшись за два дня на глубину более 40 километров, немцы отбросили советские войска за Днестр. Окруженные войска противника нанесли встречный удар и 7 апреля соединились с деблокирующей группировкой в районе населенного пункта Бучач. В результате этого 1-я танковая армия вырвалась из окружения. Правда, это далось очень дорогой ценой. Так, непосредственный участник этих событий Х. Вернер в своей книге «Сражения группы армий «Юг». Взгляд офицера вермахта» пишет: «В апреле 1944 г. 1-й танковой армии удалось выйти из окружения ценой практически полной потери матчасти и больших потерь в живой силе».
Позже Г.К. Жуков, объясняя свою неудачу с разгромом 1-й танковой армии противника, писал:
«Сейчас, анализируя всю эту операцию, считаю, что 1-ю танковую армию следовало бы повернуть из района Чертков – Толстое на восток для удара по окруженной группировке. Но мы имели тогда основательные данные, полученные из различных источников, о решении окружённого противника прорываться на юг через Днестр в районе Залещика. Такое решение казалось вполне возможным и логичным. В таком случае противник, переправившись через Днестр, мог занять южный берег реки и организовать там оборону. Этому способствовало то обстоятельство, что правофланговая 40-я армия 2-го Украинского фронта 30 марта все еще не подошла к Хотину. Мы считали, что в этих условиях необходимо было охватить противника 1-й танковой армией глубже, перебросив ее главные силы через Днестр, и захватить район Залещик – Черновицы – Коломыя. Но когда немецкому командованию группы армий «Юг» стало известно о перехвате советскими войсками путей отхода в южном направлении, оно приказало окруженным войскам пробиваться не на юг, а на запад через Бучач и Подгайцы. Как потом выяснилось
