Крис Колфер - Страна Сказок. Возвращение Колдуньи
– Наверно, это тайный ход в Восточное королевство. И что-то мне подсказывает, им давно никто не пользовался.
Им не попадались на глаза ни чьи-нибудь следы, ни насекомые, ни крысы. Близнецы прошли по тоннелю много-много миль, ноги у них ныли от усталости, и каждый шаг давался с трудом.
– Долго ещё? – простонал Коннер, но ответа от шарика не получил.
Наконец тоннель закончился ещё одной лестницей, ведущей наверх. Алекс и Коннер выбрались наружу через круглую дверцу и оказались в помещении, пол которого был усыпан сеном, а вдоль стен тянулись просторные деревянные стойла.
– Кажется, мы в конюшне, – сказал Коннер.
– Где тогда лошади? – спросила Алекс.
Сгусток света превратился в Хозяйку Востока. Она поплыла по конюшне к открытым деревянным дверям. Алекс и Коннер отправились за ней и заглянули за двери. Прямо перед ними ввысь уходила каменная винтовая лестница.
– Коннер, думаю, мы в замке Спящей Красавицы, – сказала Алекс.
Хозяйка Востока пристально смотрела на ребят с лестницы.
– Да идём мы, идём, – проворчал Коннер.
Близнецы карабкались за призраком по каменным ступенькам, взбираясь всё выше и выше. Наконец они добрались до одного из верхних этажей и пошли за Хозяйкой Востока по коридору с витражными окнами, не пропускавшими внутрь свет, – их будто закрывало снаружи. Одно окно было ничем не загорожено, и близнецы, проходя мимо, выглянули наружу посмотреть на замок и окрестные земли.
Алекс вскрикнула и схватила брата за руку.
– Боже… – прошептала она.
– Вот это да… – пробормотал Коннер.
Поглощённый растениями Колдуньи, замок походил на одно огромное растение. Терновник и ползучие заросли увили весь замок, не оставив живого места. Куда ни глянь, тут и там лозы обвивали рыцарей, слуг и горожан, словно змеи свою добычу. Одних будто пригвоздило к земле, другие висели высоко в воздухе вокруг замка, словно игрушки на уродливой рождественской ёлке.
– Да… Такое не каждый день увидишь, – тихо сказал Коннер.
Близнецы снова пошли за Хозяйкой Востока. Она проплыла по залу и просочилась сквозь дверь. Алекс и Коннер открыли её и вошли в комнату, но призрак исчез. Осмотревшись, ребята заметили у стены огромную кровать с балдахином: они оказались в покоях короля и королевы.
– Кто вы? – раздался вдруг чей-то низкий голос. Возле камина сидел король Чейз. Близнецы подпрыгнули от неожиданности – увидеть короля они никак не ожидали.
– Простите, что помешали вам, – извинилась Алекс. – Мы понятия не имели, что идём в ваши личные покои.
Король смотрел на них с подозрением.
– Как вы попали в замок? – спросил он.
– Нас провели, – ответила Алекс.
– Кто? – допытывался король Чейз.
Ребята молчали.
– Мы не знаем, кто она такая, – замялась Алекс.
– Наглый призрак, вот кто, – пробормотал Коннер. – Она вела нас через тайный тоннель.
Близнецы думали, что король посчитает их сумасшедшими, но не тут-то было.
– Призрак? Уж не призрак ли женщины с цветами в волосах? – спросил король Чейз.
– Да! – воскликнула Алекс. – Вы её знаете?
Король кивнул.
– Вы шли за призраком королевы Красавицы-старшей. Она много лет живёт в этом замке.
– Королевы Красавицы? – недоумённо переспросил Коннер. – Но мы же неделю назад видели вашу жену – она жива.
Король Чейз откинул голову на спинку кресла и с облегчением выдохнул.
– Рад это слышать. Я не видел её с того дня, как она спаслась бегством из замка. Его захватили растения, и больше никто не сумел отсюда выбраться, и никто не пришёл на помощь.
– Так, значит, есть две королевы Красавицы? – спросил Коннер.
Король Чейз встал и подошёл к портрету на стене. На нём была изображена красивая женщина, в которой близнецы сразу же узнали Хозяйку Востока.
– Этот призрак – дух бабушки моей жены – королева Красавица Первая, в честь которой её и назвали, – объяснил король Чейз. – А моя жена значится как королева Красавица Вторая, но народ прозвал её Спящей Красавицей.
– Вот почему она кого-то нам напоминала, – догадался Коннер. – Спящая Красавица – вылитая бабушка!
– Её призрак является лишь тем, кому нужна помощь. – Король Чейз внимательно посмотрел на близнецов. – Я бы не поцеловал Спящую Красавицу и не снял проклятье вечного сна, если бы королева Красавица не явилась мне и не провела в замок.
– Как интересно, – пробормотала Алекс, разглядывая портрет.
Возле него висел ещё один портрет королевы Красавицы, а рядом с нею сидело какое-то огромное животное, покрытое густой шерстью, с длинными когтями и гривой как у льва.
Тут Алекс осенило.
– Погодите… Неужели королева Красавица-старшая – та самая Красавица из сказки про Красавицу и Чудовище?!
– Совершенно верно, – сказал женский голос. Близнецы и король Чейз обернулись и увидели, что к ним приближается призрак королевы Красавицы-старшей.
– Когда я была юной девушкой, отец отправил меня в этот замок, чтобы уплатить долг королю, проклятому на веки вечные жить в обличье страшного чудовища. Но я влюбилась в это чудовище, и тогда заклятье разрушилось, и оно превратилось в человека.
Близнецы застыли на месте.
– Так вы можете говорить? – спросил Коннер. – Знаете, с вашей стороны было бы очень любезно, если б вы рассказали это всё в первую встречу, а не пугали нас до смерти!
– Прошу прощения, что напугала вас, – извинилась Красавица, – но я могу говорить лишь в моём старом замке.
Алекс раздумывала над услышанной историей, пытаясь найти связь между двумя событиями.
– Получается, два проклятья были разрушены в этом замке силой любви, – сказала девочка. – Вот так совпадение.
– Боюсь, это не совпадение вовсе, – ответила Красавица. – И проклятья наложил один и тот же человек – Эзмия.
Близнецы неверяще качали головами. Такого поворота в истории они не ожидали.
– Постойте, – сказал Коннер, – так это Эзмия превратила вашего мужа в чудовище?
Женщина печально кивнула.
– Да. Видите ли, Эзмия влюбилась в моего мужа задолго до нашего с ним знакомства. А когда он не ответил ей взаимностью, она прокляла его, думая, что никто не полюбит чудовище.
– А потом вы сняли проклятье, и много лет спустя она прокляла вашу внучку, – сказала Алекс.
– Сдаётся мне, имя «Красавица» было ей не по душе, – ухмыльнулся Коннер.
– Она прокляла все поколения моей семьи, – продолжила рассказ Красавица. – На моего сына она наложила такие чары, что он пожелал жену, умевшую прясть золото из соломы. В конце концов он нашёл такую девушку, но это умение появилось у неё благодаря сделке с Румпельштильцхеном.
– А Румпельштильцхен тогда как раз работал на Эзмию. – Коннер будто мысленно складывал кусочки мозаики. – Он превратил солому в золото в обмен на её первенца.
– Есть кое-что общее в этих нападках Эзмии на вашу семью: везде задействована прялка. Но почему? – спросила Алекс.
– До того как я пришла в этот замок к чудовищу, мы с сёстрами пряли пряжу в близлежащей деревне, – объяснила Красавица. – Эзмия с ума сходила от того, что мой муж выбрал в жёны пряху, а не её, могущественную волшебницу. С тех пор она связывает прялку исключительно с моей семьёй.
– Тут надо немало усилий прилагать, – сказал Коннер. – Чего ради ей тратить столько сил, чтобы из-за каких-то старых счётов накладывать проклятья на вашу семью?
Близнецы увидели, как на бледном лице призрака мелькнула тень улыбки.
– Превыше всего Колдунья ценит свою гордость, – сказала Красавица. – А моя семья всегда служила живым напоминанием о величайшем провале и унижении Эзмии.
У ребят перехватило дыхание.
– Гордость! – воскликнула Алекс. – Точно! Вот что Колдунье дороже всего!
– Вы ведь поэтому сюда нас привели? – спросил Коннер Красавицу. – Вы знали, что нам нужно!
Призрак королевы Красавицы-старшей вновь кивнул. Семейная история Красавицы захватила не только близнецов, но и короля Чейза: он и половины не знал про свою семью.
– У меня вопрос, – сказал он. – Вы по сей день не покидаете этот замок, потому что защищаете свою семью от Колдуньи?
Женщина понурила голову.
– Увлёкшись своими кознями по захвату мира, Колдунья пленила душу моего мужа так же, как и душу вашей бабушки, – сказала Красавица близнецам. – И я останусь на земле до тех пор, пока его душа не освободится, и мы не воссоединимся.
– Сдались ей эти души! – пробурчал Коннер. – Она не может коллекционировать марки или антиквариат, как все нормальные люди?
– Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, – сказала Красавица, – но я попросила кое-кого к нам присоединиться.
Женщина указала на камин у них за спинами. Из язычков пламени выплыл ещё один дух. Это был призрак приземистой сгорбленной старухи, одетой в накидку с капюшоном. Она опиралась на сучковатую клюку. Лицо её было так испещрено морщинами, что походило на кору старого дерева, а рядом с крошечным носом сидела огромная родинка.
