Эрин Хантер - Новое пророчество. Книга 2. Восход луны
– Сюда! – приказал Ежевика. Потом по очереди обвел взглядом каждого, дольше всех задержав его на Белочке. – Мы должны сделать это ради Урагана, – напомнил он.
Острозуб пронесся мимо и бросился на дальнюю стену пещеры, пытаясь достать одного из котов, который, пища от ужаса, съежился на карнизе, прямо над смертоносными когтями зверя. Стараясь держаться в тени, поближе к стенам, Ежевика первым вошел в туннель, ведущий к Пещере Остроконечных Скал. Ласточка вместе с остальными шли за ним. Во тьме они то и дело натыкались на пещерных котов – частью раненых, частью оцепеневших от Ужаса – но весь воздух вокруг настолько пропах страхом и кровью, что никто не узнал лесных котов.
Двое стражей по-прежнему охраняли вход в священный туннель, шерсть их стояла дыбом, глаза были широко распахнуты. Ласточка почувствовала невольное уважение к их храбрости, которая не позволяла воинам оставить свой пост даже тогда, когда все их товарищи в страхе спасали свои жизни.
– Вперед!
Ежевика с Грачиком, выпустив когти и оскалив зубы, кинулись на стражей. Белочка, не раздумывая, бросилась следом. Один из стражей изумленно вскрикнул, и Ласточка узнала голос Утеса. Потом она увидела, как Ежевика опрокинул его на землю и впился зубами в загривок, в то время как Грачик изо всех сил лупил второго стража по ушам, оттесняя его от входа в пещеру. Белочка вцепилась зубами в хвост Утесу.
Когда вход оказался свободен, Ласточка с Рыжинкой бросились в туннель. По дороге к Пещере Остроконечных Скал они наткнулись на двух котов, почти невидимых в темноте. Ликующая радость охватила Ласточку, когда она узнала запах Урагана. Вторым котом оказался Камнесказ, она едва успела заметить, как сверкнули глаза старика, когда он пронесся мимо нее и выскочил в главную пещеру.
– Быстрее! – крикнул вожак, оборачиваясь к Урагану. – Твое время наступило. О, клан Бесконечной Охоты, помоги нам!
– Ласточка! – закричал Ураган. – Что случилось?
Ласточка едва удержалась, чтобы не броситься к нему и не зарыться носом в его шерсть. Все это время она боялась, что они найдут пещеру пустой, потому что ее брата уже послали на битву с Острозубом, и его окровавленное тело лежит в пещере среди груды других безжизненных тел.
– Некогда объяснять! – прошипела Рыжинка. – Беги к выходу. И не останавливайся!
Она бросилась обратно в туннель, Ласточка с Ураганом помчались следом. Когда они выбежали во внешнюю пещеру, дикий крик, громче громового раската, прорезал тьму. Вспышка молнии озарила Острозуба, который отступал к выходу. В зубах он держал какую-то кошку, в которой Ласточка с ужасом узнала Звезду, кошку-мать, которая говорила с ними в первый день, когда они очутились в этой пещере. Рот несчастной был разинут в отчаянном вопле, когти царапали пол в тщетной попытке вырваться. Потом снова упала тьма, и Ласточка увидела темную фигуру Острозуба на фоне струящейся воды. Затем чудовище повернулось и исчезло.
На какой-то миг в пещере воцарилась мертвая тишина. Затем отовсюду послышался горестный вой. Кто-то с силой пихнул Ласточку в бок и, обернувшись, она увидела Ежевику. – О, нет! – выдавила она.
Он брел к выходу, Белочка и Рыжинка шли за ним по пятам. Грачик потащил Ласточку за собой, но она не тронулась с места, пока не убедилась в том, что Ураган тоже идет. Никто не попытался их остановить, коты, объятые страхом, лежали на полу или смотрели вслед ушедшему Острозубу. Шерсть их стояла дыбом, в глазах застыл ужас.
У выхода Ежевика помедлил, принюхиваясь, а потом ступил на тропинку. Ласточка почувствовала смрад Острозуба, смешанный с кровавой вонью и запахом до смерти перепуганной Звезды. Но этот тяжкий дух стремительно слабел. Хищник ушел, унося с собой свою добычу, оставив после себя множество убитых и израненных котов.
Струи дождя хлестали землю, дул ветер, грохотал гром. Ласточка мгновенно промокла, шерсть облепила ее тело, но она ничего не замечала. Следом за Ежевикой она поднималась в горы, туда, откуда они только что пришли. Душераздирающий плач горных котов становился все тише, его заглушал шум дождя и несмолкаемый, неизменный рев водопада.
Глава XVI
Холодная капля дождя шлепнулась на спину Листвички, и она раздраженно стряхнула ее прочь. Ветер шумел в кронах деревьев, засыпая поляну хрупкими разноцветными листьями. До Голых Деревьев оставалось уже меньше месяца, но тяготы грядущей зимы не шли ни в какое сравнение с нынешними бедствиями.
– Кролик ужасно вонял, – докладывала Огнезвезду Пепелица. – Корявый сказал, что коты, которые ели такую крольчатину, умерли. Кролик, которого я видела, не был заражен никакими известными мне болезнями. Должно быть, это дело Двуногих.
Листвичка лежала возле кучи с дичью и взволнованно слушала, как Пепелица докладывает Огнезвезду о том, что они видели по пути к Высоким Скалам. Сердце у нее едва не разорвалось от жалости, когда она увидела ужас, промелькнувший в зеленых глазах отца.
– Это значит, что мы тоже не должны есть кроликов, – обреченно произнес он. – Великое Звездное племя, что будет дальше? Мы умрем с голоду.
– На нашей территории пока никто не умер, – заметила Песчаная Буря, сидевшая в нескольких прыжках от них, крепко обвив хвостом лапы. Она досадливо поморщилась, когда падающий лист щекотнул ее за ухом. – Может быть, эта беда касается одного племени Ветра?
– Кролики то и дело перебегают через границу, – возразила Пепелица. – Возможно, мы можем без опаски есть тех, что живут в противоположной стороне нашей территории, возле Древогрыза, хотя я бы не рисковала.
– Ты права, тяжело вздохнул Огнезвезд. – Я сообщу всем. Отныне никаких кроликов.
– И что мы будем есть? – вскочила на лапы Песчаная Буря. – Ладно, пойду соберу своих охотников. Пойдем, посмотрим, что нам удастся найти, – она отошла и скрылась в ветвях воинской палатки.
– Кстати, – заметила Пепелица. – Лучше выбросить всех кроликов из кучи.
Листвичка жалобно повернулась к жалкой куче с дичью. Кролик там был всего один, зато такой упитанный и аппетитный, что у нее слюнки потекли при одном взгляде на него. Она уже успела забыть о таких лакомствах. Но стоило ей только представить, что Двуногие могли сотворить с этим кроликом, как в животе у нее все перевернулось. Листвичке показалось, будто до нее донесся слабый душок той отравы, которой пах дохлый кролик в племени Ветра, но запахи в куче уже настолько перемешались, что она не могла ручаться.
– Унесите его из лагеря и закопайте, – приказал Огнезвезд.
– Стой, не бери его в рот! – крикнула Пепелица. – Вытолкай его лапами, а потом хорошенько вытри их об мох.
Листвичка как раз успела вытащить кролика из кучи, но тут из палатки старейшин вышла Рябинка, старейшая кошка племени, и с жадным любопытством уставилась на нее.
– Надеюсь, это для старейшин? – проскрипела она. – А то живот у меня болтается, словно сухой лист на ветру!
– Нет, – ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвичкой видели на территории племени Ветра.
– Что? В жизни не слыхала такой чепухи! – возмутилась Рябинка. – В племени Ветра какая-то напасть, а Грозовое племя из-за этого должно отказываться от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослабить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об этом не подумала?
Листвичка переглянулась со своей наставницей. Она уже видела, что старуху все равно не переубедишь. Рябинке очень хотелось кролика, вот и все.
– Я принял решение, – властно повысил голос Огнезвезд. – С сегодняшнего дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.
– Ну, уж нет! – вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.
– Нет! – закричала Пепелица. – Перестань!
Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил старуху.
– Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?
Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем. Достаточно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.
– И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? – зашипела она на Огнезвезда. – По твоей вине наше племя умрет от голода!
– Огнезвезд поступает правильно, – твердо возразила Пепелица. – Такая еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.
Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы. Потом резко повернулась и побрела через поляну в свою палатку.
Листвичка посмотрела ей вслед.
– Великое Звездное племя, сделай так, чтобы этот кролик не был отравлен, – быстро прошептала она и потащила полуобгрызанную тушку к выходу из лагеря.
