Брайан Джейкс - Саламандастрон
— Я прошу у тебя прощения, что плохо говорил о тебе, Мара. Я обязан тебе жизнью. С сегодняшнего дня я всегда буду на твоей стороне. Твои друзья будут моими друзьями, а твои враги — моими врагами.
Мара хмыкнула, чтобы скрыть смущение:
— Спасибо, Бочонок! Только больше не соревнуйся с Пикклем, а то, чего доброго, лопнешь.
Время шло, но до рассвета было еще далеко, а лодки продолжали бороздить поверхность великого озера.
Лог-а-Лог, Нордо и Бочонок изо всех сил работали веслами. Мара и Пиккль делили на порции пищу из заметно уменьшившихся припасов. И всю ночь землеройки тревожно вглядывались в молчаливые темные воды, страшась новой атаки Хозяина Глубин.
День занялся во всем своем великолепии, подняв настроение путешественников. Солнце прогнало туман над поверхностью озера. Лодки продолжали скользить над безмерной глубиной. Землеройки забросили небольшую сеть, наладили удочки и вскоре поймали несколько толстых форелей. Рыбу тут же почистили и разложили на корме, чтобы провялилась на солнце. Полдень был встречен криком вахтенного:
— Земля! Земля!
Лог-а-Лог вычерпывал воду из лодки, но тут же поднял голову и спросил:
— Где земля?
— Остров, прямо по курсу!
Мара приподнялась на цыпочки. На горизонте и впрямь виднелась темная полоса.
Лог-а-Лог хмуро посмотрел на воду, покрывающую дно лодки:
— Фиггль, Рангл, давайте сюда! Дело обстоит хуже, чем я думал. В корпусе трещина. Нам еще повезет, если мы достигнем земли в этом дырявом корыте. Надо живее работать веслами!
Мара взяла весло и двинулась на нос. Нордо, Пиккль и Бочонок присоединились к ней. Барсучиха принялась сильно грести, глубоко погружая весло в воду.
— Посмотрим, землеройки, из чего вы сделаны. Мы с Пикклем в море никогда не ходили, но могу поспорить, что можем грести не хуже вас!
Нордо улыбнулся ей:
— Слыхали, друзья? Покажем этим двоим, чего мы стоим на самом деле!
Весла заработали, и полилась песня:
— И-и-раз! И-и-раз!Мы сыны семьи одной -И-и-раз! И-и-раз!Нам долбленки — дом родной.И-и-раз! И-и-раз!В Гуосиме тот в чести, -И-и-раз! И-и-раз! -Кто весь день готов грести.И-и-раз! И-и-раз!Родились мы у реки -И-и-раз! И-и-раз!Мы с рожденья моряки.И-и-раз! И-и-раз!Мы несемся по волнам -И-и-раз! И-и-раз!Не житье без весел нам!И-и-раз! И-и-раз!На воде мы искони -И-и-раз! И-и-раз! -Эй, поди-ка обгони!
Чтобы не отстать, команда другой лодки подхватила припев и начала грести сильнее. Вскоре плавание превратилось в настоящие гонки.
Толстяк Бочонок был весьма силен и вовсю работал веслом, громко посмеиваясь над Пикклем. Заяц наклонялся, как ванька-встанька, уши его разом то поднимались, то опадали при каждом взмахе весла, а сам он пел только что сочиненную песенку:
— Хи-хи-раз! Хи-хи-раз!Саламандастрон — мой дом,Хи-хи-раз! Хи-хи-раз!Сила в зайце молодом!Но чем день так целый гресть,Предпочел бы я поесть.Смейся, смейся, старина,Чтоб не треснула спина.Хи-хи-раз! Хи-хи-раз!Мы сейчас обгоним вас!
Весь день лодки шли наперегонки, иногда нос к носу, но чаще лодка Мары шла впереди, в основном благодаря силе барсучихи. Но чем быстрее шла поврежденная лодка, тем быстрее в трещину набиралась вода. Лог-а-Лог и остальные работали не покладая лап, пытаясь справиться с течью.
К вечеру остров заметно приблизился. На красном небе отчетливо вырисовывался его силуэт. Все еще боявшиеся нападения Хозяина Глубин, землеройки яростно работали веслами, стремясь поскорее выбраться на берег.
Лодка Лог-а-Лога низко сидела в воде, и Пиккль подбадривал команду бодрыми криками:
— Слышь, ребятки, стыдно так плохо грести. Приналягте, друзья! Подумайте о том, что скоро ступите на твердую землю!
Вода уже подступила к краю борта, когда лодка ткнулась в каменистый берег. Лог-а-Лог спрыгнул на землю:
— Все на берег! Мы вытащим лодку на берег и попробуем починить ее.
К тому времени, когда они закончили ремонт лодки, уже стемнело. Обе команды растянулись прямо на земле, отдыхая после нелегкого дня. Развели костер и на скорую руку приготовили ужин. Мара и Пиккль легли у самого костра рядом с Нордо и Лог-а-Логом. Предводитель Гуосима привалился спиной к утесу, который возвышался за ним.
— Утром я поищу сосновой смолы и глины, чтобы промазать лодку. Нордо, возьми свою команду и ступай на поиски припасов. Не заходите далеко! Мара, мне не нужно напоминать тебе и Пикклю о том, что от вас требуется…
Заяц заговорил с набитым ртом:
— Заметано, старина. Мы пойдем на поиски твоего привидения. Если честно, даже не знаю, что хуже — то ли быть съеденным Чудищем Глубин, то ли попасть в лапы к привидению.
Бочонок улегся подле Мары, как верная собака:
— Куда вы, туда и я. Завтра буду прикрывать вас сзади. Можете на меня положиться.
Лагерь затих, в костре тлели догорающие сучья. Тысячи звезд окружали луну в ночном небе, отражаясь в темной спокойной воде.
Вскоре после полуночи лагерь был разбужен громким криком, который разнесся над утесами и озером, подобно некой погребальной песне:
— Ы-ы-ы-ы! Йо-о-о-о! Ла-а-а-ай! Ли-и-и-и! А-а-а-а!
27
Раннее утро бросило свой свет на древесные кроны дальней юго-западной стороны Страны Цветущих Мхов. Веточка подергал тетиву, завязанную вокруг шеи крысы:
— Шевелись, бродяга. Пора отправляться за твоим лисом. И имей в виду, если начнешь вилять, я тут же напущу на тебя Арулу.
Едва они тронулись в путь, Самким чуть было не разразился хохотом, потому что кротиха зашептала на ухо дрожащей крысе:
— Сначала я отрежу тебе хвост и пришью его к твоему носу, а потом напущу на тебя муравьев, чтобы они сплясали у тебя в ухе!
Убежденная в том, что Арула и впрямь сумасшедшая, крыса вела их верным путем. И время от времени друзья в этом убеждались. Веточка находил доказательства того, что здесь проходили пять крыс и Детбраш.
После полудня прошло не так уж много времени, когда крыса подвела их к холмистому взгорью среди леса. Самким держал конец тетивы, идя рядом с крысой. Достигнув вершины холма, бельчонок резко дернул за тетиву.
— Ложись на землю и молчи! — скомандовал он крысе.
Арула и Веточка упали ничком рядом с бельчонком.
— Что случилось, Самким? — спросила Арула.
— Великий Южный Поток, — прошептал Веточка. Бельчонок принялся нюхать воздух:
— Я чую запах костра и слышу голоса внизу. Под прикрытием деревьев друзья поползли вниз по склону. Арула вытащила нож, который унесла с собой из аббатства, а заряженную пращу отдала Веточке.
Самким был вооружен луком без тетивы, который бельчонок собирался использовать в качестве дубинки. Теперь они подобрались настолько близко, что могли слышать голоса, хотя слов разобрать было еще нельзя. Веточка вместе с крысой укрылся в зарослях тиса. Выглянув между низко растущими ветками, он увидел незнакомцев, громко споривших между собой.
У ежа вырвался вздох облегчения:
— Это землеройки!
Землеройки, устроившиеся на берегу, повернулись на звук голоса Веточки. Никто ахнуть не успел, как одна из них метнула рапиру и попала крысе прямо в сердце.
Сообразив, что произошло, Веточка стукнул землеройку по голове пращой и заорал во всю мочь:
— Глупый убийца! Разве ты не видел, что крыса связана?
Самким и Арула поравнялись с Веточкой. Их окружили землеройки, державшие в лапах кто длинную рапиру, кто тяжелое весло, крича:
— Они из банды лиса. Убить их!
Самким вскинул голову и издал боевой клич:
— Рэ-э-эдво-о-олл!
Землеройки на мгновение замерли, удивленные криком. Толстый старик, давно уже поседевший, направился через толпу к пришельцам, постукивая перед собой сучковатым посохом:
— Разойдитесь, дайте мне пройти!
Один из гребцов, который только что схлопотал затрещину от Веточки, потер загривок и жалобно застонал:
— Тогда убейте хоть ежа!
Старик наставил свой посох на хныкающего:
— Еще одно слово, Ракла, и я сам отлуплю тебя. Опустите оружие!
Недовольно ворча, землеройки повиновались, и старик обратился к Самкиму:
— Меня зовут Алфох Старший. Мы — колония землероек Гуосима. Мы гордимся тем, что наиболее цивилизованы и разумны среди землероек. Вот почему мы называем себя не племенем, а группой. Кое-кто из нас все-таки отличается горячей головой и торопливым языком, как, например, Ракла. Но, думаю, его не следует винить после того, что произошло с нами прошлой ночью. Рано утром нас атаковали лис и пять крыс. Они украли лучшую лодку и убили четырех наших товарищей. В том числе брата Раклы, поэтому он и убил крысу, не размышляя. Давайте сядем поужинаем, а потом вы расскажете мне вторую половину этой истории.
На лес опустились сумерки. Сидя в большой пещере на берегу реки, друзья рассказали о своих приключениях, а землеройки внимательно их слушали.
