Эрин Хантер - Лес секретов
Глаза предводительницы вспыхнули каким-то странным огнем, и Огнегриву показалось, будто за ее словами стоит нечто неизмеримо большее, чем простое участие. Он невольно растерялся, вспомнив, как совсем недавно Синяя Звезда сурово отчитала его за разговоры с Речными воинами. Теперь же ее горячие слова говорили об искреннем сочувствии… Может быть, Синяя Звезда снова вспомнила своих погибших котят?
Из кружка старейшин выступил Лоскут.
— Я хорошо помню последний разлив… Тогда утонуло множество котов из всех племен. Добыча тоже шла ко дну, и от голода страдали даже те, кому удалось выбраться на сухое местечко. Эта беда касается всех, а не только Речного племени.
— Хорошо сказано, Лоскут, — поддержала Синяя Звезда. — Я тоже застала те страшные дни, и надеялась, что такое больше никогда не повторится. Но раз самое худшее случилось, то слушайте мои приказы! С этого дня я запрещаю всем котам выходить из лагеря поодиночке. Котята и ученики могут покидать лагерь только в сопровождении по меньшей мере одного воина. Дозорные будут регулярно наблюдать за рекой и докладывать, на сколько поднялась вода.
Коготь, проследи за этим.
— Да, Синяя Звезда, — отозвался глашатай. — Я думаю, следует послать дополнительные охотничьи патрули. Надо как можно скорее запасти побольше еды, пока вода не поднялась еще выше.
— Отличная мысль, — кивнула Синяя Звезда и вновь повысила голос, чтобы ее услышали все собравшиеся: — Собрание окончено. Возвращайтесь к своим обязанностям. Предводительница легко спрыгнула с Высокой Скалы и пошла в гущу толпы, чтобы поговорить с Лоскутом и старейшинами.
Огнегрив остался сидеть на своем месте, желая узнать, не включит ли его Коготь в первый дозор, когда вдруг заметил, что Крутобок незаметно отползает из тесного круга котов и пятится к выходу. Огнегрив бросился за другом и нагнал его у самого входа в туннель.
— Скажи на милость, куда это ты направляешься? — зашипел он на ухо серому коту. — Ты не слышал, что Синяя Звезда только что запретила выходить из лагеря поодиночке?! Крутобок обернулся, и Огнегрив увидел ужас в его глазах.
— Огнегрив… Я должен увидеть Серебрянку! — забормотал он. — Я должен убедиться, что с ней все в порядке!
Огнегрив тяжело вздохнул. Он понимал тревогу Крутобока, но не мог не признать, что время для свидания было выбрано крайне неудачно.
— Ты хоть подумал, как переправишься через реку? — устало спросил он.
— Как-нибудь, — буркнул Крутобок. — В конце концов, это всего лишь вода!
— Ну, нельзя же быть таким безмозглым мышонком! — взорвался Огнегрив, вспомнив, как Крутобок осенью провалился под лед, и лишь появление Серебрянки спасло его от верной смерти. — Однажды ты уже едва не пошел ко дну, помнишь? Неужели этого недостаточно? Вместо ответа Крутобок резко повернулся и шагнул в туннель. Огнегрив покосился через плечо. Коготь уже разбил котов на небольшие группки и вот-вот должен был объявить дозорных.
— Крутобок, погоди немного! — прошипел Огнегрив, и друг послушно замер. — Жди меня здесь! Крутобок не противился, и Огнегрив со всех лап кинулся к глашатаю.
— Коготь! — закричал он. — Мы с Крутобоком готовы идти! Мы проверим участок границы с Речным племенем до Нагретых Камней, ладно? Коготь сощурился. Ему явно не понравилось то, что Огнегрив самовольно решил, какой участок собирается осматривать. Однако в присутствии Синей Звезды он не стал демонстрировать свое раздражение.
— Постарайтесь принести в лагерь побольше дичи!
— Да, Коготь, — ответил Огнегрив и, поклонившись, бросился к другу.
— Все в порядке! — задыхаясь, сообщил он. — Мы с тобой назначены в дозор, так что никому не придет в голову удивляться нашему отсутствию!
— Но ты… — запротестовал было Крутобок.
— Я знаю, что ты должен идти, — просто сказал Огнегрив. — Но одного я тебя не отпущу.
При этих словах он почувствовал укол вины. Даже во время дозора коты не имеют права переходить границу соседнего племени. Синяя Звезда придет в ярость, если узнает, что в тяжелое для племени время двое ее воинов рисковали жизнями ради того, чтобы проникнуть на враждебную территорию! Однако он не мог позволить Крутобоку уйти в одиночку. Что, если волна унесет его и он больше никогда не вернется в лагерь?!
— Спасибо, Огнегрив, — пробормотал Крутобок, когда друзья нырнули в туннель. — Я никогда этого не забуду.
Держась рядом, они вскарабкались на каменистый склон и бросились в лес. Следуя по меткам, которые они оставили здесь с утра, Огнегрив обратил внимание на то, что земля под лапами превратилась в сплошную грязь. Вода сюда еще не успела добраться, но растаявший снег насквозь пропитал почву влагой.
Добежав до края опушки, Огнегрив увидел, что река поднялась еще выше. Нагретые Камни почти полностью скрылись под водой, и течение бурлило над их вершинами.
— Тут нам не перебраться, — протянул он. — Пойдем вниз по течению, — предложил Крутобок. — Может, сумеем перейти по каменной гряде? — Давай попробуем, — неуверенно согласился Огнегрив. Он собрался последовать за другом, когда вдруг услышал какой-то звук… Сквозь вой ветра и ропот потока до него донесся чей-то тонкий, жалобный писк.
— Подожди! — окликнул он друга. — Ты слышишь?
Крутобок обернулся, и они замерли, насторожив уши. Вскоре звук повторился. Сомнений не было — где-то рядом пищали от ужаса маленькие котята!
— Но где же они? — пробормотал Огнегрив, растерянно оглядываясь на растущие рядом деревья. — Я никого не вижу! — Вон они! — Кончиком хвоста Крутобок махнул в сторону Нагретых Камней. — Огнегрив! Они тонут!
Огнегрив присмотрелся и увидел, что поток несет к Нагретым Камням какой-то плот из спутанных ветвей, щепок и обломков. На плоту стояли котята. Они жались друг к другу и, широко разевая рты, отчаянно звали на помощь. Течение яростно швыряло плот, грозя в любую минуту разметать его в щепки.
— Скорее! — закричал Огнегрив. — Надо как-то добраться до них!
Набрав побольше воздуха, он шагнул в несущийся поток. Вода мгновенно пропитала шерстку, лапы свело ледяным холодом. Он попытался шагнуть, но взбесившаяся река сбивала с ног, грозя опрокинуть. Крутобок плюхнулся рядом с другом, но как только вода достигла его живота, он остановился как вкопанный.
— Огнегрив… — жалобно взмолился он. Огнегрив обернулся и ободряюще кивнул ему. Он прекрасно знал, что после того, как осенью друг едва не утонул, вода внушает ему панический ужас.
— Стой здесь! — решил он. — Я попытаюсь подогнать плот к тебе.
Крутобок кивнул — его так трясло, что он не мог вымолвить ни слова. Огнегрив сделал еще несколько шагов, потом бросился в поток и неожиданно поплыл, бешено колотя лапами. Река несла его к Нагретым Камням, и он надеялся, что Звездное племя позволит ему нагнать несчастных котят.
На какое-то мгновение кипящие волны скрыли от него утлый плотик, и лишь по отчаянным воплям котят он догадался, что они все еще живы. Внезапно рядом с ним выросла серая вершина Нагретых Камней. Огнегрив что было силы заколотил лапами, боясь, что течение пронесет его мимо.
Вода ревела и бурлила. Огнегрив неистово работал лапами, и вскоре поток подхватил его и понес к скалам. Не обращая внимания на удары о твердые камни, Огнегрив отчаянно боролся с течением и вдруг увидел прямо перед собой перепуганные мордочки двоих котят.
Это были совсем крошечные сосунки. Один серый, другой — черный, оба мокрые до костей. Голубые глазки малышей округлились от ужаса. Они стояли на крошечном островке из веток, листьев и мусора, выброшенного Двуногими. Увидев Огнегрива, оба глупыша отчаянно бросились к нему. Плот тут же накренился, котят обдало водой, и они запищали еще громче.
— Стойте смирно! — прохрипел Огнегрив, из последних сил борясь с течением. Сначала он хотел вскарабкаться на верхушку Нагретых Камней и втащить туда плотик, однако от этой мысли пришлось отказаться. Вода прибывала так быстро, что грозила вот-вот затопить и этот последний островок. Надежнее всего будет оттолкнуть плотик к Крутобоку. Обернувшись, Огнегрив увидел, что друг уже спустился вниз по течению и готов в любую минуту перехватить тонущих.
— Сейчас выберемся! — пробормотал Огнегрив. — Да поможет нам Звездное племя!
Он оттолкнулся от скалы, бросился к плотику и мордой вытолкнул его на середину течения. Котята громко заголосили и прижались к веткам.
Напрягая последние силы, Огнегрив принялся носом и лапками толкать плот вниз по реке. Он чувствовал, что силы его тают с каждой секундой. Он насквозь промок и так замерз, что едва мог дышать.
Но самое страшное было еще впереди. Подняв голову и сморгнув воду с глаз, Огнегрив с ужасом понял, что не видит Крутобока. Казалось, в целом мире больше не было ничего, кроме ревущей воды, хрупкого плотика из ветерок и двух маленьких перепуганных котят. Затем совсем рядом раздался голос Крутобока.
