Эрин Хантер - Новое пророчество. Книга 1. Полночь

Эрин Хантер

Новое пророчество. Книга 1. Полночь

Особая благодарность Черит Балдри

Пролог

Безлунная ночь стояла над лесом. Звезды Серебряного пояса струили свой холодный свет над деревьями, отражались в озерце воды, скопившейся на дне каменистого оврага. Воздух был густ от запахов поздних Зеленых Листьев.

Ветер тихо вздыхал в чаще, рябью пробегал по тихой глади озера. Вот стебли папоротника на вершине оврага расступились, и из них вылезла кошка; сверкая голубоватой шерстью, она стала осторожно переступать с камня на камень, спускаясь к самой кромке водоема. Усевшись на плоский камень, торчащий над водой, она подняла голову и огляделась. Словно по сигналу, стали появляться другие коты. Они со всех сторон стекались на дно оврага, выбирая места поближе к воде, и вскоре пологие склоны холма были сплошь покрыты гибкими, лоснящимися телами, отраженными в озерной глади.

Кошка, появившаяся первой, поднялась на ноги.

– Я получила новое пророчество! – прокричала она. – Звезды предсказали погибель, которая все изменит.

На другой стороне лужи какой-то кот склонил свою рыжеватую голову, цвета папоротника-орляка.

– Я тоже видел это. Будет смятение, а затем великий вызов, – признал он.

– Тьма, вода, воздух и небо сойдутся воедино и перевернут лес до основания, – продолжала кошка с голубоватым оттенком шерсти. – Ничто не останется таким, как сейчас, и ничто не будет таким, каким было прежде.

– Великая буря грядет, – мяукнул другой голос, и это слово, подхваченное множеством голосов, повторенное на все лады, облетело круг, так что гром прокатился по рядам собравшихся котов.

Когда ропот стих, слово взял тощий черный кот, сидящий у самого края воды.

– Неужели ничто не может изменить грядущего? Даже отвага и дух величайшего воина?

– Погибель наступит, – ответила голубовато-серая кошка. – Но если племена встретят ее, как подобает воинам, они спасутся.

Она подняла голову и обвела горящим взором овраг.

– Вы должны знать то, что случится, – продолжала она. – И вы знаете, что нужно сделать. Мы должны избрать четырех котов, которые возьмут в свои лапы судьбы четырех племен. Готовы ли вы сделать выбор перед лицом всего Звездного племени?

Когда она закончила, поверхность озера вдруг всколыхнулась, хотя не было никакого ветра, и тут же снова успокоилась.

Бурый кот поднялся на лапы, и звездный свет окрасил в серебро шерсть на его широких плечах.

– Я начну, – объявил он. Он огляделся и посмотрел на светлого кота со сломанной челюстью.

– Метеор, ты позволишь мне воззвать к Речному племени? – Тот, к кому он обращался, наклонил голову в знак согласия. – Тогда я прошу вас всех посмотреть и одобрить мой выбор.

Он уставился в воду и замер, неподвижный, как окружающие его скалы; только кончик хвоста слегка подергивался. Наконец, бледно-серое облако всплыло из глубины озера, и все коты подались вперед, чтобы лучше видеть.

– Она? – негромко спросила голубовато-серая кошка, разглядывая фигуру, возникшую в центре облака. – Ты уверен, Желудь?

Бурый кот качнул кончиком хвоста – вверх, потом вниз.

– Я думал, мой выбор придется тебе по душе, Синяя Звезда, – с еле заметной улыбкой ответил он. – Или ты думаешь, что ее плохо воспитали?

– Она отлично воспитана! – Шерсть на шее Синей Звезды поднялась дыбом, словно в словах Желудя ей почудился какой-то вызов. Успокоившись, она пригладила мех. – Согласны ли остальные воины Звездного племени?

Одобрительный гул прокатился по толпе; бледно-серый силуэт побледнел и растаял, а вода вновь стала гладкой и чистой.

Черный кот встал и подошел к краю озера.

– Вот мой выбор, – объявил он. – Смотрите и судите.

На этот раз в воде показалось отражение стройной, рыжеватой кошки с мускулистой спиной и боками. Синяя Звезда несколько мгновений смотрела на нее, потом кивнула.

– Она сильна и отважна, – согласилась она.

– Но хватит ли у нее верности, Черная Звезда? – спросил кто-то из котов.

Черный кот повернул голову, когти его глубоко впились в землю.

– Ты сомневаешься в ее верности?

– И у меня есть на это причины, – не оробел кот. – Ведь она рождена не в племени Теней, верно?

– Значит, мы дадим ей отличный шанс доказать свою верность, – мягко возразила Синяя Звезда. – Если лесные племена не смогут действовать сообща, они все погибнут. Возможно, как раз те коты, в жилах которых течет кровь двух племен, смогут лучше понять это. – Она помолчала, но других возражений не последовало. – Звездное племя одобряет этот выбор?

Коты замялись, но ненадолго, и вскоре негромким мяуканьем выразили свое одобрение. Рябь пробежала по поверхности озера, а когда вода снова успокоилась, отражение рыжей кошки уже исчезло.

Еще один черный кот поднялся с земли и, тяжело припадая на скрюченную короткую лапу, приблизился к воде.

– Кажется, теперь моя очередь, – проскрипел он. – Смотрите же и судите мой выбор.

Силуэт дымчато-черного котика появился на поверхности озера, он почти сливался с отражением ночного неба, поэтому коты долго молчали, всматриваясь.

– Что? – первым воскликнул бурый кот. – Но это же оруженосец!

– Благодарю тебя, Желудь, я заметил, – сухо мяукнул черный кот.

– Колченогий, ты не можешь подвергать оруженосца такой опасности! – крикнул кто-то из задних рядов.

– Пусть он оруженосец, – парировал Колченогий, – но немногие воины могли сравняться с ним в храбрости и выучке! В свое время он может стать отличным предводителем племени Ветра.

– В свое время, – многозначительно повторила Синяя Звезда. – Но совсем не обязательно, что на этот раз для спасения племен потребуются качества предводителей.

Колченогий угрюмо смотрел на нее, вздыбив шерсть на загривке и яростно помахивая хвостом.

– Таков мой выбор, – повторил он. – Посмеешь ли ты – или кто-то другой – сказать, что он не достоин?!

– Что скажете? – Синяя Звезда обвела глазами собравшихся. – Звездное племя дает свое одобрение? Но помните, что все племена погибнут, если хоть один из избранных дрогнет или потерпит неудачу.

Одобрения не последовало. Разбившись на маленькие группки, коты перешептывались, с сомнением погладывая на отражение в озере. Колченогий гневно смотрел на них; каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом, так что он стал казаться вдвое больше ростом.

Когда шепот утих, Синяя Звезда снова спросила:

– Вы одобряете?

Согласие было дано – правда, тихое и неуверенное, причем часть котов предпочла промолчать. Колченогий раздраженно заворчал и похромал на свое место.

Когда вода снова прояснилась, Желудь сказал:

– Ты одна не сделала своего выбора, Синяя Звезда.

– Нет, но я готова, – ответила она. – Смотрите и судите о моем выборе! – объявила она и с гордостью посмотрела на отражение темного полосатого кота, показавшегося из глубины озера.

– Он?! Ну, Синяя Звезда, ты никогда не перестаешь удивлять меня!

– Почему? – раздраженно фыркнула Синяя Звезда. – Он доблестный молодой кот, готовый с честью ответить на вызов пророчества.

Желудь пошевелил ушами.

– Разве я сказал, что это не так?

Не обращая внимания на остальных котов, Синяя Звезда впилась взглядом в его глаза и резко спросила:

– Вы одобряете мой выбор?

Услышав дружное и уверенное одобрение, она пренебрежительно махнула хвостом в сторону Желудя и отвернулась.

– Воины Звездного племени! – провозгласила она, возвысив голос. – Вы сделали свой выбор. Мы начинаем великий поход навстречу ужасной буре, которая вот-вот разразится над лесом. Возвращайтесь к своим племенам и убедитесь, что все готовы к выступлению.

Она помолчала, и глаза ее полыхнули яростным серебряным огнем.

– Мы можем выбрать воинов для спасения своих племен, но это все, что в наших силах. Пусть духи всех воинов-предков пребудут с нашими избранниками и следуют за ними повсюду, куда бы ни повели их звезды.

Глава I

Зашелестела листва, и из кустов вышел молодой кот; пасть он держал широко разинутой, поскольку был на охоте и боялся потерять запах добычи. Стояла теплая ночь конца Зеленых Листьев, и весь лес шуршал от возни крошечных зверьков. Боковым зрением кот видел бесконечную суету в траве, но стоило ему повернуть голову, как перед носом не оказывалось ничего, кроме густых зарослей папоротника и ежевики, испещренных пятнами лунного света.

Внезапно кот вышел на широкую поляну и смущенно огляделся. Он никогда не бывал в этой части леса. Холодный поток лунного света сверкающим серебром заливал всю поляну и обрывался возле невысокой гладкой скалы, на которой сидела кошка. Звездный свет мерцал в ее шерсти, а глаза были похожи на две крошечные луны.

Молодой кот узнал эту кошку и совсем растерялся.

– Синяя Звезда? – недоверчиво вскрикнул он.