Король-волк - Эндрю Питерсон
В зал выходило семь ржавых железных дверей, и все они стояли нараспашку. Двери вели в коридоры, полные клеток, где возились и хрипло дышали живые существа. Джаннер невольно представил Эсбена и Артама, прикованных к стене в одной из таких камер.
Он на цыпочках прокрался по ближайшему коридору, стараясь не смотреть по сторонам, но его факел освещал камеры по пути, и мальчик видел цепи на стенах, а кое-где и человеческие скелеты в оковах. В других камерах он видел животных, забившихся в угол, тощих и напуганных. Там были волки, змеи, которые, свернувшись кольцами, наблюдали за Джаннером холодными глазами, кроблики, беспокойно принюхивающиеся гурглеры, рогатые гончие. Летучие мыши размером с коз висели на потолке и шуршали крыльями, когда Джаннер проходил мимо.
Некоторые из заточённых существ казались людьми, но их черты были искажены и звероподобны. Они поднимали полные муки глаза и стонали, умоляюще глядя на Джаннера. Мальчик добрался до конца коридора и обнаружил ещё один круглый зал и несколько коридоров. Там было всё то же самое – люди (или бывшие люди) и животные в разных стадиях превращения. Большинство казались безнадёжно изувеченными.
Кто были эти несчастные, обречённые страдать в темницах Трога?
Подземелье тянулось и тянулось. Всякий раз, когда Джаннеру попадалась лестница наверх, он поднимался по ней. Иногда коридоры изгибались и поворачивали, иногда долго вели прямо. Некоторые камеры были битком набиты обыкновенными животными, которые шипели, лаяли, ухали, ревели, пищали и даже мычали, как в деревенском амбаре. И Джаннер задумался, что же происходит с животными после превращения. Они истощаются и умирают? Или животное и человек, каким-то образом соединившись, действительно составляли из двух существ одно? Или где-то есть волк, который отчасти стал Кальмаром, – точно так же, как Кальмар отчасти стал волком? Значит, какой-нибудь медведь может отчасти быть Эсбеном?
Джаннер шёл так долго, что забыл об осторожности. В темнице стоял такой гвалт, что он даже не старался идти тихо, и уже не прислушивался, прежде чем открыть очередную дверь, и не выглядывал из-за угла, прежде чем выйти в очередной зал. В окружении полуживых существ он вновь почувствовал страх и одиночество. Поэтому, добравшись до зала, откуда доносилось пение, Джаннер просто толкнул дверь – и чуть не заорал от ужаса.
Потолок зала терялся из виду. Ровный свет множества фонарей озарял лица людей, стоящих в длинной очереди. В середине высился железный ящик, похожий на увеличенный гроб с Фабрики вилок, но стоящий вертикально. Он был увенчан шипами; в двери было маленькое окошечко, а сбоку рычаг.
Возле ящика стояла Хранительница камней – зловещая фигура в плаще с капюшоном. Из-под нависающего капюшона доносился успокаивающий напев, и очередь покачивалась в такт. Джаннер нырнул обратно в коридор и затоптал факел. К счастью, на мальчика никто не обратил внимания.
У большой двери в противоположном конце зала несли караул Клыки. Они держали в лапах копья и с ухмылками посматривали на людей.
Внезапно помещение озарил жёлтый свет. Он вырывался из щелей железного ящика. Дверца ящика распахнулась, наружу вытек дым, и появилось какое-то существо. Оно блестело от влаги и растерянно моргало.
Хранительница камней напевно провозгласила:
– Тебя зовут Ракнарр!
Существо расправило два влажных чёрных крыла и пронзительно закричало. Родился ещё один Летучий Клык.
Люди откликнулись на слова Хранительницы одобрительными возгласами и принялись декламировать:
– Пой песнь древних камней – и с кровью зверя станешь сильней!
Двое Зелёных Клыков провели новорождённое чудовище в большую дверь. К ящику тем временем подошёл молодой человек. Хранительница камней тихонько заговорила с ним, и он с пугающим хладнокровием ступил в ящик.
– Подожди, – сказала она и повернулась к ближайшему Клыку. – Мышь истощилась. Принеси новую. – Она протянула руку в ящик и вытащила сморщенную, исходящую паром летучую мышь, вроде тех, каких Джаннер видел в темнице.
Клык протянул Хранительнице другую, здоровую и сопротивляющуюся. Женщина погладила её как ребёнка, мышь успокоилась, и тогда Хранительница поместила животное в ящик, а следом вошёл молодой человек. Дверь закрылась, и Джаннер услышал пение. Потом снова вспыхнул свет, и появился Клык, дрожащий и мокрый, как новорождённый ребёнок.
– Тебя зовут Мургль!
Существо раскинуло крылья и завопило.
За столом у помоста сидел Зелёный Клык и что-то записывал в большую книгу. Джаннер наблюдал, как люди один за другим заходили в ящик, снова и снова перекидывались парой слов с Хранительницей камней, пели песнь – и превращались в Клыков. Через каждые два-три превращения – в зависимости от размеров жертвы – Хранительница объявляла, что мышь истощилась, и требовала принести новую.
Джаннер наблюдал за происходящим с мрачным восхищением. Кальмар рассказал ему, что произошло на Фубских островах, но совсем другое дело – видеть махинации Нага своими глазами. Джаннер не понимал, почему люди с такой охотой превращаются в чудовищ. Ему хотелось как-то остановить их, развеять злые чары, заставляющие людей отказываться от собственного имени. Дети и взрослые, казалось, были довольны, даже счастливы, когда наступала их очередь спеть песнь древних камней и подвергнуться чудовищному преображению.
Джаннер знал, что с его братом произошло то же самое, – но также он знал, что Кальмар, Артам и Эсбен проделали это не добровольно. Они хотя бы сопротивлялись. И были сломлены. Боль и одиночество так измучили их, что превращение стало казаться блаженством.
Сколько месяцев или лет держались Артам и Эсбен? Сколько продержался бы он сам? Джаннер сомневался, что у него хватило бы сил надолго.
Пока Джаннер наблюдал за тем, как Наг создавал свою армию, гнев его возрос десятикратно. Все эти годы владыка Трога брал людей в плен, подвергал их заточению и пыткам, а потом при помощи странной древней силы превращал в чудовищ. Джаннеру даже стало жаль летучих мышей, которых истощали до предела, лишая собственно мышиной сущности, и выбрасывали словно мусор.
И тут он увидел Кальмара.
63
Рождение Гримгара
Кальмар вместе с другими Клыками-стражами наблюдал за пленниками. Джаннер не видел его глаз, наверняка горящих жёлтым светом, но Кальмар стоял там – Клык среди других Клыков.
Прежде чем Джаннер успел хорошенько подумать, что-нибудь сделать или хотя бы огорчиться, какой-то Серый Клык, распахнув дверь, заметил его.
– Ты что тут делаешь?! – рыкнул он.
– Ничего. Просто… стою.
– А ну ступай в очередь! – и Клык, рыча, дёрнул Джаннера за руку.
К счастью, дорожный мешок и меч были скрыты под плащом. Джаннер опустил голову и присоединился к очереди, сделав вид, что ему хочется стать Клыком. Постепенно продвигаясь вперёд вместе с остальными, он потерял Кальмара из виду.
Снова и снова вспыхивал жёлтый свет. За вспышкой следовало появление очередного Клыка –
