Зачарованное Дерево - Микки Лиш
– Дымом пахнет, чувствуете? – спросил Макс.
Хеди приложила ладонь к его губам, а палец другой руки – к своим. «Тихо». Но она кивнула.
Джелли постучала по груди:
– Я чувствую здесь магию. Мощную.
– Она здесь сильнее, – согласилась Гроза. – Более дикая.
Они медленно направились в сторону Дерева, дракон безмолвно последовал за ними. Он легко огибал стволы деревьев, его хвост извивался – у ребят словно появился собственный ручной туман.
Несмотря на неустанный зов карты, Хеди подняла руку, призывая всех остановиться, когда Зачарованное Дерево оказалось совсем близко. Оно было огромным – ствол толщиной метров десять и высотой не менее пятидесяти, с большим углублением посередине. Три огромных корня удерживали Дерево. Но – в отличие от водной скульптуры наяды и обложки книги Фоссиль – один из корней горел.
– Не вижу Ларк, – шепнул Спенсер. – Это хороший огонь? Дерево снова разожгли?
Хеди отрицательно покачала головой:
– Нет, он зелёный. Опасный. Разноцветный огонь из Книги Углей нужно разжечь вон в том дупле. В сердце Дерева.
Из-под горящего корня выскочило что-то маленькое – Халки. Он выглядел совершенно спокойным. Маленькое существо побежало к следующему узловатому корню, весело сопя. Трудно было поверить, что такой милый и весёлый зверёк может быть таким опасным.
Из-за дерева вышел ещё кто-то.
Гроза вытянула шею, присматриваясь.
– Это Дуг? Или Стэнли?
Это была Ларк. Выглядела она так, словно целый день пробиралась через густой непролазный лес. На щеке засохло грязное пятно, на колене брюк виднелась дырка, а серый кардиган весь перепачкался. Присев, женщина стала рассматривать горящий корень; на её лице было написано облегчение, почти блаженство.
Ларк достала что-то из кармана, оторвала кусочек и протянула Халки. Тот с радостью стал есть из её рук.
– Готов поспорить, это круассан, – нахмурился Спенсер.
Ларк погладила Халки по голове и тихо заворковала, подбадривая его. Виляя хвостом, словно щеночек, существо открыло пасть и выпустило язык пламени во второй корень. Он тут же загорелся.
– Зачем Халки это делает?! – воскликнул Макс.
– Он такой маленький, что просто не понимает, что это плохо, – сказала Хеди. – К тому же она поощряет его едой.
Халки весело подпрыгнул, повернул голову и выпустил язык пламени уже в сам ствол.
– Что нам делать? – спросил Спенсер.
– Потушить зелёный огонь, – мрачно проговорила Хеди. – Остановить Ларк. Забрать Халки. Разжечь сердце дерева.
План был обманчиво прост. Что делать – очевидно. Главный вопрос – как.
Ужасный стон разнёсся по лесу – стонало само Зачарованное Дерево. Карта на коже Хеди забилась как сумасшедшая, почувствовав, какие ужасные разрушения только что запустила Ларк. Дерево, а с ним, возможно, и вся их семья вот-вот сгорят. Хеди нужно остановить Ларк, и немедленно.
Отлично понимая, что у неё нет никакого реального плана, Хеди всё равно шагнула вперёд. Когда Зачарованное Дерево застонало, Халки прыгнул на руки Ларк, но, увидев Хеди, возбуждённо заёрзал и зачирикал.
Ларк широко раскрыла глаза от изумления. На какое-то мгновение показалось, что она даже рада видеть девочку, словно ей нужна дружеская поддержка.
– Хеди. – Она замолчала и улыбнулась. – Ты опоздала.
– Ларк, ты должна это остановить! – крикнула Хеди. Её голос дрожал от ужаса. Неужели они действительно опоздали? – Ты же сама сказала, что магия – твоё призвание. Ты ведь на самом деле не хочешь всего этого.
– Когда-то магия помогла мне почувствовать себя достойной, по-настоящему цельной и живой, – сказала Ларк. – Я отдала ей всё, что у меня было, и магия наградила меня – выжгла всё волшебное, что во мне было, до последней клеточки. – Её глаза ярко блестели. – Я лишилась магии и не могу этого вынести. Может быть, если магия перестанет существовать, я наконец-то перестану из-за этого переживать.
Хеди подошла чуть ближе.
– Пожалуйста, хотя бы верни нам семью, прежде чем уничтожишь магию.
Ларк выглядела так, словно действительно терзалась угрызениями совести.
– Если даже это и неправильно, я… мне кажется, что я уже не могу это остановить. – Она посмотрела на изумрудно-зелёное пламя, разливающееся по Дереву. – Когда-нибудь ты скажешь мне спасибо, Хеди. Все вы скажете. У вас, по крайней мере, есть вы. «Четвёрка со Скупого холма», да? Вы снова найдёте нормальную жизнь.
Ещё один стон разнёсся над лесом. Ненасытное пламя поползло вверх по стволу.
Джелли вдруг с шумом выдохнула и опустилась на колено. Её кожа стала мертвенно-бледной, взгляд расфокусировался.
– Что-то происходит. Я чувствую…
Она упала на землю, всхлипывая.
Подступала ещё одна магическая конвульсия. Гроза пронзительно вскрикнула, её тяжёлые брови нахмурились от боли.
Зачарованное Дерево снова застонало, и на этот раз затрясся весь остров. Всех отбросило на землю. Повсюду разлетелись пепел, грязь и листья. Волна беспорядочной, сбивающей дыхание силы вырвалась на свободу, а Дерево ещё на шаг приблизилось к гибели.
Хеди перевернулась на живот, пряча лицо. Кожу закололо, затем что-то потянуло в мышцах. Это была не карта. Что-то совсем другое.
Когда наконец перестала дрожать земля и стих завывающий ветер, Хеди открыла глаза. Всё казалось иным. Она видела намного больше и чётче по сторонам и сверху от себя, и для этого даже не приходилось поворачивать голову. Листья деревьев казались фантастически яркими; она различала такие оттенки зелёного, о каких раньше и не подозревала. Откуда-то издалека послышались тревожные птичьи крики. Рядом с ней свалилась набок Гроза – совершенно неподвижная, словно обычная каменная скульптура, – и усики Хеди задёргались.
Усики! Хеди поднесла руки к лицу – и это оказались не руки, а лапы с острыми коготками. Пискнув, она потёрла ими усики и легко вскочила на ноги. Она была примерно такого же размера, как и всегда, но… покрылась шерстью. Коричнево-серый мех рос от локтей к лапам, а когда она приподняла ногу, чтобы осмотреть её – та тоже оказалась мохнатой вниз от колена и заканчивалась когтистой лапой, – пушистый хвост тут же вытянулся, помогая держать равновесие.
– Что я такое? – крикнула она, но вместо слов послышалось лишь перепуганное лопотание.
Вокруг неё поднимались на ноги не менее странные существа. Получеловек с веснушчатыми руками Спенсера, головой большой черепахи и огромным панцирем на спине. Некто с чёрной кроличьей мордой и задними ногами, одетый в свитер Джелли. Они все превратились в терий – отчасти людей, отчасти зверей, существ, которые, как считала Хеди, живут только в картинах.
Позади терии-кролика оказался тигр. Все четыре лапы у него были звериными, но, когда он повернулся, с передней лапы свалилась стальная перчатка. Макс.
Неподалёку от Дерева с трудом поднялась на
