Тамара Крюкова - Гений поневоле
Разбирая софу, он вспомнил, что завтра его должны были спросить по биологии, чтобы исправить спорную оценку, а он не удосужился даже заглянуть в учебник. Как назло появление Службы Виртуальной Реальности совпало с концом второй четверти, и сразу же начались проблемы. Артем открыл было учебник, чтобы прочитать параграф на ночь, но глаза слипались. Толку от такого ночного бдения было чуть. Лучше встать пораньше и утром с новыми силами приняться за домашнее задание. С этой мыслью Артем завел будильник и стал раздеваться.
Стянув джинсы, он кинул их на спинку стула. Из кармана что-то выпало. Артем нагнулся. На полу лежала пластиковая интернет карта. Он с минуту смотрел на нее, как будто надеялся, что она ему мерещится, и лишь потом решился поднять. Это было не видение и не мираж. Жесткий пластик холодил пальцы. Но как она здесь оказалась? Прежде атрибуты виртуального мира не попадали в реальность. Взять к примеру, лазерный пистолет. Артем был уверен, что как только вернется в виртуальность, пистолет вновь появится. Но это случится там, а не здесь.
В последнее время два мира все больше переплетались, сливаясь воедино, ведь полученные в базе данных способности тоже никуда не исчезли после возвращения в реальность. Может быть, он уже подключен к сети? От этой мысли Артема прошиб холодный пот. Между лопатками зябкими мурашками пробежал страх.
Артем лежал, смежив веки, но сон ускользал от него, отгоняемый роем непрошеных мыслей.
— Я человек. Роботы делают то, что заложено у них в программе, а я решаю сам, как поступить, — сказал он, чтобы успокоиться.
— Так ли? Посмотри правде в глаза. Тобой двигают, как пешкой. Это не ты играешь, а тобой играют. Тебе только кажется, что ты решаешь, — услышал он.
— Кто здесь? — в испуге спросил Артем и приподнялся на локте.
— Твой предшественник.
Из темноты возникла странная фигура. Она тускло отсвечивала во мраке металлическим блеском. Это был не человек, хотя и сделан по подобию человека. Он как будто состоял из жидкого металла, похожего на ртуть и все же его движения были угловато-механическими.
— Неправда. Я не робот, и я стану таким же, как раньше, — заявил Артем. Его не удивило и не испугало появление необычного посетителя, как будто это было обыденным делом.
— Ты даже не знаешь, в чем суть игры, — возразил ночной гость.
— Суть в том, чтобы победить.
— Кого? Как? И, главное, зачем? Ты ведь считаешь, что ты не робот. Или ты сомневаешься?
— Нет. Роботу все равно, что он робот, а мне нет. Я человек.
— Но насколько ты человек? — спросил робот и расхохотался.
Его литое металлическое лицо оставалось бесстрастным, и только нижняя челюсть во время смеха ходила ходуном, как у марионеток в кукольном театре. Теперь Артема охватил запоздалый страх. Будто почуяв его испуг, робот параличной механической походкой двинулся на парня. Холодные металлические пальцы потянулись к его голове. Артем отдавал себе отчет, что нужно бежать, но тело было будто налито свинцом, и он не мог даже пошевелиться. Собрав все свои силы, он отчаянно рванулся и… проснулся.
"Дожил. Уже глюки мерещатся", — подумал Артем, встал и прошелся по комнате, пытаясь сбросить с себя остатки тяжелого сна.
Было светло, как бывает только в зимнюю ночь во время снегопада. С белесого неба щедро падали снежные хлопья. Они роились и кружились и придавали спящему городу сказочный вид.
Ложиться спать не хотелось. Артем боялся, что кошмар все ещё поджидает его в закоулках сновидений. Он подошел к компьютеру. Может, продолжить игру? Отправиться к Эпи и узнать-таки, в чем суть игры? Он уже готов был включить компьютер, когда в памяти всплыли слова из недавнего сновидения: "Это не ты играешь, а тобой играют".
Это было похоже на правду. Взгляд Артема упал на пластиковую карту, и ему в голову пришла неожиданная мысль. Прежде чем возобновлять игру, нужно поискать в интернете сведения об открытиях в области кибернетики и искусственного интеллекта. Может быть, удастся выйти на след СВР и узнать, для чего они затеяли эту игру.
Он включил компьютер и мгновенно почувствовал, что где-то в просчетах допустил ошибку. Его стремительно затягивало в виртуальность. Он вспомнил данное Вике обещание. Нужно было вернуться. Но как? Он не мог этого сделать, а главное, не хотел. "Это не ты играешь, а тобой играют", молнией пронеслось в голове, и тотчас забылось. Страстное желание попасть в виртуальный мир, затмило все страхи и опасения. Кто ты, Артем Тарасов?
ГЛАВА 8
Артем рванул рубильник, и в тот же миг воцарилась тьма…
Где он? В виртуальности? Но почему переход произошел сразу после включения компьютера? Обычно, сначала требовалось завести пароль. Озарение пришло внезапно: он как раз потянул за рубильник, чтобы преодолеть защитный щит и попасть в эносферу, когда игра прервалась. Сохраненная игра возобновилась с того самого момента, когда Денис выключил компьютер.
Вспомнив о предупреждении По, что через две секунды сработает предохранитель, и электрическая цепь вновь замкнется, Артем поспешно шагнул вперед.
Внезапно раздался треск и грохот взрыва. Артема обожгло мгновенной болью, как будто через него пропустили разряд тока. Темноту вспороли яркие вспышки. Мириады горящих звездочек взметнулись ввысь, как будто безумный пиротехник салютовал прибытие Артема. Казалось, зажглись тысячи бенгальских огней. Со всех сторон посыпались искры. Они осколками брызнули в стороны, и осыпаясь на руки и лицо, легонько покалывали кожу. Оглушенный нежданным фейерверком, Артем заметался в поисках убежища, но тут все стихло так же внезапно, как и началось.
Под ногами что-то мягко пружинило. Артем глянул вниз, и у него закружилась голова. Там зияла пустота. Он застыл, в страхе что, сделав малейшее движение, потеряет точку опоры и полетит вниз. Как назло, когда хочешь устоять на одном месте, тянет чихнуть или начинает одолевать зуд. У Артема зачесалась спина. Он терпел, сколько мог, а потом не удержался. Пошевелив лопатками, он невольно пошатнулся, но не провалился. Зыбкое, невидимое нечто удержало его на месте. Заинтригованный он осторожно переступил с ноги на ногу. Его охватило ощущение, слегка похожее на невесомость, с той только разницей, что его не крутило вверх тормашками. Он оставался на месте, как мячик, попавший в струи фонтана, когда те удерживают его, то слегка опуская, то подбрасывая вверх, и не давая упасть.
Справившись с удивлением, Артем огляделся. Сначала ему показалось, что он находится в космосе, среди мириадов звезд, но, приглядевшись, он понял, что это гирлянды, состоящие из множества крошечных лампочек. Они игриво перемигивались: одни гасли, другие загорались, и от этого все вокруг мерцало. Размеренная игра света завораживала. Вдруг гармония была нарушена. Вдалеке появился сгусток света. Он приближался, рос и приобретал едва различимые очертания человеческой фигуры.
Вдруг все осветила яркая вспышка. От неведомого пришельца в стороны, как испуганные змеи, прыснули молнии. По нему, потрескивая и разбрызгивая голубые искры, пробежали разряды тока, и перед Артемом предстала стройная женщина, плывущая верхом на электрическом скате. Картина была похожа на полотна сюрреалистов. Скат, плавно помахивая крыльями-плавниками, подобно ковру-самолету, плыл в пустоте. Его прозрачное тело колыхалось и походило на гигантскую, голубую медузу, и только смертоносный хвост искрился от переполняющего его электричества.
Необычная наездница была облачена в облегающее сверкающее платье, на котором то и дело вспыхивали голубоватые искры. Сделав круг, она остановилась. Только теперь Артем смог разглядеть её лицо. У него пересохло во рту, и он судорожно сглотнул.
Эпи походила на пришельца. Ее точеное лицо было полупрозрачным, как желе, и отливало синевой. Огромные глаза занимали, чуть ли, не треть лица. Они завораживали и гипнотизировали. В них не было ни радужки, ни зрачков. Блестящие, слегка выпуклые, они походили на глаза насекомого. В их черной глубине дрожали отраженные огни вспыхивающих гирлянд. Потеряв дар речи, Артем затерялся в бездне этих нечеловеческих глаз. Эпи сделала знак рукой и произнесла:
— Говори.
Наваждение прошло, у Артема прорезался голос, хотя он по-прежнему не мог отвести взгляда от черных глаз.
— Ты Эпи? — спросил он, не найдя лучшего вопроса.
— Электрический Преобразователь Информации, сокращенно ЭПИ. Я преобразовываю информацию, взятую прямо из воздуха.
Ее слова подействовали на Артема странно успокаивающе. Она не живое существо, не инопланетянка, а всего лишь машина, пусть даже продвинутая, но все равно автомат. Нужно держаться с достоинством, подобающим человеку.
— Значит, ты электрическая? То-то здесь все наэлектризовано, понимающе произнес он, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями.
