Георгий Караев - На перекрестках столетий

Неожиданный стук в дверь прервал мысли историка. Непроизвольно взглянув на часы, он увидел, что уже второй час ночи, и с удивлением подумал, кто бы это мог быть.

— Войдите! — откликнулся Карцев, и через порог шагнули плечистый мужчина средних лет с окладистой черной бородой и светловолосый юноша в клетчатой ковбойке.

— Извините за столь позднее вторжение, — произнес старший. — Только что прибыли, смотрим — у вас свет горит. Вот и решили зайти представиться. Я научный сотрудник Института палеонтологии Шер Андрей Владимирович. А это, — кивнул он на своего спутника, — наш лаборант Сергей Архангелов.

— Приветствую вас, Андрей Владимирович, — обрадованно поднялся им навстречу Карцев. — Как доехали? Надеюсь, все благополучно?

— Доехали без приключений. Сюда от Москвы дорога хорошая. Автобус наш как новенький. Пока в нем и переночуем, а для вас мы, кстати, захватили на всякий случай походную палатку. Так что, если желаете, милости просим.

— За палатку спасибо, она нам еще пригодится, — сказал Георгий Алексеевич. — Мы завтра с утра совершим одну небольшую поездку, а часов в двенадцать отправимся с вами к озеру. Поэтому можете спокойно отдыхать.

— Отлично. Тогда спокойной ночи.

Тут дверь чуть скрипнула, и в щелку заглянул юркий мальчуган лет девяти, попытавшийся остаться незамеченным. Однако ему это не удалось.

— Вовка, ты почему здесь? — строго окликнул его Шер. — Простите, Георгий Алексеевич, сынишка, — прибавил он, обращаясь к Карцеву. — Вы не возражаете против такого участника экспедиции?

— Ну что вы, напротив! — засмеялся историк и приветливо поманил мальчугана. — Заходи, Вова, не стесняйся. Давай знакомиться.

— Здравствуйте, — смущенно сказал тот, переступая порог и крепко, как взрослый, пожимая протянутую руку.

— Ну вот, сразу видно — настоящий мужчина, с таким не пропадешь, — шутливо подбодрил его Карцев. — Будешь нам помогать.

— Как узнал, что мы с Архангеловым собираемся на поиски «дракона», прямо житья от него не стало. Пришлось взять… — Андрей Владимирович сокрушенно развел руками. — Они с нашим водителем Костей заядлые рыболовы. Может, свежей рыбкой обеспечат.

— Будем надеяться. — Георгий Алексеевич похлопал парнишку по плечу. — Смотри, Вова, не подкачай.

— Ага, — застенчиво протянул тот, потупившись.

— Ну пошли, пошли, — сказал Шер. — Спать пора. Еще раз спокойной ночи.

— Всего доброго, — улыбнулся Карцев, провожая гостей. — До завтра.

Глава 4. Надежды и разочарования

Не было еще и девяти утра, когда путешественники, быстро позавтракав, отправились с Таисией Андреевной к загадочному камню.

Узкая тропинка петляла между широкими стволами сосен с засохшей на шершавой коре старой смолой. В душистом воздухе стоял птичий гам. В отдалении слышался перестук дятла и глухой голос кукушки.

Следовик находился на небольшой поляне, покрытой колокольчиками и высокой травой. Это был массивный плоский валун, глубоко вросший в землю. Его сглаженная ледником поверхность кое-где скрывалась под серым лишайником.

— Вот полюбуйтесь, — сказала Агапова, приближаясь к камню. — Мы ломаем голову над тем, что он собой представляет.

— Это не следовик, — уверенно произнес Сергей Николаевич, осмотрев камень со всех сторон и даже поскоблив его перочинным ножом.

Действительно, валун не походил ни на один из снимков Ильина, которые он показывал накануне вечером в гостинине. При внимательном рассмотрении можно было заметить на граните две светлые перекрещивающиеся жилы, отдаленно напоминавшие своими очертаниями букву «х». В отличие от остальной, гладкой, поверхности камня эта ее часть, прилегавшая к жилам, хранила грубые выбоины явно искусственного происхождения.

— Да, это, очевидно, не следовик, — согласился с Ильиным Георгий Алексеевич. — Но все равно он очень интересен. Известны ведь и камни с выбитыми на них крестами. Они встречаются в разных местах и относятся уже ко времени распространения христианства. Называют их «камни-крестовики».

— Так вы полагаете, это камень-крестовик? — спросила Агапова.

— Не берусь сказать определенно. Крестовики, видите ли, попадались пока главным образом на Псковщине, а в ваших краях лишь изредка. Мне, к примеру, довелось видеть такой камень у Чудского озера, на древнем кургане, если верить преданию XIII века. В данном же случае, я думаю, мы имеем дело с попыткой использовать природное расположение светлых прожилок для изображения креста. Однако по каким-то причинам начатая работа была прервана…

— Ну что ж, и на том спасибо, — сказала Агапова. — По крайней мере не зря съездили.

На обратном пути ребята оживленно обсуждали увиденное.

— Как часто мы не замечаем интереснейших памятников старины или явлений природы, — заметила Алла. — И не где-нибудь на краю земли, а прямо под боком, вот, как, скажем, здесь, в Калининской области.

— Теперь мы тоже будем осматривать все валуны, какие попадутся нам по дороге, — пообещала за всех Нина Николаевна. — Вы оставьте свой адрес, — обратилась она к Ильину, — чтобы мы могли сообщить вам, если натолкнемся на что-нибудь интересное.

Распрощавшись с неутомимым следопытом, студенты поспешили обратно в гостиницу, где их уже дожидались палеонтологи.

Из Торопца выехали на двух автобусах. Автобус ученых привлекал всеобщее внимание большими красочными рисунками на боковых окнах: стоящий на задних лапах динозавр и мамонт. Надпись над рисунками гласила: «Экспедиция Института палеонтологии АН СССР».

Автором этого художественного оформления был, как выяснилось, Сережа Архангелов, довольно точно передавший устрашающую внешность ископаемых гигантов.

Путь лежал на север. В летописные времена тут проходил волок, соединявший реки Сережу и Торопу. Древние волошане, разумеется, понятия не имели о геодезических съемках местности и соответствующих инструментах, и тем не менее, когда в XVIII веке в России ввели почтовое сообщение, оказалось, что волок был проложен в наиболее выгодном для гужевого транспорта направлении. Строители дороги не смогли найти лучшего решения, и почтовый тракт, получивший впоследствии название «большак», прошел по испытанному веками волоку. Позднее его заменило нынешнее асфальтированное шоссе.

Вот и в Италии многие современные автострады построены там же, где проходили древние римские дороги. Только они тянутся на сотни километров, а торопецкий волок не достигал и сорока. Но искусство безымянных русских строителей столь же удивительно. Шоссе почти везде огибает подъемы и спуски, оставляет в стороне речные переправы, что делает его очень удобным.

По обеим сторонам дороги тянутся возделанные поля, которые сменяют веселые ельники и нарядные лиственные рощи. Встречающиеся деревни носят старинные названия, возможно, те же, что и во времена первых торопецких поселений вокруг торгового пути «из варяг в греки»: Пожня, Почеп, Шейно, а на реке Сереже — деревня Волок.

Вскоре показался мост через Сережу. Сделали остановку, чтобы немного поразмяться и разведать русло течения для будущего плавания. Возвратившиеся с речного берега разведчики сообщили, что их беспокоят перекаты впереди и что было бы неплохо обследовать реку вниз по течению.

— Хорошо, — сказал, подумав, Георгий Алексеевич. — Давайте сделаем так. Несколько человек возьмут наш автобус и проедут, если нужно, до устья реки. А остальные вместе со мной пересядут в автобус к палеонтологам и отправятся прямиком на Ручейное. Там и встретимся. Идет?

— А как мы вас найдем? — спросил осторожный Громов.

Карцев развернул на коленях карту.

— Дорога тут очень простая. Вот смотрите, поедете вдоль Сережи до деревни Головково. Там будет мост. Переедете по нему на другую сторону и двинетесь по шоссе через лес, пока не увидите озеро. Это и есть Ручейное.

— Найдем, — уверенно кивнул Сережа Жарковский, записывая название деревни.

С Георгием Алексеевичем вызвались ехать Алла и Саша.

— Женя, — повернулся Громов к Журкину, — ты тоже поезжай. Будешь дополнительной рабсилой. Берите с собой палатки и начинайте разбивать лагерь. Надеюсь, мы не задержимся.

После того как автобус с поисковой партией исчез за поворотом шоссе, автобус палеонтологов переехал по мосту реку и двинулся к озеру.

Сережа еще некоторое время провожала их. К ее крутым, заросшим ольховником берегам сбегали пышные сады с прячущимися в густой зелени островерхими домиками деревень и небольших выселок. Все чаще попадались по течению отмели и перекаты. Здоровенные валуны, свалившиеся, видимо, с подмытых береговых обрывов, угрожающе торчали из воды.