Три богатыря и наследница престола - Татьяна Игоревна Курочкина
А богатыри, встревоженные грустными вестями, без промедления поспешили в покои Князя.
Едва переступив порог княжеской опочивальни, Алёша замер. Руки сами собой потянулись снять шапку, как перед исповедью тяжелобольного, но Добрыня вовремя его остановил. Да и шапки у Алёши всё равно не было.
Илья осторожно кашлянул, привлекая внимание.
– А... Други мои верные, – едва слышно прошептал Князь. – Соколики родные! Вона как всё обернулось... Смерть-злодейка забирает лучших. Не плачьте, не горюйте обо мне... – Тут он свёл брови и поправился: – Это я так, к слову. Горюйте на здоровье и слёз не жалейте.
– Да, много славных дел сделано было... – тяжело вздохнул Илья. – Хорошее всё в веках останется.
– Да, плохого и поминать никто не станет, – заверил правителя Добрыня.
– На всё воля божья, – едва сдерживая слёзы, проговорил Алёша.
Тут дверь в княжеские покои вновь распахнулась. На пороге появился запыхавшийся Юлий. Бояре разом зажали носы – от коня несло рыбой, которую богатыри привезли с рыбалки.
– Ой, на кого ж ты нас покинул, князь-батюшка! – на одной ноте взвыл Юлий и бросился Князю на грудь, а потом с копытами забрался в кровать. – Да как же мы без тебя жить-то станем! Нет, закопайте меня вместе с ним в землице сырой!
Добрыня кашлянул, пытаясь вежливо прервать стенания коня.
– Юлий! – уже более настойчиво позвал Илья.
– Завещание огласили? Мне перепало чего? – внезапно будничным тоном поинтересовался Юлий.
– Тяжело... Юлий... – прохрипел Князь, пытаясь скинуть коня с груди.
– А-а-а!!! Живой! – перепугался Юлий.
А правитель сурово спросил:
– Ещё безвременно почивший не остыл, а ты уж богатство делить бросился?!
– Фух! – Конь устало опустился на соседнюю подушку. – Ну ты меня щас напугал, княже! Так и копыта отбросить можно!
Он растянулся во весь рост, давая отдых уставшим ногам.
– А завещание написать-то надо, – задумчиво произнёс Князь.
– Волю твою, Князь, мы завсегда чтим, – осторожно начал Добрыня. А потом задал вопрос, который беспокоил всех: – Да только кто ж престол наследовать будет?
В княжеских покоях повисла неловкая пауза. Бояре и другие советники нерешительно переминались с ноги на ногу и упорно глядели в пол.
Вдруг в этой напряжённой тишине заскрипела дверь, и в опочивальню просунулась голова заморского посла.
– Извините, могу просить добавка? – с сильным акцентом поинтересовался иностранец, потрясая в воздухе чаркой.
– Иди в трапезную, в трапезную... – прошипел один из бояр и вытолкал его в коридор.
– Может, выборы провести? – предложил вдруг Антип.
Князь удивлённо моргнул и расхохотался:
– А-ха-ха-ха, Антип! Во даёт!
Остальные бояре тоже дружно покатились со смеху. Даже Юлий присоединился ко всеобщему веселью, превозмогая усталость.
От смеха Князь схватился за живот и тут же скривился от пронзившей его острой боли.
– Ой, на кого ж ты нас покинул... – опять завопил Юлий.
– Цыц! – гаркнул Князь. – Рано ещё!
– Ой, Князь, то ты умираешь, то нет! – покачал головой конь и снова безмятежно откинулся на подушку. – Забавно с тобой.
– Верно, Забава! – закричал государь и пояснил: – Племяшка моя любимая! Родная кровиночка! – Он раскрутил навершие на столбике кровати и достал из тайника портрет миловидной девушки с проницательным взглядом. – Да только как же я дитё неразумное на трон посажу? Прознают стервятники, что девица на троне, нападут со всех сторон!
Юлий со значением кивнул, ведь он считал себя главным советником по внешним связям.
– Каждому охота землицы нашей оттяпать! – с горечью заключил правитель.
– Не волнуйся, княже, в обиду племянницу не дадим, – пообещал Илья.
– Верно, и муж у неё имеется – Елисей, – напомнил Добрыня.
Князь перевернул портрет Любавы и с сомнением воззрился на лицо молодого светловолосого парня, красовавшееся на обороте. Действительно, не так давно кровиночка его обрела семейное счастье. И хоть бы парень был приличный! Благородных кровей, с землями и замками... А то – тьфу! Ни происхождения, ни заслуг.
– Гонца на царство? – поморщился Князь.
– Не гонец он уже, – поспешил успокоить его Добрыня. – Забава в Царь- граде наукам обучается. Ну, и он тоже без дела не сидит. Ученик мой. А душа у него русская.
– Что ж такому парню на родине службы не нашлось? – подивился Алёша.
– Он в университете тамошнем военное дело изучает, – недовольно бросил младшему товарищу Добрыня и подытожил: – Словом, парень он правильный.
Елисея богатырь давно знал и за него головой был готов поручиться. Тот хоть и не силач, а прилежный. Готов был с утра до вечера отжиматься, когда к поступлению в византийское училище ратное готовился.
Тут Князь собрался с силами и спихнул коня с кровати.
– Богатыри, слушай мой приказ, – твёрдо сказал он. – Срочно в Царьград отправляйтесь и доставьте сюда племянницу. И этого... Мужа её. Наследницу беречь пуще ока!
– Так, стоп, – прервал его Юлий, поднимаясь с пола. – Вовсе не обязательно всё вот так сразу девчонке отдавать. Можно вообще рассмотреть другие кандидатуры, из числа приближённых лиц. Зарекомендовавших себя преданными слугами, которые, подков не жалея и закусив удила, тянули лямку государственной службы. Выслуга лет опять же, бесценный опыт! – Конь передними копытами встал на кровать и прижался к государю вплотную, непрозрачно намекая на свою, более чем подходящую кандидатуру. – А Забава с Елисеем... Молодо-зелено! – Он махнул копытом и ехидно фыркнул. – А душа русская? Так я тоже родину люблю! Просто не кричу на каждом углу об этом.
– Это верно, – кивнул Князь. – Шум раньше времени не поднимать. А Забаве скажите: так мол и так, дядя соскучился и желает её с мужем увидеть. Про болезнь – ни слова! Она девка душевная. Крик подымет, внимание привлечёт. А в этом деле шум не нужен. Враги кругом!
Правитель хмуро оглядел бояр. Те почтительно понурили головы.
Богатыри коротко поклонились и пошли к двери. А Князь велел Юлию:
– И ты собирайся, с ними поедешь. В усиление... Для всяких дел политических. И голубя почтового возьми! Обо всём докладывать будешь. И торопитесь, торопитесь, дети мои! Со дня на день злодеи иностранные прознать могут. Стервятниками, деспоты, кружить станут. – Тут он
