Проблемы с пони - Кэролайн Кин

Хозяйка вышла из дома, вытирая руки маленьким полотенцем. Она медленно приблизилась к пони, разговаривая с ним мягким голосом и тихонько пощёлкивая языком.

– Не знала, что твоя мама умеет обращаться с пони, – сказала Нэнси подруге.

– Она выросла в Огайо, на ферме, – ответила Джорджи. – Иногда мама жалуется, что скучает по сельской жизни.

Миссис Фейн успокаивающе положила руку Баттонсу на бок, стараясь не вставать перед его задними копытами. Затем нагнулась взглянуть поближе.

– Это не кровь, – заключила она в конце концов. – Копыта прочные, и, даже если бы пони одно разбил, оно бы не закровило. А на ноге нет ни царапины. – Она повнимательнее пригляделась к красной отметине. – Это больше похоже на краску.

Вот это сюрприз!

– Краска? – вскричала Бесс. – Как та, которой вчера пользовалась Аманда!

Нэнси немедленно вытащила блокнот с карандашом и записала в колонке зацепок: «Красная краска на копыте Баттонса».

– Могла Аманда пролить краску на землю, а Баттонс – наступить на неё? – спросила Джорджи.

– Не думаю, – отозвалась Бесс. – Аманда, крася изгородь, стояла за ней. А Баттонс был внутри с остальными животными.

– Дичь какая-то… – Нэнси постучала себя по виску стирательной резинкой на кончике карандаша. Поскольку миссис Фейн разбиралась в вопросе, девочка спросила у неё: – Шетлендские пони умеют прыгать?

– Думаешь, Баттонс перескочил через изгородь загона? – вмешалась Бесс. – И в последний момент задел копытом верхнюю перекладину?

– Просто строю предположения, – Нэнси пожала плечами. – Если окажется, что он перепрыгивает ограду, это объяснит следы краски. И, вероятно, раскроет дело.

Напоследок похлопав Баттонса по крупу, миссис Фейн подошла к девочкам:

– В Огайо у нас не было шетлендцев. Не знаю, как высоко они могут прыгать. Они отличаются от прочих пони.

Послышалось рычание мотора: это был грузовичок, который вырулил на улицу Джорджи.

– А вот и мистер Джонсон. Почему бы вам не спросить его?

Владелец зоопарка запарковал машину и прицеп для пони перед домом Джорджи. Девочки подождали, пока он достанет верёвку и обвяжет её вокруг шеи Баттонса. Прежде чем он завёл пони в прицеп, Нэнси показала ему красную отметку на копыте Баттонса.

– Шетлендские пони могут прыгать? – спросила Джорджи.

– Могут, – ответил мистер Джонсон, и какую-то секунду Нэнси казалось, что загадка решена. – Но именно поэтому-то я и выстроил такую высокую ограду вокруг загона.

Нэнси вспомнила, что обратила на это внимание: она не доставала головой до верха ограды.

– Так высоко шетлендскому пони не прыгнуть, – заявил мистер Джонсон. – Ни за что. Баттонсу никак не перескочить через ту ограду.

Владелец зоопарка завёл пони в прицеп, собираясь везти его обратно:

– Не хотите снова приехать к нам сегодня? По воскресеньям мы открыты весь день, а я жду репортёра из газеты. Вы могли бы рассказать ей о Юных сыщиках и о своей работе над решением этой загадки.

Миссис Фейн согласилась отвезти девочек в зоопарк во второй раз при условии, что они возьмут с собой Скотта, младшего братишку Джорджи.

– Контактный зоопарк – отличное место для Скотта! – заверил её мистер Джонсон. – Ему там очень понравится. А в качестве компенсации за те неприятности, что Баттонс доставил вам этим утром, я дам малышу бесплатно прокатиться на пони.

* * *

– Чудак у тебя братец, – сказала Нэнси, и Джорджи в ответ рассмеялась.

Маленький Скотт ехал верхом на Баттонсе, хлопая от восторга в ладоши. Он не слушал ни просьб матери держаться покрепче, ни советов мистера Джонсона, снова и снова показывавшего, как ухватиться за гриву пони. Они вышли из загона и шагали по короткой дорожке, которую мистер Джонсон специально устроил за амбаром.

Репортёр, Салли Уолтон, тоже присутствовала здесь. Она фотографировала Скотта верхом на пони и попросила у миссис Фейн разрешения использовать несколько снимков для статьи.

Когда Скотт вдоволь накатался, мистер Джонсон подошёл и представил Салли девочек.

– Мисс Уолтон собирается написать статью о нас, – сообщил он.

– В точку, – подтвердила Салли. – Как только я услышала о Баттонсе и его побегах, я сразу подумала: вот отличный сюжет!

Она сказала, что заметка будет на целую полосу с фотографиями.

– Разве не потрясающе? – Мистер Джонсон был полон воодушевления. – После того как люди прочтут статью, каждый из них захочет посмотреть на Баттонса. Он станет звездой! И мой зоопарк наконец-то наполнится посетителями!

Мистер Джонсон рассказал репортёру всё о Юных сыщиках и о том, как они помогают ему разгадать тайну.

– Мне нужно несколько минут, чтобы поговорить с мистером Джонсоном, – сказала девочкам Салли. – Но вы же будете где-то здесь?

Если ваши родители не против, я бы сделала несколько ваших фото для газеты и включила интервью с вами в статью.

– А как же! – хором отозвались Бесс, Джорджи и Нэнси.

Мисс Уолтон предупредила, что родители должны подписать согласие на то, чтобы фотографии девочек появились в газете. Она вручила им бланки, которые надо было заполнить, и попросила передать родителям, чтобы отправили ей документы факсом в тот же день.

– Без проблем, – сказала Бесс, пряча свой бланк в карман.

Мама Джорджи, которая привезла их в зоопарк, могла подписать бланк прямо здесь. Нэнси тоже убрала в карман свою копию.

– А пока мы ждём, – предложила Джорджи, – давайте-ка поищем ещё зацепки.

Они обошли загон в поисках чего-нибудь такого, что казалось бы странным или находилось не на своём месте. Внезапно Бесс замерла и хлопнула себя ладонью по ляжке. Услышав шум, Нэнси и Джорджи поспешили к ней.

– Ты нашла зацепку? – спросила Нэнси.

– Нет, – отозвалась Бесс. – Но я тут подумала и пришла к одному очень важному выводу, – она сделала паузу: – Мистер Джонсон – подозреваемый.

Глава 6

Многовато подозреваемых

Нэнси открыла блокнот и спросила:

– Что навело тебя на эту мысль, Бесс?

– Ну… – Бесс прикусила губу задумавшись. – Что, если мистер Джонсон специально выпускает Баттонса? Он сказал, что бизнес с его зоопарком идёт неважно. Я подумала: может, он давал Баттонсу сбежать, чтобы потом позвонить в газету и рассказать им историю о пони-беглеце. – Она покусала губу. – Спорю на что угодно, газетчики не поехали бы смотреть на обычного пони. А пони-беглец – отличная реклама для мистера Джонсона и его зоопарка.

Нэнси перевернула страничку блок-нота и посмотрела на собственную запись о том, что в зоопарке не очень много людей. Затем она огляделась. Солнечным воскресным деньком здесь по-прежнему почти не было посетителей.

– По-моему, звучит правдоподобно, – сказала Нэнси