Уильям Маккей - Тайна кровавого призрака
— Да ты знаешь, сколько толстяков собирают комиксы? — огрызнулась Лори. — Человек девятьсот из них крутятся здесь.
— Но этот тип вовсе не безызвестный, — сказал Боб. — Он какой-то журнальный писака с бородой…
— А, так это Шизофрэнк. Почему же твой друг так сразу не сказал? Он вышел отсюда пару минут назад и отправился ужинать.
Ребята нашли Карна в очереди в ресторане. Он предложил им составить ему компанию.
— Давайте сядем снаружи, тогда нам удастся посмотреть представление.
Он тут же согласился, надеясь еще раз увидеть очаровательную блондинку. Боб же, вспомнив о Пите и его прыжке ласточкой, пробормотал:
— Хватит с нас представлений.
Они выбрали столик около бассейна и, сидя под зонтиком, стали наблюдать показ костюмов. Каждый конкурсант, после того как его объявляли, обходил вокруг бассейна.
Карн заказал два чизбургера со всякой всячиной, Боб довольствовался одним. Почитав меню, Юп поморщился.
— У вас есть шпинат? — в конце концов спросил он официанта.
— Опять на диете, приятель? — Боб попытался скрыть улыбку. Юп был столь же знаменит своими немыслимыми методами похудания, сколько и детективными способностями.
— Шпинат и две мили пешком каждый день, — подтвердил Юп. — Помогает сбросить вес. — Он посмотрел на официанта, тот отрицательно покачал головой. — Тогда обычный зеленый салат и без всяких приправ, пожалуйста.
— Не понимаю, зачем вы морите себя голодом. — Карн налег на чизбургер, ловя губами падающий жареный лук. — Хотите кусочек?
Юп быстро сменил тему:
— Что нам действительно нужно, так это узнать все о комиксах. Просветите нас в этом темном деле.
— Темное дело — очень подходит к этому бизнесу, — заметил Карн, сильно нахмурившись. — Все направлено на обман коллекционеров.
Пока он говорил, какой-то толстяк в железной коробке, похожей на гигантский тостер, прохаживался вокруг бассейна. Карн вздохнул.
— Я стал коллекционером, потому что люблю комиксы. Когда мне встречаются хорошие рисунки или текст, я пишу отзывы в журнал. Люди ввязываются в это дело потому, что оно им нравится, а потом их засасывает, и деляги ломают их через колено. Вы видели, как Стив Треш сжег эти иллюстрации?
Юп кивнул, но взгляд его был далеко: прекрасная блондинка шла вдоль бассейна. Сыщик с трудом заставил себя слушать Карна.
— Стив — это классический случай. Десять лет назад, когда ему было восемнадцать, Треш придумал новый персонаж. Он написал рассказ, иллюстрировал его и напечатал в журнале любителей комиксов. Он назвал своего героя Серый Призрак. — Карп усмехнулся. — А что делать? Большинство книжек было тогда черно-белыми, и в его распоряжении имелись всего лишь три цвета — черный, белым и серый. Тем не менее Серый Призрак стал сенсацией, и к Стиву Трешу пришла слава. Издательство «Героик-комикс» заключило с ним контракт, и его герой превратился в…
— Кровавого Призрака, — закончил Боб. — Я это читал.
— Это великая книга, не только иллюстрации — они фантастические, Стив действительно умеет рисовать, но сам рассказ просто потрясающий. Он создал новый тип героя. На нем было не какое-то там трико, а замечательная накидка, и к тому же никто не знал, кто он такой.
Боб кивнул:
— Точно. Это и вправду было тайной. Никто не знал, кто такой Кровавый Призрак. Три или четыре героя подходили для этой роли. Помню, я просто с ума сходил, пытаясь найти разгадку.
— Это был один из лучших комиксов, — решительно заявил Карн, — пока его не погубили.
— Погубили? — переспросил Юп. — Но как?
— Треш работал с издателем по имени Лео Ротвейлер. Он доверял Лео, и тот убедил его продать авторские права на своего героя. Уверившись в популярности книги, Ротвейлер полностью прибрал ее к рукам. — Карн ударил по столу кулаком. — Он даже организовал конкурс, где предлагалось угадать, кто же такой Кровавый Призрак.
— Да, я помню это, — немного смущенно проговорил Боб.
— Ясно, все это было придумано, чтобы привлечь больше читателей-подростков. Затем вышли еще две книги из этой серии: «Тайна Кровавого Призрака» и «Кровавый Призрак сражается». Для этого он задействовал новых писателей, художников… Не то чтобы они были плохие… обычные… — Карн нахмурился. — Лео вытравил все особенности этого персонажа. «Кровавый Призрак» сегодня еще популярен и хорошо продается, но это уже совсем другая книга. И уж конечно, это помогло Лео Ротвейлеру стать бессменным гением в «Героик-комикс».
— А что Треш? — спросил Юп, когда еще один конкурсант в костюме прошел мимо их стола, словно ходячая версия только что съеденного им салата.
— Когда Треш увидел, что они сделали с его героем, он попытался остановить их, но ему не удалось, и поэтому он ушел. С тех пор Стив не имеет ничего общего ни с «Героик-комикс», ни с Кровавым Призраком. Вы же видели, он даже не хочет подписывать свои старые рисунки. Это собственность «Героик-комикс», они продают их, и Стив скорее сожжет книжки, чем увидит их в продаже.
— То есть вы хотите сказать, что подобные компании обманывают любителей комиксов, — сказал Юп.
— Мальчик мой, любителей комиксов обманывают все. А мы, коллекционеры, им помогаем. — Карн оглянулся по сторонам и заметил за соседним столом темноволосого молодого человека.
— Эй, Хантер, нет ли у тебя «Каталога цен»? Парень отложил свой гамбургер, порылся в рюкзаке и извлек оттуда потрепанную толстую книгу.
— Лови, — крикнул он.
Поймав книгу, Шизофрэнк стал листать ее.
— Вот «Церебус». Это черно-белый комикс, впервые напечатан в 1977 году. Книжка в хорошем состоянии идет за пятьсот долларов. А вот посмотрите-ка сюда: существует также подделка. Здесь говорится, как распознать ее и что такие журналы стоят двадцать — тридцать баксов! — Возвращая каталог, он покачал головой. — Эти самые любители даже вознаграждают тех, кто их обманывает. Они коллекционируют подделки. — Карн снова нахмурился. — И уж конечно, здесь полно молодцов, которые выдают фальшивки за оригиналы.
Юп встрепенулся:
— Кто, например?
— Я слышал, что люди не лучшего мнения о сделках с Деном Дементо, — сказал Карн. — И если вы собираетесь у него что-то купить, то держите ухо востро.
Тут вдруг взвыл громкоговоритель, оповестивший всех о победителях конкурса: первое место занял некто, с ног до головы завернутый в искусственный мех и изображавший Слорца Пожирателя Планет. За соседним столом Хантер недовольно объявил:
— Мне интересно, почему не выиграла эта светловолосая цыпочка?
Юпа занимал тот же вопрос. Он уставился на девушку, но промолчал.
Карн поднялся:
— Ох-хо-хо. Пора идти. Золотари сейчас как раз крушат корабль Рока.
Сыщики проводили глазами Карна, побежавшего оплачивать счет. Хантер, увидя их лица, расхохотался.
— Речь идет о «Роке Астероиде», — объяснил он. — Фрэнк уже столько раз видел эти фильмы, что теперь смотрит только отдельные эпизоды.
Поднимаясь из-за стола, Боб пробормотал:
— Ну и костюмчики. Они что, все здесь сумасшедшие?
Они направились к выходу. Краем глаза Юп отметил золотое свечение. Он повернулся и увидел прекрасную блондинку за столиком около входа в ресторан. С ней была женщина постарше, скорее всего ее мать. Подойдя ближе, Юп разглядел и третьего человека за столом: это был тот самый лысый старик, что пытался купить у Дементо «Фэн Фан». Направляясь к двери, Юп приблизился к их столику настолько, что слышал разговор. Обращаясь к лысому, женщина похлопала девушку по плечу:
— Думаю, вам не помешает сделать несколько фотографий для обложки «Звездной Девушки», тем более есть отличная модель для вас, мистер Ротвейлер.
«Так это Ротвейлер, — подумал Юп. — Интересно, зачем ему понадобились старые рисунки Стива Треща?» Он повернулся к Бобу, который расплачивался за обед, но тут громкий сердитый голос заставил его оглянуться.
Стив Треш с побагровевшим лицом кричал что есть мочи, стоя в дверях ресторана:
— Что здесь, в конце концов, происходит?! Кто-то только что устроил погром в моей комнате.
5. Странные люди
— Стив, может быть, поговорим об этом в другом месте? — застыв в дверях ресторана, смущенно спросил Аксель Гризуолд, директор выставки.
Толпа зевак с увлечением наблюдала за этой сценой. Юп и Боб подошли, когда Треш вновь завопил:
— Кто-то забрался в мою комнату, разбросал вещи и уничтожил рисунки!
Зрители ахнули.
— Кому все это понадобилось? — спросил Гризуолд.
— Ты меня спрашиваешь? Где была ваша охрана? Что это за выставка такая?
Гризуолд попытался его успокоить:
— Я понимаю, как вы расстроены. Если вы хотите уехать…
— Уехать? — Треш повысил голос. — Я уезжать не собираюсь. Я хочу только, чтобы этого мерзавца… Да вы знаете, сколько моих рисунков он испортил?! Я приехал сюда заработать денег, чем и собираюсь заняться, а дают мне за каждую картинку всего десять баксов. — Он было ушел, но тут же вернулся. — Если я вам понадоблюсь, найдете меня в зале — я буду рисовать.
