Ник Вест - Тайна нервного льва

Лев зевнул, обнажив громадные, словно выточенные из слоновой кости клыки. Из глотки его раздался глухой, рокочущий рык.

И когда сыщики взглянули на льва с опаской, Джим Холл улыбнулся.

— Да это он мурлыкает, ребята. Это хороший знак. Значит, Джордж в отличном настроении. — Он нетерпеливо взглянул на Истленда. — Ну давай же, давай, — пробормотал он.

Толстяк-продюсер двинулся через площадку к утесу, раздавая указания громким раздраженным голосом.

— Камеру сюда, — приказал он и заглянул в свои записи. — Нам нужно поторопиться с этой сценой. Конечно, получится халтура, но нужно снять ее с первого завода, ясно?

— Съемки без дублей обходятся дешевле, — шепнул Пит на ухо Юпу.

Истленд помахал актеру и актрисе, приглашая их подойти к нему

— Мисс Стоун, вы и Рок Рэнделл встанете здесь»— Он показал вниз, на выступ у подножия утеса. — Лев будет лежать на выступе и смотреть вниз. Вы вцепляетесь друг в друга и деретесь. Когда Рэнделл упирается спиной в выступ, лев прыгает на него. Это понятно? Вопросы есть, Сью? Нет вопросов? А у вас, Рок? Тогда все в порядке.

Истленд обратился к оператору:

— Вы снимаете всю сцену, когда Джордж прыгает. Рэнделл пытается бороться с ним, и они, сцепившись, продвигаются на несколько футов. Потом Рэнделл падает, лев ударяет его лапой, и все кончается, А мы прервемся, чтобы перейти к съёмке следующей сцены, что даст Холлу возможность успокоить льва, пока мы готовим следующий эпизод со Сью. Надеюсь, все обойдется без каких-либо неприятностей.

Джим Холл покраснел.

— Джордж прекрасно понимает, что он должен делать, Истленд. Позаботьтесь о том, чтобы Рэнделл упал и не пытался встать. В противном случае Джордж снова свалит его одним ударом. Несчастных случаев не должно быть,

Продюсер кивнул, самодовольно ухмыляясь.

— Мы все надеемся на это. — Он обратился к актеру: — Я надеюсь. Рок, ваш страховой полис в порядке?

Актер был бледен и выглядел довольно испуганным.

— Ладно, Джей, — сказал он. — Кончай ломать комедию. — Он нервно заторопился прочь, закурив сигарету.

— На Рэнделле просто лица нет, — шепнул Юп друзьям. — И замечание Истленда о том, что он не доверяет Джорджу, вряд ли подбодрит его.

Пит взглянул на огромного льва, безмятежно сидевшего у ног своего хозяина.

— Я и не думаю осуждать Рэнделла за его нервозность, — заметил он. — Что ж вы хотели— ждать, когда такая громадина прыгнет тебе на плечи, и не нервничать?

— Но ведь Джордж хорошо обучен, — напоминал Майк. — Он никого не поранит. Он только будет делать вид, будто разрывает свою жертву на куски.

— Говорили, что Рок Рэнделл вчера с кем-то подрался, — сказал Боб. — А по лицу и не скажешь.

— Грим, — сказал Пит с видом знатока. Истленд подошел к актрисе.

— Вашу сцену с Джорджем мы снимем сразу после этой, Сью. Ты будешь спать в своей палатке. Джордж просовывает голову в отверстие и входит. Он с любопытством смотрит на тебя, но тут ты просыпаешься, видишь его и вскрикиваешь. Он открывает пасть и рычит, Таким, значит, образом. Поняла? Ты не делаешь никаких глупостей, вроде того чтобы там вскакивать или ударить его. Ты просто садишься на постели, накрываешься одеялом и пронзительно визжишь. Ясно?

Актриса положила руку на горло.

— Я никогда раньше не работала со львами, мистер Истленд. Вы уверены, что это не опасно?

Истленд улыбнулся. Он вынул из кармана сложенный листок бумаги и помахал им.

— Именно это утверждает Джим Холл, хозяин льва и его дрессировщик. Вот здесь у меня черным по белому записаны гарантии безопасности.

Актриса удалилась, явно встревоженная всем услышанным.

Пит тронул Юпа за плечо и кивнул в сторону. Следуя за его взглядом, Юп увидел, что на краю поляны стоит мистер Ольсен и смотрит на них. Он наклонился к Майку.

— Вон там стоит человек, Майк. Ты не знаешь его?

— Вон тот худощавый? Ага— его зовут Данлоп. Он консультирует мистера Истленда.

— Данлоп? Ты уверен? А не Ольсен?

— Да Данлоп, о чем тут говорить. Я слышал, как Истленд его так называл. Мне кажется, он что-то вроде эксперта по огнестрельному оружию.

Юп взглянул на Пита и Боба, желая выяснить, слышали ли они этот разговор. Они кивнули ему. Человек, которого теперь, как выяснилось, звали Данлоп, пошел прочь не оглядываясь. Юп нахмурился. Он вспомнил, что прошлой ночью этот человек угрожал вернуться на склад утильсырья Джонса. Известие о том, что он был экспертом по огнестрельному оружию, и вовсе не обрадовало его.

— А что насчет Хэнка Мортона? — спросил Юп. — Вы его здесь не видели?

Майк скорчил гримасу

— Да он не осмелится показать здесь свою рожу еще раз. Слава Богу, что док Доусон быстро привел Джорджа в форму, так что он может сниматься сегодня.

— Скажи, Майк, — спросил Юпитер, — а что, собственно, случилось с клеткой Джорджа? Куда вы ее дели?

— Не знаю. Думаю, что ее просто бросили через ограду на склад металлолома. Туда мы бросаем почти весь свой хлам, а уж клетка эта была — только на помойку выбрасывать. А в чем дело?

— Да так, просто интересуюсь, — сказал Юп, Истленд внезапно щелкнул пальцами, обращаясь к Джиму Холлу.

— Ладно, Холл. У нас все готово. Поднимайте своего льва и держите его наготове — сейчас будем снимать.

Джим Холл кивнул и мягко потрепал Джорджа за ухо.

— Пошли, сынок, — сказал он тихо. — Пора приниматься за работу.

Вместе с Джорджем он подошел к утесу. Потом остановился, наклонился, шёпнул ему что-то, щелкнул пальцами и показал на выступ на утесе. Джордж мгновенно повиновался и послушно прыгнул. Там он постоял немного, величественно глядя вниз. Именно так и должен выглядеть властитель джунглей, и Юп с друзьями восторженно смотрели на льва.

Джим Холл тихонько свистнул и взмахнул рукой. Лев замурлыкал, потом вперил взгляд куда-то вдаль, беспрерывно колотя по земле хвостом. Рок Рэнделл и Сью Стоун уже стояли под выступом. Истленд кивнул. Какой-то человек выбежал вперед.

— К съемке готовы, — прокричал он. — Тишина на площадке!

Когда взгляды всех присутствующих сосредоточились на снимаемой мизансцене, Юп отозвал своих друзей и кивнул головой в сторону Он тихо удалялся от места съемки. Боб и Пит, секунду поколебавшись, с неохотой последовали за ним.

— Ну и выбрал ты время, чтобы уйти с площадки, — начал выговаривать Юпу Пит, — когда они скрылись с глаз съемочной бригады. — Только-только получили возможность посмотреть, как поведет себя Джордж.

— Вот в этом-то вся и штука. — Юп пожал плечами. — Думаю, что Джордж привлек всеобщее внимание. Это и дает нам шанс заняться нашим расследованием.

— Где? — спросил Боб.

Юп протянул руку, показывая на дом Джима Холла.

— «Страна алмазов», — сказал он. Стараясь соблюдать все предосторожности, ребята добрались до белого дома.

— Новые клетки на той стороне, — прошептал Юп. — Хотелось бы сначала взглянуть на них. Вполне вероятно, те клетки, что находятся по соседству с клеткой Джорджа, использовались для провоза контрабанды. Действуем тихо, так, чтобы нас никто не видел,

— А кто нас может видеть, Юп? — удивленно спросил Боб. — Все ведь на съемочной площадке.

— Не все, — загадочно ответил Юп. Следуя примеру Юпитера, Боб и Пит постояли у дома Холла, прислушиваясь. Потом быстро пошли, низко пригибаясь под окнами.

Обе клетки стояли довольно далеко от дома. Ребята подошли к первой и уставились на нее,

— Нам везет, — сказал Боб. — Горилла спит.

Темная, обросшая волосами фигура свернулась в углу

— Ну и что тут раздумывать? — спросил Пит. — Не лучше ли нам забраться в клетку и посмотреть, где там спрятаны алмазы?

Юпитер медленно обошел вокруг клетки, пристально вглядываясь в нее.

— Если алмазы провезли из Африки в этих клетках, как же они это сделали? Логично было бы предположить, что для этого соорудили вторую крышу или пол, не так ли?

— Да, конечно, — согласился Боб. — А что тебе дал осмотр?

— Ну разумеется, внешне клетка выглядит вполне нормально, обычная деревянная конструкция с прутьями. По логике, крыша — это такое место, куда легче всего добраться. Я думаю, что в клетке есть места, гораздо более удобные для тайника. Но чтобы мы могли тщательно обследовать клетку, необходимо на время удалить оттуда гориллу.

Пит облегченно вздохнул.

— Слава тебе, Господи! Я уж боялся, что ты заставишь нас войти к ней в клетку.

Юпитер уже переключился на другое.

— Проверим-ка клетку пантеры, — пробормотал толстяк. — Может быть, что-нибудь и обнаружим… — Внезапно он замолчал и глубоко вздохнул

— Что случилось, Юп? — Боб удивленно обернулся к нему.

— Тихо! — прошипел Юп. — Не делай резких движений и не вздумай бежать!

— Да что происходит-то? — спросил Пит.

— Взгляни вперед, — сказал Юп дрожащим голосом. — Клетка черной пантеры открыта — и ее там нет!

Ребята уставились на пустую клетку. Мурашки поползли у них по спине, а ноги задрожали, словно сделанные из желе. И туг они с ужасом услышали звук, заставивший их содрогнуться. Свирепый раскатистый рык у себя за спиной!