Уильям Арден - Тайна зигзага

— Если мы схватим того, кто сюда проникает, — сказал Юпитер, — мы, скорее всего, сможем выяснить, почему кого-то так интересуют эти картины.

— Как же ты намереваешься это сделать? — спросил Пит.

Юпитер поднялся с ковровой скамьи и отворил дверь единственного в студии стенного шкафа. На полках стояли банки с красками, лежали кисти и другие принадлежности; стены шкафа были сложены из камня.

— Есть лишь одна возможность, — сказал Юпитер. — Один из нас спрячется в этом шкафу и посмотрит, придет ли кто ночью в студию.

— Отличная идея, Юпитер. Я спрячусь в шкафу, — заявил мистер Джеймс.

— Нет, сэр. Вы должны запереть дверь и уйти. Я уверен, что за вами будут следить. Непрошеный гость не войдет сюда, пока не убедится, что вы заперли дверь и ушли.

— Вот неудача! — сказал Боб. — Сегодня вечером я обещал помочь отцу.

— А я должен наблюдать снаружи, — решил Юпитер.

— Погодите, погодите, — забеспокоился Пит, — что-то такое у меня было намечено на сегодняшний вечер.

— Пит, мы должны понять, что тут происходит, — твердо сказал Юпитер.

— Ну да, и я тоже хочу понять, почему это в запертой студии картины передвигаются с места на место. — Пит зябко повел плечами. — Только мне не очень хочется оказаться внутри этой запертой студии, когда я пойму, что тут творится.

— Но мы будем рядом, Пит, — заверил его мистер Джеймс.

Юпитер подробно изложил им свой план. Затем Три Сыщика отправились по домам и Юпитер с Питом получили разрешение остаться на ночь в доме мистера Джеймса. После обеда мальчики незаметно прошли в ворота усадьбы и, стараясь двигаться совершенно бесшумно, пробрались сквозь зеленые заросли к студии. Несколько минут они прятались в кустах, слушали и наблюдали, но никаких признаков присутствия поблизости еще кого-то не обнаружили. Убедившись, что все спокойно, Пит шмыгнул в студию и спрятался в шкафу. Приоткрыв немного дверь, он мог видеть оба окна и половину студии. Юпитер же надежно укрылся в кустарнике, откуда ему был виден вход в студию.

Перед заходом солнца, в точности по плану Юпитера, Максуэлл Джеймс шумно прошествовал по тропинке от особняка к студии. Убедившись, что Пит сидит в шкафуу и переставив с места на место несколько картин на стеллажах, он запер окна. Выйдя наружу, со стуком захлопнул за собой дверь и запер ее. Затем так же шумно пошел обратно к дому. Там он должен был дождаться темноты, а затем присоединиться к Юпитеру.

ЗАПЕРТАЯ СТУДИЯ

Сквозь чуть приоткрытую дверь шкафа Пит наблюдал, как сгущаются сумерки за решетками окон. Он с трудом устроился в узком шкафу, сидеть было неудобно, а он боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть пришельца.

Прошел час.

Ничего не произошло. В шкафу становилось жарко и душно. Тревожила мысль: как там, снаружи, Юпитер и мистер Джеймс, не забыли ли о нем? Ноги совсем онемели, он их не чувствовал. Как бы они не подвели его, если придется действовать.

Еще некоторое время спустя долговязый Второй Сыщик почувствовал голод. Он достал сандвичи, осторожно развернул их, стараясь не произвести ни единого звука, и начал их жевать.

Прошел еще час.

Сквозь густую листву деревьев сочился лунный свет и по стене студии плыли причудливые тени. Спрятавшись в кустах, Юпитер и мистер Джеймс глаз не сводили с запертой двери.

Стрелки часов показывали десять. Никто не появился, В студии было темно и тихо.

И ни звука, ни шороха вокруг.

Ничего не происходило, во всяком случае, ничего необычного. Леопард, глухо порыкивая, мерил шагами свою стеклянную клетку. Стрекотали какие-то насекомые, и шуршали в траве ночные зверюшки.

Юпитер нетерпеливо переступил с ноги на ногу и вздохнул.

Никого и ничего.

Пит сражался со сном. Глаза у него слипались, а в голове появилась какая-то легкость, он словно качался на волнах сна.

Пит силился одолеть сон, но глаза не открывались. Раза два он стряхивал с себя дремоту, а очнувшись в третий раз после более долгого забытья, понял, отчего у него такая легкость в голове — испарения!

Шкаф был полон банок с красками и растворителями. Жара, тишина и эти опьяняющие испарения — на Пита нашел дурман.

Сколько он пробыл в забытьи, он не знал, но когда медленно пришел в себя, в студии кто-то был. Или что-то!

Пит потряс головой, стараясь сбросить сонное оцепенение. Проснулся он или все еще спит? Мысли путались, голова была как в тумане.

Кто-то или что-то двигалось по студии! В лунном свете виднелись очертания длинной, тонкой фигуры. Жуткая тень подплыла к стеллажу, взяла картину и поплыла с ней обратно к зарешеченному окну, где картина словно растворилась в воздухе!

Призрачная фигура зависла у окна и не двигалась с места. Пит отчаянно старался стряхнуть с себя сон — надо было что-то предпринимать!

Подрагивающая картина снова появилась возле странной фигуры, та поплыла вместе с картиной обратно к стеллажу, взяла другую картину и понесла ее к зарешеченному окну.

Пит попытался встать, но ноги не слушались его.

Туманная фигура поплыла по направлению к шкафу.

Пит попытался крикнуть.

Юпитер и мистер Джеймс услышали приглушенный крик:

— Помогите!

Еле слышный крик несся из студии.

— Скорее, Юпитер! — поспешно проговорил мистер Джеймс.

Они выскочили из кустов и бросились к железной двери. В студии было по-прежнему темно. Никаких звуков оттуда больше не доносилось. Мистер Джеймс вытащил из кармана ключ, но с первого раза не попал им в замок. Наконец ключ вошел в прорезь, и дверь открылась. Художник ворвался в студию первым.

— Свет, Юпитер! — крикнул он. — Выключатель на стене возле двери.

Юпитер включил свет.

Студия была пуста.

Мистер Джеймс и Юпитер подбежали к шкафу. Пит так и сидел на полу. Глаза у него были открыты, но он молчал, устремив перед ообой бессмысленный взгляд.

— Черт побери, он надышался красками, — пробормотал мистер Джеймс. — Надо его вытащить, Юпитер.

Они помогли Питу подняться. Но ноги у Второго Сыщика отказывались двигаться, пришлось поводить его под руки вперед-назад, пока не восстановилось кровообращение. Голова на свежем воздухе прояснилась быстро.

— Уф… — вымолвил Пит, — меня просто свалил сон. Но я видел! Привидение — оно плыло и качалось!

— Смотрите! — крикнул Юпитер. На полу возле окна лежала одна из картин Джошуа Камерона. Окно было открыто.

— Это привидение принесло ее! — Пит задрожал и сел на покрытую ковром скамью — ноги все еще не слушались его. Затем он описал, как привидение, держа картину в руках, плавало к окну и обратно.

— Кто-то здесь был, это точно, — сказал Юпитер, — но только это не привидение. Не могу себе представить, чтобы привидение интересовали картины Джошуа Камерона.

— Привидение, можешь мне поверить! — упрямо твердил Пит.

— Но послушай, Второй, давай рассуждать логично. Ты полу сп ал и был одурманен испарениями. Ты кого-то увидел, и тебе в таком состоянии померещилось, что это привидение.

— Но кто мог сюда проникнуть? — задал вопрос мистер Джеймс. — Только привидение могло проскользнуть между прутьев решетки, а к двери никто не подходил — мы же глаз с нее не сводили.

— Вывод один: кто-то проник в студию другим путем, — сказал Юпитер.

Он внимательно оглядел студию. Вдруг глаза его загорелись.

— Смотрите! — воскликнул он. — Вон там, наверху!

Пит и мистер Джеймс подняли глаза. В задней стене студии, там, где был встроен вытяжной вентилятор, теперь зияла небольшая квадратная дыра, а электрический шнур, что шел от розетки, натянулся и уходил в дыру.

Юпитер подошел к шнуру и осторожно потянул за него — по другую сторону стены раздался скрежет.

— Вы плохо закрепили вентилятор, мистер Джеймс, — торжествующе объявил Юпитер. — Наше привидение вытащило его и влезло в дыру, а вентилятор висит снаружи.

— Но, Юп, дыра такая маленькая, — запротестовал Пит, — кто же в нее пролезет?

— Естественно, кто-то очень маленький или очень худой, — ответил Юп.

Мистер Джеймс в изумлении покачал головой.

— Мне бы догадаться, что всему находится какое-то логическое объяснение. Мне и в голову не пришло получше закрепить вентилятор.

— Да и я поначалу не догадался. — Юпитер был несколько смущен. Он ужасно не любил делать ошибки и теперь злился на себя: как же он не осмотрел все более тщательно днем. Он хмуро разглядывал открывшееся отверстие. Постепенно выражение его лица менялось, теперь у него был явно озадаченный вид.

— Одно непонятно, — пробормотал он себе под нос, — Пит закричал, и мы почти сразу же вбежали в студию. Не могу себе представить, чтобы можно было так быстро вскарабкаться и вылезти в дыру…

Мистер Джеймс огляделся вокруг и пожал плечами.

— Но сейчас тут определенно никого нет, — сказал он.

— Точно, Юп, — подтвердил Пит. Юпитер перевел взгляд на Пита и вдруг пристально уставился на него.