Герцель Новогрудский - Пещера Батикава

— Насчет кукурузы-то? — Костя забарабанил пальцами по столу, помолчал и с сомнением произнес: — Черт его знает, пожалуй, лучше пока подержать все в секрете…

— Сказал! Ты что — американец? Это они там у себя секретничают друг от друга. Откроют что-нибудь и молчат, боятся, как бы не перехватили. А нам-то чего скрывать?

Костя беззлобно щелкнул Лешу по лбу.

— Я тебе дам — американец. Схлопочешь… Просто интересная задумка есть. Можно такую штуковину отколоть — прелесть!

— Штуковину?

— Ну, словом, опыт. Как с той пшеницей… из пирамиды которая… которой три тысячи лет. Помнишь, что с нею сделали?

— Высеяли.

— Во! А почему бы тебе то же самое не сделать?

— С кукурузой?

— Ну да. Высеять древнейшие зерна, посмотреть, какие всходы они дадут, как первобытная кукуруза выглядит… Ведь это же грандиозно! Представляешь?..

Округлая форма глаз отличала сейчас уже не старшего брата, а младшего. Идея Кости показалась Леше невероятно заманчивой. Леша загорелся ею, как загорается от спички елочный бенгальский огонь. Казалось, еще секунда — и от Леши во все стороны полетят яркие искры. Он ясно представил себе заманчивую картину ближайшего будущего.

— Здорово! Ох, здорово! Академики приедут, и пожалуйста — привет от первобытного человека! В поле — доисторическая кукуруза. Как при мамонтах. С ума сойти!..

Костя оборвал брата:

— Опять мамонты? Запомни раз и навсегда: при мамонтах никакой кукурузы не было. К тому времени, когда возникло земледелие, они давно вымерли.

Леше хотелось спросить, как мог первобытный человек, имеющий дело с кукурузой, нарисовать мамонта, не видя его, но он удержался. Не стоит спорить. Есть вопросы поважнее.

— Слушай, — обратился он к Косте, — а не загубим зерна? Вдруг не взойдут?

Костя развеял сомнения брата.

— Чудак! Кто же тебе велит все сеять? Половину — в землю, половину оставь.

— Ясно, — произнес Леша и тут же показал, что ясности пока нет. — А как мне поделить зерна — по весу или на глаз?

— На глаз… Еще не хватало! Только по счету. Каждое зернышко возьми на учет, за каждое перед наукой отвечаешь, понял?

— Понял, чего там… само собой… — В Лешином голосе звучали нотки обреченности. Он сознавал, какую громадную ответственность взял на себя с этой минуты.

Леша сознавал значение задуманного опыта, но не представлял, как много опасностей угрожает зернам на каждом шагу. Даже в его собственном доме, даже со стороны самых, казалось бы, безобидных земных созданий.

А между тем именно у себя он чуть не потерял безвозвратно одно из четырехсот двадцати четырех драгоценных доисторических кукурузных зерен.

Дело было так.

Леша застелил пол терраски газетами, разложил зерна по двадцать штук в ряду. Получился двадцать один ряд, и четыре зерна сверх того.

Стал множить в уме двадцать на двадцать один. Конечно, задумался.

А тут, откуда ни возьмись, — курица. Серая хохлатка, самая настырная из всех во дворе.

Просунула на терраску голову, увидела кукурузу, покосилась на ушедшего в себя, уставившегося глазами в потолок Лешу, потопталась и, наконец, решилась: перешагнула порог. Дальше уже не медлила, клюнула зерно из крайнего ряда.

Однако не выдержала характера: перед тем как клюнуть, поквохтала.

Это и спасло от гибели свидетельницу прошлых тысячелетий.

Куриное квохтанье заставило Лешу оторваться от вычислений. Бросив взгляд на пустое место в крайнем ряду, поняв, что произошло, он вскочил, будто его окатили водой.

Все дальнейшие события развивались с почти космической быстротой.

Курица заметалась в одну сторону, в другую. Она искала, куда выскочить, но, видно, с перепугу забыла про дверь.

Секунда — и похитительница очутилась в руках Леши.

Он с нею не церемонился: прижал локтем, раскрыл клюв, безжалостно вытащил зернышко изо рта.

Затем было произнесено: «Кш-ш, проклятая!» Затем последовал решительный взмах Лешиной руки — и курица, истерически кудахтая, полетела с терраски вниз.

К важному делу без научной подготовки подступаться не следует. Надо начинать с книг.

Решив провести опыт с доисторической кукурузой, Леща прежде всего пошел в библиотеку.

В детском отделении было людно. У стойки, где выдаются книги, ребята роились, как пчелы над банкой с вареньем.

Леша стал в очередь.

Подвигались медленно. И все из-за научно-популярной литературы.

Мария Петровна, библиотекарша, добросовестно старалась продвигать ее в читательские массы, а читательские массы упирались.

Вот подошла очередь бритоголового паренька. Леша знал его. Он был левым защитником в детской футбольной команде.

Бритоголовый протянул свою книжку, Мария Петровна отметила ее и спросила:

— Что тебе?

— Интересное.

Мария Петровна поискала на полке с плакатом «ЧИТАЙТЕ ПОЗНАВАТЕЛЬНУЮ ЛИТЕРАТУРУ», достала тоненькую книжку, прочитала вслух заголовок:

— «Происхождение полезных ископаемых», — вопросительно посмотрела на бритоголового: — Хорошая книга, возьмешь?

Тот отрицательно помотал головой.

— Не, про ископаемых не надо.

— А про что надо?

— Мне про партизан.

Получив свое, бритоголовый отошел. Следующий от ископаемых тоже отказался, третий — тоже… Мария Петровна отложила «Полезные ископаемые» в сторону и строго поджала губы.

Наконец к столику выдачи приблизился Леша. Перед ним был только мальчик в очках. Тому здорово повезло. Библиотекарша достала с полки толстенький томик и повернулась к очкастому:

— «Три мушкетера» хочешь?

Глаза под выпуклыми стеклами загорелись голодным блеском.

— Хочу.

— Получишь, если эту прочитаешь… — Мария Петровна протянула книжку в мягкой зеленой обложке.

И очкастый, и стоящий за ним Леша одновременно прочли заголовок: «Кукуруза. Ее прошлое и настоящее».

Мальчик в очках нерешительно пожал плечами, а Леша не колебался ни секунды. Работая плечом и стараясь оттеснить очкастого, он скороговоркой заявил:

— Мария Петровна, я возьму.

Но тут и очкастый не сплоховал.

— Записывайте, — сказал он, сердито отжимая Лешу. Завязалась молчаливая борьба. Не замечая ее, а может, и не желая замечать, библиотекарша сделала отметку в формуляре и вручила Лешиному врагу вместе с книжкой о кукурузе томик Александра Дюма.

Поле битвы осталось за очкастым. Чтобы увенчать свою победу, он показал Леше язык и пошел к выходу.

Леша устремился за ним, нагнал на улице, зашел сбоку, сурово произнес:

— Отдай книгу, слышишь!

Очкастый остановился и поднес к Лешиному носу три пальца, сложенные известным образом.

— Это понюхай… Тебе нужно читать, а мне нет, да?

Такого оскорбления Леша стерпеть не мог.

— Держись, — предупредил он, — вздую!

— Погоди, очки сниму. — Очкастый деловито снял очки, нацепил их на штакетину забора, положил книжки на траву у обочины и тут же, не раздумывая, дал Леше тумака в грудь. Он, оказывается, понимал толк в драке, этот очкарик.

Леша пошатнулся и ответил ударом на удар.

Потасовка завязалась добротная, на совесть.

Сперва разобрать, чья берет, было трудно, но через некоторое время пыль рассеялась: верхом на противнике сидел Леша. Прижимая его лопатки к земле, он задыхающимся шепотом проговорил:

— Ну как, сдаешься?

Очкастый, тоже задыхаясь, признал себя побежденным.

— Пусти, хватит…

Оба встали, отряхнулись, исподлобья посмотрели друг на друга.

У Леши сильно болел подбородок. Он подвигал челюстью, проверил, не вывихнута ли.

Мальчику, видно, здорово досталось по носу. Нос вспухал на глазах. Лапки очков уже не помещались на переносице.

Отворачивая лицо, очкастый поднял с травы книги, протянул одну Леше.

Леша взял, повернулся, пошел своей дорогой. Угрызений совести не испытывал. Все было по-честному. Он завоевал трофей в равном бою.

Отошел немного, глянул на книжку и остановился как вкопанный: книга не та. С переплета на него глядели три бравых мушкетера и с ними главный герой — д'Артаньян.

Повернувшись, Леша что есть сил побежал за мальчиком в очках. Спина маячила где-то далеко. Леша закричал:

— Эй, очкастый, погоди!

Мальчик услышал, остановился.

Леша подбежал. Сердце колотилось, голоса не хватало.

— Ты почему мне «Мушкетеров» подсунул? — прохрипел он. — Про кукурузу давай.

Мальчик сначала подумал, что Леша сошел с ума. Потом, разобравшись, страшно рассердился, даже заикаться стал от ярости.

— Так ты… Так тебе… Вот же дубина! Вот же осел! Чего же ты драться полез, спрашивается?

Леша не знал, что ответить. Ведь правда свалял дурака.

— «Чего, чего»… А ты чего? — сказал он и протянул томик. — На, бери.