Эрин Хантер - Четвертый оруженосец
Львиносвет выбрался из дупла, чтобы сменить Лепестянку на посту. Голубичка уже отсидела свою стражу, поэтому свернулась клубочком на листьях и приготовилась уснуть, но громкие звуки, доносившиеся с верховья ручья, продолжали назойливо звучать в ее голове. Голубичка то и дело посыпалась от грохота падающих деревьев или от скрежета ветки, которую волокли по земле. Так она и пролежала без сна до тех пор, пока бледный рассвет не начал просачиваться в дупло, и коты вокруг нее стали подниматься.
— Великое Звездное племя! — проворчал Когте-грив, садясь и стряхивая приставшие к шкуре листья. — Голубичка, ты вертишься, как куча червей под пнем!
— Извини, — тихо пролепетала ученица. Когтегрив весело ткнул ее носом, показывая, что совсем не сердится, а потом выбрался наружу. Голубичка и остальные коты вышли следом за ним и с аппетитом позавтракали остатками вчерашней добычи. Голубичка заметила, что Лепестянка и Чешуйник больше не выглядят такими худыми и изможденным, как раньше.
«Как же они голодали в Речном племени, если за несколько дней сумели поправиться на такой скудной еде!» — с жалостью подумала она про себя.
Небо над верхушками деревьев окрасилось молочной белизной утра. Прохладный ветерок гнал серые тучи и ерошил кошачью шерсть.
— Неужели наконец-то похолодало? — поежившись, вздохнула Лепестянка. — Может быть, жара все-таки спадет?
— Было бы здорово, — буркнул Жабник.
Когда с едой было покончено, Львиносвет взмахнул хвостом, собирая котов, и повел их вперед.
— Мы уже совсем близко, — объявил он. — Скоро увидим бурых зверей.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво сощурился Жабник.
— Моя соплеменница видела во сне, что эти животные обосновались сразу за территорией Двуногих, — пояснил Львиносвет, кивая на Голубичку.
Маленькая ученица обиженно распушилась. Она понимала, что Львиносвет не может рассказывать чужим котам о ее способностях, но ей все равно была неприятна эта ложь и скрытность.
— Не забывайте, что там нам могут встретиться падающие деревья, — предупредила воителей Голубичка. — Будьте осторожны. И еще, в том месте вода очень глубокая, так что постарайтесь не свалиться в ручей.
— И ты все это увидела во сне? — с плохо скрываемой усмешкой поинтересовался Жабник.
— Это правда, — просто ответил Львиносвет и торопливо вылизал грудку, словно хотел выиграть время, чтобы придумать какой-нибудь убедительный ответ. — Голубичка видела, как бурые животные волокут деревья по земле и… и Звездное племя предупредило ее насчет глубокой воды. Правда, Голубичка?
Ученица нехотя кивнула.
— Вот это сон! — ахнул Чешуйник. — Но почему Огнезвезд не рассказал нам всего этого на Совете?
— В этом не было необходимости, — вывернулся Львиносвет, сердито покосившись на Голубичку.
Та спокойно выдержала его взгляд.
«Ты сам все это придумал, сам и выкручивайся!» — мстительно подумала она.
Когда путники снова двинулись вдоль русла ручья и стали неторопливо подниматься вверх по склону, поднялся сильный ветер. Шелест листвы мешал Голубичке слушать то, что творилось выше по течению. Она так старалась расслышать возню бурых зверей, что невольно подпрыгнула от неожиданности, когда Когтегрив обратился к ней.
— Здорово, правда? — промурлыкал молодой воин. — Сейчас разыщем этих бурых негодников и скажем им: «Эй, приятели! А ну, отдавайте нашу воду!» Думаю, они нам не откажут. А если вдруг заупрямятся, то… — Он припал к земле и, высоко подпрыгнув, угрожающе замахал передними лапами в воздухе.
Голубичка вовсе не думала, что все пройдет так легко, и ей очень хотелось, чтобы болтливый воин закрыл рот и оставил ее в покое. Поэтому она обрадовалась, когда Осока поравнялась с ними и с улыбкой посмотрела на Когтегрива.
— Все воины Теней ужасные хвастуны! — заявила молодая кошка. — Эй, берегись! — С этими словами Осока стремительно бросилась к Когтегриву, так что тот едва не врезался в нее, а потом с пронзительным визгом подскочила, перекувырнулась и приземлилась за спиной у воина Теней.
— Эх ты, промахнулась! — завопил Когтегрив.
— Да я и не собиралась тебя хватать, — огрызнулась Осока. — Если бы я захотела, ты бы уже зализывал раны!
— Да что ты говоришь? Попробуй!
Голубичка едва успела отскочить в сторону, когда Когтегрив прыгнул на воительницу Ветра и, втянув когти, ударил ее передней лапой по макушке. Осока стремительно плюхнулась на бок и подсекла Когтегрива под задние лапы, так что тот растянулся на земле. Сцепившись, они покатились по узкому руслу ручья и едва не врезались в Лепестянку, которая с испуганным визгом взлетела на берег.
— Немедленно прекратите! — рявкнул Львино-свет, растаскивая котов в стороны. — Мышеголовые! Хотите поранить друг друга перед скорой битвой?
Молодые коты, тяжело дыша, уселись друг перед другом. Шерсть у обоих торчала во все стороны, и они были в пыли от ушей до хвостов.
— Я бы сейчас тебе задал, — процедил Когтегрив.
— Мечтать не вредно, — огрызнулась Осока, шлепнув его хвостом по уху.
Голубичка заметила, что Львиносвет с тревогой смотрит на молодую воительницу Ветра и, приглядевшись, поняла причину его беспокойства. Осока снова начала хромать — наверное, в пылу драки она повредила больное плечо. Затем Львиносвет как-то странно посмотрел на Когтегрива и долго не отводил глаз. Голубичка так и не поняла, о чем думал ее наставник.
Поднявшись на вершину склона, коты увидели перед собой плоскую лесистую равнину. Ветер стих, и Голубичка еще отчетливее услышала треск сучьев и хруст дерева под острыми зубами бурых животных. Похоже, ее беспокойство незаметно передалось всем остальным, потому что Жабник, сменивший Львиносвета во главе отряда, ускорил шаг, и коты почти бегом помчались вдоль русла ручья.
Львиносвет вскочил на берег ручья, чтобы оглядеться, и вдруг замер, изумленно задрав хвост.
— Вы только взгляните!
— Что там? — крикнула снизу Белогрудка. Львиносвет не ответил, но помахал хвостом, приглашая котов подняться к нему.
Вскарабкавшись на берег, Голубичка беззвучно ахнула. Она с самого начала знала, что ждет их в верховьях ручья, и все-таки действительность оказалась гораздо ярче и страшнее ее предчувствий.
Ручей бежал через редкую рощу — но что это была за роща! Часть деревьев в ней была аккуратно обглодана, так что на их месте остались только странные пни высотой около двух котов, с остро заточенной вершиной. Выглядело это так, будто какой-то огромный зверь прошел вдоль ручья, растоптав все деревья с одной стороны.
«Нет, не так, — покачала головой Голубичка. — Эти разрушения вы глядят слишком… продуманными».
А чуть дальше за деревьями виднелась огромная стена из древесных стволов, перегородившая ручей от одного берега до другого. Стена была выпуклой, как гора, и огромной, как гнездо Двуногих.
Голубичка вдруг съежилась, упала на землю и крепко зажмурилась. Шум в ушах стал оглушительным: скрежет, грохот, царапанье, хруст, топот тяжелых лап по деревянным бревнам. Ей потребовалось собрать все свои силы, чтобы хоть немного приглушить эти звуки и вернуть себе способность видеть и слышать происходящее вокруг,
— Так вот что перегородило наш ручей, — прошептал Чешуйник.
Несколько мгновений все потрясенно молчали, потом Лепестянка тихо произнесла:
— Нам придется как-то повалить эти бревна.
— Нет, лучше просто вытащить их из ручья, — возразил Жабник. — А то кто знает, куда их прибьет?
— Неважно, главное — освободить воду, — сказал Львиносвет.
— Когда раскачаем бревна, нужно как можно скорее отбежать подальше, — заметила Белогрудка.
— Подождите, — хрипло выдавила Голубичка, с трудом поднимаясь на лапы — Бурые животные все еще здесь. Они никуда не ушли. И они построили эту стену нарочно, чтобы запереть воду.
Потрясенные коты снова надолго замолчали. Наконец Жабник пожал плечами.
— Значит, нужно прогнать их, и дело с концом.
Голубичка совсем не была уверена в том, что это будет очень просто, однако предпочла промолчать.
— Не бойся, — шепнул Когтегрив, прижимаясь к ней своим пушистым боком. — Я не дам тебя в обиду.
Голубичка была слишком напугана, чтобы спорить. Повинуясь приказу Львиносвета, она вместе со всеми молча спустилась обратно к руслу ручья.
— Давайте дождемся вечера и нападем с наступлением темноты, — предложил котам Львиносвет
А пока обойдем стену с обеих сторон и посмотрим что там к чему. Не забывайте, что сейчас бурые животные имеют серьезное преимущество перед нами — они находятся на своей территории, а мы тут чужие
— Отличный план! — кивнула Белогрудка.
— И следует помнить, что каждому штемени этой ночью предстоит сражаться изо всех сил, — продолжал Львиносвет. — Мы…
