Тамара Крюкова - Гений поневоле

— Вот! Она даёт мне свободу.

Артём подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд ли можно было ожидать полезного совета. И всё же Артём был благодарен судьбе за эту встречу и за то, что можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.

— А кто тут самый главный, который всех программирует? — поинтересовался Артём.

— Тебе нужен Основатель Мира? Он в Центре Управления, — бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскрёба и добавил: — Только тебя туда не пустят.

— Это мы ещё посмотрим, — самонадеянно заявил Артём, вспомнив про свою магическую карточку.

— А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдёшь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, — хитро прищурился бродяга.

— У меня ни копейки.

— Чего, чего?

— Денег нет, чтобы заплатить, — пояснил Артём.

— Ха! Ну ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудаки, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?

— Эта? — спросил Артём, вынимая заветную пластиковую карточку.

— Ну да, а ещё придуривался, — бродяга шутливо погрозил пальцем. — Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе всё равно не обойтись. Ну что, спорим?

— Идёт, — согласился Артём.

Экстравагантная парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артём думал, все будут таращиться на них. Однако людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощённый в свои запрограммированные мысли. Никому не было до них дела.

— Тебя как зовут? — спросил Артём.

— По, — ответил бомж.

Артём вспомнил про знаменитого американского писателя Эдгара По, который первым придумал ужастики, и поинтересовался:

— Это имя или фамилия?

— А кто его знает? — пожал плечами бродяга. — По и всё тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.

— А у тебя нет в родне писателей?

— Опять вынюхиваешь? Какие ещё родственники? Сказано тебе, я сам по себе! — разозлился По, и Артём благоразумно решил больше не приставать к нему с вопросами.

Скоро они вышли на площадь, где стоял гигантский небоскрёб, целиком сделанный из зеркального стекла. Устремившейся в небо стелой он высился над остальными строениями, заявляя о своём главенстве.

Покосившись на бродягу, Артём бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой преградой, которая не пускала его дальше.

— Что это? — отступил Артём.

— Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.

— Согласен. А когда отключают поле? — спросил Артём.

— Ты задаешь слишком много вопросов. Информация стоит денег, а ты ещё не расплатился по счёту, — усмехнулся По.

— Ладно. Где взять бутылку? — вздохнул Артём.

— Этот вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.

Глава 5

Зажатый между небоскрёбами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы граффити, с которых щерились клыками фантастические монстры. Творения самодеятельных художников освещались, лишь когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.

Под ногами вкрадчиво шелестели рваные полиэтиленовые пакеты, обёрточная бумага и хрустели осколки битого стекла. Даже не верилось, что рядом, на параллельной улице, ходят толпы людей. Артём следовал за странным проводником, всё больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорацию к фильму ужасов.

Артём всё острее чувствовал опасность. Ни пустынный двор, ни неожиданный провожатый не вызывали доверия. Здесь ничего не стоило пристукнуть человека, и никто даже следов не найдёт. При этой мысли Артём невольно поёжился, но тут же напомнил себе, что это всего лишь игра. Если он хотел узнать ее правила, то следовало идти до конца. Недаром из всех прохожих на улице с ним заговорил только этот опустившийся бродяга.

Пробравшись между мусорными баками, По указал Артёму на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упиралась в обшарпанную дверь. В потёмках Артём поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.

— Ну и свинарник, — проворчал он.

— Зато ищейки сюда носа не кажут, — заверил его По.

Нельзя сказать, чтобы эти слова внушали оптимизм, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:

— Это ты, Ум? А я думаю, кто это притащился.

— Меня зовут По? — сказал бомж, гордо вскинув подбородок, но охранник схватил его за грудки, как пушинку, поднял в воздух и, припечатав к стенке, спросил:

— Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.

— Ум, — покорно пискнул бродяга.

— То-то, — загоготал горилла, довольный своей шуткой. Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: — С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.

— Убери свои лапы. Меня угощает приятель, — сказал По, кивнув на Артёма.

Громила вперился в Артёма тяжёлым взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Местечко явно не подходило для послушных мальчиков. Прежде Артём видел подобные заведения только в кино и не предполагал, что сам очутится в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Пистолет-излучатель, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности.

Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:

— Проходите. Но если вы вздумали надуть меня и вам нечем платить, то пеняйте на себя.

Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали, то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на шлем водолаза. Он медленно вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюминаторах тревожно вспыхивали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара, и те как будто подмигивали.

Завсегдатаи заведения не походили на публику, заполнявшую улицы и авеню, но между собой их тоже роднило сходство. Большинство были одеты в кожаные брюки и жилеты с множеством заклёпок. «Похожи на байкеров», — определил Артём, исподтишка разглядывая собравшихся. Стойкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.

По подтрусил к бару. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:

— Эй, Ум, кого это ты приволок?

— Меня зовут По, — поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: — Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.

— Чем будешь платить? — поинтересовался бармен.

— Расплатится мой приятель, — По кивнул в сторону Артёма.

Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом и, обращаясь к По, сказал:

— Где ты откопал этого пай-мальчика? Он наверняка из сети.

— Не дрейфь, он не из таковских. Сейчас он тебе покажет такой фокус, что, ручаюсь, ты от удивления стакан сожрёшь, — заверил его По и обратился к Артёму: — Эй, покажи-ка ему кредитку.

Чем дольше Артём находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать пластиковую карту в подобном месте было рискованно. Может, повернуться и уйти, пока не поздно? Но это значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае других вариантов у него не предвиделось. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьёшься.

— Эй, приятель, не спи — замёрзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? — потеребил его По, и Артём решился.

Он вытащил пластиковую карточку и протянул её бармену. Тот схватил её похожими на сосиски пальцами и громко присвистнул.

— Видал? Что я говорил! — По гордо выпятил грудь, будто сам являлся счастливым обладателем кредитки.

— Золотая карта? — изумился бармен. — Ты что, ограбил банк? Я должен проверить, не фальшивка ли это.

Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артём с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою кредитку. Внутренний голос подсказывал, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придётся распрощаться навсегда.