Леонид Саксон - Аксель, Кри и Белая Маска
— Во время пытки, — угрюмо уточнил Аксель.
— Да, в такой момент они полностью переключаются на свою жертву, — продолжал голос после короткой передышки. — Научная добросовестность… — с горькой иронией добавил он. — А после им надоело, и они стали присылать это чучело… У него вместо волос — щупальца усилителя, который работает синхронно с моей антенной. Видели, искрило?
— Да…У вас, значит, ещё осталось зрение, господин Штресснер? — спросил мальчик, пытаясь представить себе те нечеловеческие страдания, на которые был обречён их собеседник.
— А как же! И зрение, и слух, и болевые центры…Всё, чтобы я мог наслаждаться беседами с самим собой. Они не дождались от меня воплей о пощаде — и в отместку вложили их в уста моего двойника…Одного только им не понять, этим подземным кретинам — что стоит им помянуть мерзавца Фибаха, как мои силы удесятеряются! Он ведь сам составлял для них программу моих будущих пыток — как же было не насладиться местью? Если вы его знали, то легко поймёте…
— Мы его знали! — звенящим голосом сказала Кри.
— Жаль только, что кое-что мы узнали поздно, — добавил Аксель. — Иначе обошлись бы с ним совсем по-другому!
— Он жив?
— Растерзан! — без малейшей жалости ответил Аксель.
— Так я и думал. Иначе он был бы здесь частым гостем. Что ж, я ему это предсказывал… — спокойно заметил голос. — Впрочем, и мне не позавидуешь…
— Но ведь вы не предали людей духам, как он? — дрогнувшим голосом спросила Кри.
— Нет! Хотя он украл меня в надежде на это. Я выстоял, а МакДафф сломался…
— МакДафф? — нахмурился Аксель. — Да, Фибах называл это имя!
— Ещё бы нет, ведь он ненавидел нас обоих! При том, что не уступал нам ничем, Мак Даффа же намного превосходил…Но у вас нет времени болтать, спасайтесь!
— Мы здесь одни, — неуверенно сказал Аксель, озираясь.
— Но с вами Хранитель Страха! Они почувствуют, что контакт с ним прервался…Удивляюсь, как они уже не подоспели. Поглядите на его антенну!
Действительно, на тяжёлых рогах оцепеневшего чудища мерцали тревожные голубые искры, свиваясь в клубки и спирали.
— Сигналы вызова! Наверное, они уже связались с духом, которого пытал этот Хранитель, — выдохнул Штресснер. — А ведь тот всё видел…
— И он поможет им?! — негодующе воскликнула Дженни, сжав кулаки.
— Он дух! Он всё равно ненавидит вас больше, чем своих сородичей…И скажет им, в какую сторону вы пошли. Слушайте, только два слова… — В низком, хриплом голосе появились умоляющие ноты, уже знакомые детям благодаря фантому. — Колодец совсем рядом, он втянет вас сам, и если вы сумеете выбраться отсюда…
Злобный, протяжный вой поплыл над равниной, напомнив замершим от ужаса детям остров посреди лагуны. Вдалеке, среди призрачного леса обелисков, заплясали голубые огни.
— Вы должны сорвать проект «Луна»! — выкрикнул Штресснер, поняв, что времени у него ещё меньше, чем он думал. — Скажите МакДаффу, что Луна — женщина, и он опомнится…А теперь — бегите вправо, и через двести метров…
Поняв, что больше он ничего не успеет узнать, Аксель всё-таки не пожалел драгоценной секунды, чтобы нагнуться и выкрикнуть в светлую глубь кристалла:
— Вы настоящий герой, доктор Штресснер! Мы гордимся вами!
В ту же секунду антенна, мигнув, погасла. Вой донёсся снова — уже значительно ближе. Хорошо, что духи не привыкли подкрадываться к такой мелюзге молча, на удивление спокойно подумал Аксель — и увлёк девочек вправо, мимо двух брошенных тёмных чудовищ. Дети молча неслись между обелисков, тусклых и безмолвных, пока впереди не заклубилась на блестящем полу белая позёмка, словно начиналась метель…Подняв глаза, все увидели, как в серые тучи уходит дрожащий воздушный столб.
Но прежде, чем нырнуть в бесшумный смерч, Аксель снова вспомнил фантомов и любимую уловку Титира. Он пробормотал заклятие, и три новых призрака, выглядящих, как он, Кри и Дженни, сгустились перед ним из воздуха и помчались навстречу преследователям, на бегу забирая влево. Затем, успев различить краем глаза цепочку спешащих к нему голубых огней, Аксель подтолкнул вперёд остальных, и сам шагнул в невидимый вихрь вслед за ними.
«Может, они и не догадаются искать нас под носом у диспетчеров?» — это было последнее, что он успел подумать. Гигантский воздушный насос втянул их, как трёх подхваченных ветром мотыльков, и умчал в серые тучи…
ГЛАВА ХVI. ЗАБЫТАЯ ГАЛЕРЕЯ
В глаза Акселю ударил рубиновый свет, сразу же отозвавшийся в уголках его сознания чем-то глубоко ненавистным. Ещё бы — он только что вытянулся из колодца, как призрак, и не куда-нибудь! Перед ним возвышалась стеклянная стена Главной Диспетчерской — мигающие экраны от пола до потолка. Стена, воспетая ещё дедушкой Гуго и ставшая год назад союзницей Акселя, Кри и Хофа в бегстве из плена. Стена, погружаясь в которую он, Аксель, успел ударом меча развалить Штроя на две половинки. Но меньше всего на свете мальчику хотелось увидеть место своего подвига вновь…
И однако он снова был здесь — на сей раз добровольно! А за его спиной тихо дышали вынырнувшие из тёмного жерла колодца Кри и Дженни. Двое из троих сразу могли сказать, что за год ничего не изменилось в подземном зале. Синие сумерки большой шахты напротив экранной стены почти скрадывались рубиновым сверканием самой Диспетчерской. Как в прошлый раз, мигали, хрипели и курлыкали разные вспомогательные пульты, жили своей непонятной жизнью диковинные приборы и аппараты, а перед главным пультом, у экранов, прямо перед глазами детей, возвышались высокие спинки трёх тёмных кресел. Крайнее кресло слева было увенчано наушниками с парой серебряных локаторов — место Главного Диспетчера. Но и оно, и соседнее место пустовали. Лишь над крайним правым креслом возвышалась уродливая макушка духа-диспетчера с торчащими ушами-«рожками».
Дух весь ушёл в работу, пока ещё не замечая пришельцев. Он щёлкал тумблерами, вглядывался в мигание экранов и время от времени крайне неприятно поскрипывал, как ржавая железная дверь в сыром подвале. Но понять, говорит ли он с кем-то, или делает это в приступе возбуждения, было трудно. Аксель немедленно воспользовался тем, что его появление осталось незамеченным — скорее всего, последней своей удачей. С мольбой и надеждой вскинув глаза к потолку (нет ли там хода, ведущего дальше, на поверхность земли?), он бесшумно метнулся назад, к краю колодца, и заглянул в него. Бездонная тёмная пропасть. Ни следа погони. Ни звука. Тогда мальчик что-то прошипел сквозь зубы, и в двух метрах ниже края колодца возник балкончик с лёгкой лесенкой наверх. Сделав знак остальным, юный волшебник спустился во тьму, из которой только что вынырнул. Дженни и Кри с замечательным проворством юркнули следом.
— Прямо волку в пасть! — выдохнула белая как мел Дженни. — Что делать?
— Вернуться мы не можем, — сказала Кри, глядя в чернильную пропасть под ногами. — Акси, это конец?
— Год назад ты уже спрашивала это, — отрезал брат. — Думайте! Думайте! Выход обязательно есть!
— Но почему ты так уверен в этом?
— Иначе Дух-Выпрямитель не позвал бы нас сюда.
— Да откуда он знал, что нас тут сразу не заметят?
— Оттуда! Диспетчерам не до того, чтобы глазеть по сторонам…А может, бывает так, что здесь и вовсе никого нет?
— Вряд ли… — покачала головой Дженни. — Что, если нам нужно войти в один из этих экранов и прорваться наверх? На пик Галаццо?
— В тот раз мы не просто вошли, Дженни, — напомнил Аксель. — Нас ждал телевизор-приёмник внутри Шворка! А сейчас я сомневаюсь, что какой-нибудь дух-альпинист оставил нам такой же на пике. Нет, пожалуйста, можно проверить…
Он бесшумно поднялся по лестничке и, осторожно выглянув из колодца, впился взглядом в стеклянную стену. Минута…Другая…Девочки с надеждой затаили дыхание, но, скользнув вниз, Аксель мотнул головой:
— Ничего, похожего на пик! И никаких телевизоров, конечно. А там, где они есть — одни коридоры, да тьма…
— Но зато и диспетчер всего один, — дрожащим голосом попыталась утешить его (да и себя) Кри. — Обычное дежурство…
— Да? И что мы с ним сделаем, с этим «обычным»? Я не могу напасть на него врасплох: и он, и всё его хозяйство защищены!
— Но и он нам ничего сделать не может, — заметила Дженни. — По крайней мере, сразу…
— Вот-вот! А что будет, когда он вызовет на подмогу Кья и всю свою ораву? Вместе уж они наверняка что-нибудь придумают!
— Если бы мы хоть знали, — медленно, словно пугаясь самой мысли, начала Кри, — как выглядит этот Кья…
— То что? — нахмурившись, спросил Аксель.
— Ты мог бы создать его фантом…и выманить диспетчера из зала. А мы бы тем временем…
— Чушь! — отмахнулась Дженни, недослушав.
— Постой! — поднял ладонь Аксель. — Продолжай, Кри.
