Ойзин Макганн - Сердце Абзалета
— Надеюсь, будучи человеком ученым, вы отдаете себе отчет, что в этом деле мой энергетический генератор просто незаменим, — промолвил Гарс, наклоняясь к наместнику. — Вы также понимаете, что эти безбожники мьюнане попытаются любой ценой проникнуть сюда и уничтожить машину.
— Еще бы! — кивнул Котч-Бомен. — Более того, я бы не удивился, если бы выяснилось, что двое-трое негодяев уже успели проникнуть в поселок и где-то затаились. О, это такие пронырливые мерзавцы! При необходимости они умеют великолепно маскироваться… Тем не менее я принял все меры, чтобы вашей замечательной машине абсолютно ничто не угрожало. Смею вас заверить: она будет здесь в целости и сохранности.
Наместник поднялся и, подойдя к окну, пригласил гостя последовать его примеру. Внизу, посредине двора, стоял фургон, в котором привезли машину-генератор. Вокруг него уже кипела работа.
Рабочие заколачивали вокруг фургона железные колья и натягивали между ними стальную проволоку, на которую подвешивали скользящие по ней стальные кольца. Неподалеку находился другой фургон, из которого доносились леденящие душу вой и визги. Два солдата в толстых кожаных рукавицах, вооруженные дубовыми палицами, выволакивали из фургона одного за другим каких-то свирепых существ в ошейниках и на поводках и пристегивали их к стальной проволоке. Это были шаксы.
Чудовища ростом с огромную гориллу были завезены из пустынных и нестерпимо жарких районов Гатога, известных своими многочисленными вулканами. Эти косматые, с серебристо-пурпурной шкурой хищные существа находились на самой примитивной стадии развития. Они передвигались, упираясь в землю мощными передними лапами с кривыми когтями. Задние лапы — короткие и крепкие, а на хребте что-то вроде громадного острого плавника. Постоянно подвергаясь воздействию едких вулканических газов, шаксы рождались почти слепыми. Впрочем, глаза им были ни к чему. Обладая сверхъестественной чувствительностью благодаря небольшим усикам-антеннам, они, подобно летучим мышам, могли великолепно ориентироваться в пространстве и, имея острейший слух, который улавливал даже самые слабые вибрации, безошибочно находили добычу. Настигая жертву, шаксы в считанные мгновения рвали ее в клочья огромными клыками, с которых капала ядовитая слюна.
Восемь этих жутких монстров, посаженных на цепь, охраняли машину чародея.
— Да будет благословен во веки веков Господь наш Браск! — удовлетворенно кивнул Калайялл Гарс.
* * *— Смотри, шаксы! — ахнул Локрин.
Брат и сестра устроились на дереве неподалеку от поселка рудокопов, откуда прекрасно просматривался весь двор.
Конечно, если бы они были послушными детьми, то сейчас им полагалось находиться в деревне, помогать старшим паковать вещи на случай экстренного отступления племени — если ночная засада окажется неудачной. Но они не были послушными детьми, а потому, улучив удобный момент, растворились во мраке и отправились на гору.
Теперь они ломали голову, почему старшие допустили, чтобы этот вредный чародей и заклинатель Калайялл Гарс совершенно беспрепятственно прибыл в поселок рудокопов, где оказался под надежной защитой? Более того, вокруг фургона с машиной разместили целую свору шаксов. Как мальчика Локрина всегда интересовали разные монстры и чудовища, но его сестра до сих пор не могла без содрогания вспоминать, как прошлым летом эти чудовища едва не сожрали их обоих.
— Для чего они выпустили во двор шаксов? — пробормотала она.
— Как — для чего? — удивился Локрин. — Чтобы мы не смогли подобраться к фургону. Ах, если бы нам это удалось!..
Со вчерашнего вечера мальчик всем своим видом старался показать, что ничуть не унывает. Но он постоянно ощущал, что у него за спиной отсутствует сумка с магическими инструментами, такая привычная и необходимая. Без нее он был абсолютно беспомощен. К его удивлению, узнав, как их наказали, другие дети и не думали поднимать их на смех. Все понимали, что лишиться инструментов — дело нешуточное, и смеяться тут не над чем.
Тайя угрюмо молчала. В отличие от Локрина она не собиралась делать вид, как будто ничего не произошло. Но и она была готова на все — лишь бы помочь своим. Что ни говори, а ей с братом было известно о норанцах куда больше, чем любому из взрослых; несколько раз, преследуемые солдатами, они даже чуть не погибли.
— Как ты думаешь, они смогут ему помешать? — спросил Локрин.
— Почем я знаю! — фыркнула сестра. — Вообще, не мог бы ты немного помолчать?
Когда из фургона вывели шаксов, даже солдатам-охранникам стало не по себе, несмотря на то что этих тварей и посадили на цепь. При взгляде на них у любого бы затряслись поджилки. Тайя просто терялась в догадках, пытаясь понять, что придумали старшие.
* * *Когда Котч-Бомен мимоходом заметил, что, скорее всего, двое-трое мьюнан сумеют пробраться за ограждение, ему и в голову не могло прийти, что в поселке рудокопов уже находятся не двое-трое, а целая дюжина лазутчиков-мьюнан. Некоторые затаились, превратившись в обыкновенные камни, другие прицепились к днищам грузовиков, третьи забрались в кузов и приняли обличье запасных колес. Несколько мьюнан прятались среди лебедок и других строительных механизмов. Двор освещался десятками масляных фонарей, однако опытным лазутчикам не составило большого труда отыскать укромные уголки и надежно замаскироваться в них.
Найялла, перевоплотившись в обыкновенную груду щебня, устроилась прямо посреди двора.
— Черт бы их побрал! — процедила она сквозь зубы, глядя, как из фургона выводят шаксов.
План лазутчиков заключался в том, чтобы напасть на лагерь противника, дождавшись глубокой ночи, когда уставшие часовые уже не так бдительны и не в силах оказать решительного сопротивления. Труднее всего было нанести серьезные повреждения машине чародея. Дело в том, что энергетический генератор представлял собой металлическую конструкцию, защищенную стальным кожухом, и поджечь его не представлялось никакой возможности.
Браскианским мастерам не было равных: механизмы, собранные их руками, отличались необычайной надежностью и прочностью. Поэтому предложение забросать машину бутылками с зажигательной смесью было сразу отклонено. Вместо этого решили, что, пока одна группа будет отвлекать внимание солдат, напав на поселок извне, другая, засевшая внутри, попытается провести диверсию непосредственно на генераторе. Но никто не ожидал, что норанцы оцепят машину шаксами.
Наблюдая за охраной, Найялла решила выждать. Когда придет время, они атакуют — даже если придется вступить в схватку с самим дьяволом!
Условным сигналом к началу штурма было появление на небе звезды Плодородия, самой яркой звезды в восточной части небесного свода. Как только она взошла над горизонтом, загорелись казармы.
Мужчины и женщины-воины, на ходу надевая доспехи, выскакивали на улицу. Одни бросались тушить огонь, другие озирались в поисках противника. Затем пожар перекинулся на промышленные постройки и рабочие бараки. Рудокопы выбегали на улицу и, кое-как выстроившись длинными цепочками, передавали друг другу ведра, заливая огонь водой. В отличие от них солдаты были больше озабочены поисками врага, поэтому пожар продолжал усиливаться.
Поднятый с постели наместник подбежал к окну и обнаружил, что в поселке царит полная неразбериха. Ругая на чем свет стоит мьюнан, Котч-Бомен даже не стал тратить время на то, чтобы одеться. Сунул ноги в шлепанцы и в одной ночной сорочке выбежал во двор.
— Кнутобой Мелев! — зычно рыкнул он.
— Я здесь, ваше сиятельство! — отозвался подбежавший офицер.
— Образумьте своих людей! Хватит искать мьюнан. Немедленно возьмите под охрану его преподобие и генератор. После этого приступайте к тушению пожара в казармах. Часть людей пошлите, чтобы они присматривали за изгородью. Пусть поднимают на пики все, что движется. Если мы проворонили лазутчиков, позволив им пробраться в лагерь, теперь наша задача ни в коем случае не дать им уйти!
— Так точно, ваше сиятельство!
Тем временем забор, окружавший поселок, горел уже в нескольких местах. Нападавшие прорывались на помощь тем, кто находился внутри. Огонь успел охватить даже здание, где располагались апартаменты наместника.
— Ах, мой гардероб! Мои костюмы! — взвизгнул Котч-Бомен. — Только не это!
Рудокопы еще пытались справиться с огнем, но пожар уже было не остановить. Мьюнане постарались, чтобы поселок сгорел дотла.
Стрелки-арбалетчики на сторожевой вышке напряженно вглядывались в темноту, чтобы взять на мушку первого появившегося перед оградой врага. Однако пожар в поселке на какое-то время отвлек их внимание, и они не заметили, как прямо у вышки, словно из-под земли, вырос громадный парсинанин. Не успели они сообразить, что к чему, как он с боевым кличем взбежал по лестнице и, размахивая мечом и зазубренным топором, принялся крушить их направо и налево.
