Эрин Хантер - Обещание Метеора. Западня
Он осекся, увидев тень страха, мелькнувшую в глазах целительницы.
- Что? - прошептал он внезапно охрипшим голосом. - Что ты видела?
- Ты не понимаешь, - торопливо прошептала Ежевичинка. - Не поймешь… Ты можешь стать прекрасным воином. Замечательным… - Она замолчала, подыскивая слова. - Таким… как все Речные коты! Но для этого ты должен идти правильной дорогой!
- А какой я иду?! - взорвался Криволап. Он не верил своим ушам. Чего они от него хотят? Он тренируется каждый день. И каждую ночь. Его обучает само Звездное племя! - Ты просто ничего не знаешь! - со злым отчаянием выпалил он. - Или ты сама запуталась и путаешь других. Ты пытаешься выжить меня из моего племени, сделать изгоем! Но я все равно стану воином, хочешь ты этого или нет!
Криволап развернулся и бросился прочь из палатки. Он промчался мимо Лужелапки, волочившей на поляну здоровенную рыбу, выбежал из лагеря и, не разбирая дороги, побежал вдоль берега. Получается, он лезет из шкуры вон ради племени, которое постоянно отвергает его? И что теперь - сдаться? Бросить все и уйти? Ни за что! Он все равно докажет им всем, как они ошибаются!
Прошла еще одна луна. Дни стали длиннее и теплее. Река наполнилась свежей дичью, и бока Речных котов вновь сыто округлились, а их шерсть приобрела прежнюю густоту и блеск. Теперь по вечерам коты не спешили расходиться по своим палаткам, а подолгу засиживались на поляне, болтая и вылизывая друг друга.
Так было и в этот вечер. Чистозуб притащил жирного карпа к поваленному дереву, возле которого сидели Можжевельник и Светловодная. Наставник Криволапа, громко мурлыча, обнимал свою подругу хвостом за округлившийся живот. Светловодная ожидала котят и уже оставила свои воинские обязанности, перебравшись в пустовавшую до сих пор детскую.
- Ах, в такой вечерок так и хочется погреть косточки на Нагретых камнях, - промурлыкала Трещотка, с тоской поглядев на стену камыша, отгораживавшую лагерь от реки.
- Если хочешь, доедай, а я уже сыт, - пропыхтел Желудь, подталкивая к брату остатки рыбы.
- Я тоже наелся, - ответил Криволап, сыто жмурясь. Как все-таки хорошо сидеть теплым вечером среди своего племени!
Мягкокрылая, аккуратно объедавшая костлявую форель, подняла голову и окликнула вышедшую из палатки Ежевичинку:
- Не хочешь рыбки?
Целительница побежала через поляну, распространяя сильный запах трав.
- Спасибо! - Она уселась возле Мягкокрылой и покачала головой. - Ох, кажется, сначала мне нужно вылизать когти от остатков кошачьей мяты!
Криволап зло сощурил глаза.
Ледозвезд лежал возле Туманинки, закрыв глаза. Ни он, ни Ежевичинка больше ни разу не заводили с ним разговор, но Криволап постоянно чувствовал на себе их испытующие взгляды. Он знал, что они ему не доверяют и был исполнен решимости доказать им, как они заблуждаются. Он не знал за собой никакой вины, он был всей душой предан своему племени, а в бою мог показать себя лучше многих соплеменников - так почему же он не должен стать воином?
Вдалеке залаяла собака. С приходом поры Зеленых листьев этот звук стал в Речном племени привычным. Все знали, что собака живет на ферме за лугом, где Двуногие устраивают свои маленькие палатки из растянутых шкур. Судя по всему, собака каким-то образом пронюхала про котов, живших рядом с ее владениями, и ужасно страдала от невозможности попробовать их на зуб.
Криволап пошевелил усами.
- Верболапка и Лужелапка уже вернулись с тренировки?
- Еще нет, - отозвалась Меднохвостка, с тревогой вглядываясь в осоку. - Ты думаешь, с ними могло что-то случиться?
Ракушечник отшвырнул лапой недоеденного карпа.
- Они тренируются возле буковой рощи!
- Но собака не может далеко отбежать от своего гнезда, - заметил Желудь, садясь.
- Тем более, что с ними там Совокрыл и Заряница, - добавил Чащобник, вместе с Волнорезом уплетавший свежую рыбу под ивой. - Не о чем волноваться!
Но Криволап вскочил на лапы.
- Нужно прогнать эту собаку!
Ледозвезд приоткрыл глаз.
- Нужно проучить ее! - хлестнул хвостом Криволап. В голове его уже начал складываться план. - Переливчатая бегает очень быстро. Как и Мягкокрылая. Они могли бы выманить собаку с территории Двуногих и завлечь ее на луга. А там будем ее ждать мы! Мы так ее напугаем, что она надолго забудет, как тявкать на котов-воителей!
Тут зашуршала трава, ограждавшая поганое место, и на поляну вышел Жуконос.
- О, наш маленький герой опять спасает все племя в одиночку? - скривился он.
- Да! - зло огрызнулся Криволап и повернулся к Ледозвезду. - Что скажешь? Мне кажется, мы могли бы это сделать!
- Мне тоже! - встрепенулась Мягкокрылая, вскакивая со своего места. - Я готова!
Ледозвезд сел.
- Что ж, давайте попробуем, - сказал он. - Прямо сейчас.
- Сейчас? - удивленно вскинул голову Можжевельник.
- Сейчас, - кивнул предводитель, втягивая в себя воздух. - Пока не стемнело. - Он поглядел на Переливчатую. Ты сможешь выманить собаку и привести ее в нашу засаду без риска быть пойманной?
Переливчатая кивнула. Мягкокрылая подскочила к ней.
- И я! Я тоже смогу!
- Отлично! - Ледозвезд обвел взглядом притихшее племя. - Тогда я возглавлю отряд нападения. Ракушечник, ты прикроешь наших быстроногих воительниц.
- Да если псина посмеет хоть на ус к ним приблизиться, я ей глаза выцарапаю, - оскалился глашатай.
Ледозвезд кивнул.
- Можжевельник, Чистозуб, Волнорез, Жуконос, Желудь, Выдрохвостая, Моросинка и Щукозуб, вы вместе с Криволапом поступаете под мое начало.
Меднохвостка поспешно вскочила со своего места.
- Я тоже хочу пойти!
- Хорошо, - кивнул Ледозвезд и взмахом хвоста поманил воинов за собой.
Сердце пойманной рыбкой билось в груди у Криволапа, когда он следом за воинами мчался через камыши.
Ледозвезд повел свой патруль вверх по склону, затем обогнул лагерь и снова вышел к заболоченному лугу. Отсюда коты устремились к буковой роще, которая щучьим плавником протянулась вдоль вершины невысокого холма.
Вскоре Криволап услышал громкое мяуканье Заряницы, отдававшей приказания Лужелапке, а потом увидел и серые ушки Верболапки, стоявшей на самой вершине.
- Куда вы собрались? - звонко промяукала она, когда коты пробегали через луговину, шлепая лапами по воде.
Криволап почувствовал, как Желудь прижался боком к его боку.
- Отличный план, Криволап! - пропыхтел он, поравнявшись с братом.
- Надеюсь, все получится, как я задумал, - осторожно ответил Криволап.
Ледозвезд остановился и знаком приказал патрульным сделать то же самое. В нескольких хвостах перед ними тянулась изгородь, отделявшая друг от друга два луга Двуногих. За оградой мелькала взъерошенная собачья шерсть - глупая пустолайка в бешеном задоре металась по зеленой траве, заливаясь оглушительным лаем.
Ледозвезд подошел к Переливчатой и Мягкокрылой.
- Вы не передумали?
Мягкокрылая взмахнула своим роскошным белым хвостом.
- Нет!
Переливчатая кивнула.
- Я буду бежать рядом, - сказал Ракушечник, серьезно поглядев в глаза кошкам. - Буду стараться за вами угнаться, - пошутил он.
Ледозвезд повернулся и посмотрел на Криволапа.
- Ты подумал о том, где лучше всего устроить засаду?
Жуконос возмущенно выпустил когти.
- С какой стати какой-то оруженосец будет указывать нам, воителям, что и как делать?
- Этот оруженосец придумал план, который мы решили осуществить, - прорычал Ледозвезд и так посмотрел на Жуконоса, что тот попятился. - И чтобы я в первый и последний раз слышал, как воин осмеливается оспаривать решение своего предводителя!
«Надеюсь, если мой план увенчается успехом, недолго мне останется ходить в оруженосцах!» - подумал Криволап, указав хвостом на заросли молодых ивовых деревьев, зеленевших за спиной у отряда. - Мы могли бы забраться на эти деревья и спрятаться в листве.
- Спрятаться на деревьях? - не выдержал Жуконос. - По-твоему, мы белки? Или ты понабрался приемчиков у своих любимых Грозовых котов?
- Это ненадолго, - терпеливо ответил Криволап, сдержав резкие слова, так и рвавшиеся у него с языка. - Кроме того, не нужно быть белкой, чтобы вскарабкаться на молодую иву. У этих деревьев кора мягкая, за нее легко цепляться когтями.
Щукозуб, не дослушав, бросился к деревьям. Он с легкостью взлетел вверх по тонкому стволу и повис на ветке. Она слегка прогнулась под тяжестью взрослого кота, но Щукозуб легко влез наверх и устроился в развилке, так что зеленая листва полностью скрыла его темную шерсть.
- Отлично! - возвестил он со своего насеста. - Лезьте сюда, отсюда прекрасно все видно!
Меднохвостка и Можжевельник побежали к ивам.
- Подождите, пока мы все не рассядемся в засаде, - попросил Ледозвезд Переливчатую и Мягкокрылую. - Как только я дам знак, бегите и гоните собаку прямо на нас!
