Эрин Хантер - Рассвет
Вскоре впереди послышалось глухое ворчание чудищ, а еще через несколько шагов в сыром воздухе пахнуло их едким дыханием. Белочка подняла голову и, не обращая внимания на заливающий глаза дождь, посмотрела в сторону горизонта. Так и есть, там копошились Двуногие.
— Как же мы пройдем мимо них? — испугалась она.
— Может быть, можно как-то обойти? — громко спросил у Чернохвата Огнезвезд.
— Какой смысл? — устало отозвался Одноус. — Они повсюду. Это самое безопасное место, можешь мне поверить.
Когда коты подошли ближе, оказалось, что чудищ всего два. У одного были огромные круглые лапы и блестящие острые зубы, и оно с ревом топталось по равнине. Второе стояло на месте и жадно пожирало землю. Прямо за спинами чудовищ из бесконечной грязи выступала высокая ступенчатая скала.
— Надо забраться на нее, там мы будем в безопасности, — предложил Чернохват. — Чудовища ни за что туда не залезут.
«Зато они запросто сомнут целую гору своими лапами», — подумала про себя Белочка, вспомнив поверженную скалу Совета.
— Пожалуй, ты прав. Это наш единственный шанс, — согласился Огнезвезд и посмотрел на остальных трех предводителей. Те молча кивнули. — Тогда давайте дождемся, пока чудища отползут подальше, и бросимся бегом!
Белочка прижалась животом к земле, чувствуя, как шерсть ее насквозь пропитывается холодной грязью. Пепелица присела возле Звездного Луча и быстро придвинула к нему горсточку каких-то трав. Белочка присмотрелась повнимательней и догадалась, что целительница припасла для старого предводителя остатки своего укрепляющего снадобья.
Как только чудища отползли в сторону, Огнезвезд подал команду бежать.
Грозовые коты вихрем бросились вперед. Белочка, умирая от страха, мчалась по грязи, ничего не видя перед собой, кроме кончика хвоста Ежевики. Она ни о чем не думала и только чувствовала, что пока Ежевика рядом, с ней ничего не случится. Возле самой скалы у нее подкосились лапы от страха и усталости, но Ежевика быстро обернулся, подбежал к ней и за шиворот втащил наверх. Остальные коты были уже здесь.
Огнезвезд сновал среди своих воинов, его рыжая шерсть побурела от грязи. Вот он остановился на гребне склона и с тревогой уставился на отставших котов, растянувшихся по грязному полю.
Грачик подбежал к горе, передал Одноусу котенка, и только потом взобрался сам. И тут со стороны грязного поля послышался громкий крик. Белочка обернулась и увидела огромного Двуногого, который бежал в их сторону, размахивая лапами. Он заметил котов, бегущих к горе! Среди отставших была и Рыжинка, которая остановилась, чтобы вытащить завязшего в грязи оруженосца.
— Наверное, Чернозвезд и Пятнистая Звезда слишком поздно отдали приказ бежать, — прошипела Белочка.
— Теперь им уже ни за что не успеть! — хрипло выдохнул за ее спиной Ежевика.
— Нужно вернуться и помочь им! — громко вскричал Огнезвезд.
Отчаяние придало Белочке сил. Забыв об усталости, она снова бросилась в грязь. Огнезвезд одним прыжком оказался впереди нее и помчался к отставшим. Краем глаза Белочка заметила полосатый бок бегущего Ежевики и черную спину Грачика, который уже приближался к замешкавшимся Речным котам.
Теперь чудище ревело так близко, что у Белочки заложило уши. Двигаясь словно во сне, она бросилась в толпу и очутилась рядом с оруженосцем, который по брюхо провалился в слякоть. Наклонив голову, Белочка рывком вытянула его за шиворот и подтолкнула в сторону горы. Малыш, даже не оглянувшись на свою спасительницу, что есть духу припустил в сторону убежища.
— Спасибо! — раздался над ее ухом чей-то знакомый голос.
Белочка обернулась и увидела Урагана. Серый воин с благодарностью кивнул ей и тут же отвернулся, чтобы помочь еще одному оруженосцу.
— Мой малыш! — раздался над полем истошный вопль Первоцветика.
Все обернулись. Один из малышей лежал у лап королевы, а второй, обезумев от ужаса, мчался прямо под лапы ревущему чудищу.
— Я поймаю его! — первым опомнился Грачик. В несколько прыжков он нагнал глупого малыша, схватил за шиворот и как следует встряхнул. Потом развернулся и, поднимая фонтаны грязи, помчался обратно.
Тем временем Белочка подобрала второго котенка и сердито пихнула Первоцветик в сторону горы.
— Беги быстрее! — прошипела она. Добравшись до горы, Белочка, задыхаясь, взобралась повыше и юркнула в неглубокую щель, где ее не могли заметить Двуногие. Не выпуская из пасти котенка, она рысью промчалась вдоль трещины и выскочила с другой стороны. Вскоре к ней присоединились Первоцветик, Огнезвезд и Речные коты. Самым последним появился Грачик с котенком в зубах. Первоцветик бросилась к оруженосцу и с благодарностью забрала у него драгоценную ношу.
Белочка положила на камень второго котенка и поискала глазами сестру.
— Листвичка!
Маленькая целительница сидела возле Звездного Луча. Бока старого предводителя тяжело вздымались, глаза смотрели затравленно.
— Нас преследуют… За нами охотятся на нашей собственной земле! — прохрипел он.
— Листвичка, ты не могла бы осмотреть этих малышей? — попросила Белочка.
Листвичка неуверенно покосилась на Звездного Луча, ей явно не хотелось оставлять его без присмотра. К счастью, из-за камня появилась Пепелица.
— Я сама за ним пригляжу, — шепнула она, кивая на предводителя.
Листвичка подбежала к котятам и тщательно обнюхала их. Потом приложила ухо к груди каждого и прислушалась.
— Ничего страшного, — улыбнулась она, выпрямляясь. — Устали и перепугались, только и всего.
— И ни капельки я не перепугалась! — возмущенно пропищала крошечная темно-серая малышка. — Чудище на нас даже не смотрело! Оно не хотело нас поймать.
— Помолчи, Ивушка, — шикнула на нее Первоцветик и, наклонив голову, принялась вылизывать перепачканные грязью мордочки своих малышей.
Из расщелины скалы показались воины племени Теней.
— У вас никто не отстал? — спросил у Чернозвезда Огнезвезд.
Чернозвезд отрицательно мотнул головой, не в силах справиться с дыханием.
Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, поскольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по-прежнему отделял огромный участок голой развороченной земли. Кроме того, Двуногие все-таки заметили их и могли в любой момент отправиться на поиски. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места.
— Давайте будем держаться поближе друг к другу, — предложил Огнезвезд. — Безопаснее путешествовать вместе, одним племенем.
— А кто будет командовать этим племенем? — тут же вскинулась Пятнистая Звезда. — Ты?!
Огнезвезд устало покачал головой.
— Какая разница? — вздохнул он. — Я просто хочу сказать, что держась вместе мы будем в большей безопасности.
— Вот еще выдумал — одно племя! — возмутился Чернозвезд. — Ты ведь даже не знаешь, куда мы идем! Нам приходится полагаться на слова котов, которые уже проделали путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. В каждом племени есть свой провожатый, так что мы вполне можем идти отдельно!
— Твое племя только что отстало, — жестко напомнил Огнезвезд. — И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вместе, по крайней мере, вблизи Двуногих.
— Ладно, вместе так вместе, — недовольно пробурчал Чернозвезд. — Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно?
«Вот ведь тупоголовый!» — возмущенно подумала Белочка. Их поход только начался, а у нее уже голова кружилась от страха и усталости. Она с усилием подняла голову и посмотрела на простиравшуюся впереди землю. По развороченной пустоши сновали чудища, издалека напоминавшие грозный пограничный патруль.
Ежевика подошел к ней.
— Я переговорил с остальными, — понизив голос, сообщил он, и Белочка сразу догадалась, что он говорит о Грачике, Рыжинке и Урагане. — Мы должны стать настоящими проводниками. Мы с Грачиком пойдем сзади, и будем помогать отставшим. Ураган будет идти впереди и указывать дорогу. А вы с Рыжинкой займите места по бокам, будете смотреть по сторонам и приглядывать за идущими. Мы повели свои племена в далекий путь, значит, нам и отвечать за их безопасность, — добавил Ежевика, с тревогой глядя на измученных котов.
Белочка ласково переплела свой хвост с его полосатым хвостом.
— Мы все сделали правильно, — шепнула она. — Я в этом уверена.
— Все готовы? — крикнул Огнезвезд.
Коты медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик, Белочка, и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками. Чернозвезд первым отдал приказ спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими котами начали соскакивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши.
