Йон Колфер - Ответный удар

Его отец никогда не попытался бы спастись первым, оставив даму в опасности.

– Нет времени для споров, – отрезала Элфи, подталкивая Артемиса к лесам. – Поднимайся к солнцу. Я попытаюсь выиграть несколько лишних секунд при помощи телевизора. Вперёд.

Артемис посмотрел Элфи прямо в глаза, собираясь сказать ей спасибо. Её глаза были огромными, карими и… знакомыми. Воспоминания отчаянно старались избавиться от оков, бились в подсознании, как птицы в клетке…

– Элфи? – сказал он.

Она силком развернула его к лесам, и говорить стало поздно.

– Вверх. Ты теряешь время. Артемис попытался привести до смерти уставшее тело в порядок, скоординировать движения. Ногу вверх, схватиться руками, подтянуться. Достаточно просто. Ему уже приходилось подниматься по подобным лестницам. По крайней мере, по одной. Определённо.

Перекладины лесов были покрыты ребристой резиной, чтобы облегчить подъем, и расстояние между ними составляло ровно сорок сантиметров – идеальное расстояние для среднего подземного жителя. Совершенно случайно оно было идеальным и для четырнадцатилетнего подростка. Артемис стал подниматься, но стоило ему одолеть шесть ступеней, как мышцы рук напряглись и заныли. Слишком быстро он устал. Ему предстоял долгий путь наверх.

– Давай, капитан, – прохрипел он через плечо. – Следуй за мной.

– Ещё рано, – сказала Элфи.

Она прижалась спиной к лесам и пыталась определить, какая из групп троллей приблизится первой.

В полицейском управлении она прошла штатный курс обучения по отражению атак троллей, но в нем рассматривались только ситуации один на один. Элфи была крайне смущена, когда преподаватель стал использовать на занятиях видеозапись схватки с троллем самой Элфи, которая произошла два года назад. «Вот, – говорил он, остановив изображение Элфи на огромном экране и стуча по нему телескопической указкой, – классический пример того, как не следует поступать».

Сейчас она оказалась в совершенно другой ситуации. Никто и никогда не инструктировал её, как следует поступать, если на тебя нападает целая стая троллей, причём в естественной среде обитания. Вероятно, преподаватели решили, что никто не может быть настолько глупым, чтобы оказаться в подобной ситуации.

Две группы шли прямо на неё. Одну из них вёл со стороны реки настоящий монстр, у которого с обоих клыков капал анестезирующий яд. Элфи знала, что, если хоть капля этого яда попадёт ей под кожу, она впадёт в состояние блаженного остолбенения. Со временем, даже если ей удастся избежать клыков и когтей троллей, яд постепенно парализует её.

Вторая группа, состоявшая в основном из детёнышей и стариков, приближалась со стороны западного гребня. В самом храме Элфи видела несколько самок, но те, воспользовавшись ситуацией, обгладывали какие-то старые трупы.

Элфи переключила телевизор на малую мощность. Ещё рано наносить решающий удар. Это последний шанс, ведь, карабкаясь по лесам, она уже не сможет наводить экран на троллей.

Хищники, отталкивая друг друга, уже поднимались по ступеням храма. Пути первой и второй группы сходились под прямым углом, вершиной которого была Элфи. Оба вожака прыгнули одновременно, чтобы первыми вонзить зубы в эльфийку. Их пасти с рядами ужасных зубов были широко раскрыты, глаза устремлены на жертву. И именно в этот момент Элфи начала действовать. Она перевела переключатель на максимальную яркость и обожгла сетчатки глаз тварей, когда они были ещё в воздухе. С пронзительным визгом они забили когтистыми лапами по лучу ненавистного света и рухнули на землю, превратившись в кучи конечностей, когтей, клыков и зубов. Каждый из них решил, что подвергся нападению конкурирующей группы, и через несколько секунд участок земли у основания лесов стал ареной демонстрации первобытной ярости.

Элфи, использовав ситуацию на все сто процентов, легко преодолела первых три яруса металлической конструкции. Телевизор она пристегнула к ремню, чтобы экран был направлен вниз как кормовое орудие. Не слишком эффективная защита, но лучше такая, чем никакой.

Она мгновенно догнала Артемиса. Юноша прерывисто дышал и почти не мог двигаться. Из раны на лодыжке текла кровь. Элфи с лёгкостью могла обогнать его, но вместо этого зацепилась рукой за перекладину и посмотрела вниз, чтобы оценить ситуацию. И правильно сделала. Один довольно мелкий тролль взбирался по лесам с ловкостью горной гориллы. Его недоразвитые клыки едва выступали из пасти, но они были острыми, а на концах каплями скопился яд. Элфи направила на него экран, и он тут же выпустил перекладину из рук, чтобы закрыть обожжённые глаза. Эльф зацепился бы одной рукой за перекладину и закрыл глаза предплечьем другой руки, но тролли по уровню интеллекта едва превосходят червей-вонючек и почти всегда поступают инстинктивно.

Маленький тролль, кувыркаясь, полетел вниз и приземлился на косматый извивающийся ковёр из тел. Общая потасовка мгновенно поглотила его. Элфи продолжила подъем. Телевизор чувствительно шлёпал её пониже поясницы. Продвижение Артемиса было мучительно медленным, и менее чем через минуту Элфи поравнялась с ним.

– Ты в порядке?

Артемис, плотно сжав губы, кивнул. Но его глаза были широко открыты, мальчик находился на грани паники. Элфи уже видела такой взгляд у переживших бой офицеров полиции. Надо отвести этого вершка в безопасное место, пока он не лишился рассудка.

– Давай, Артемис, ещё несколько шагов. У нас все получится.

Артемис закрыл глаза и в течение пяти секунд глубоко дышал через нос. Когда он открыл глаза, Элфи увидела в его взгляде решимость.

– Хорошо, капитан. Я готов.

Артемис схватился руками за очередную перекладину, подтянулся и на сорок сантиметров приблизился к спасению. Элфи последовала за ним, подгоняя юношу как сержант-инструктор.

Прошла ещё минута, прежде чем они выбрались на крышу. К этому времени тролли вспомнили, кого преследуют, и принялись карабкаться по лесам. Элфи втащила Артемиса на наклонную крышу, и они на четвереньках стали поспешно карабкаться к коньку. Штукатурка на крыше была белоснежно белой, и при таком слабом освещении могло показаться, что они бегут по заснеженному полю.

Артемис остановился – вид крыши вызвал у него смутные воспоминания.

– Снег, – произнёс он неуверенно. – Я что-то вспомнил…

Элфи схватила его за плечо и потащила вперёд.

– Да, Артемис. Помнишь Арктику? Потом мы подробно все обсудим, а сейчас главное не попасть на обед к троллям!

Артемис вернулся на грешную землю.

– Очень хорошо. Правильная тактика. Скат крыши дворца под углом сорок градусов поднимался к хрустальному шару искусственного солнца. Они поспешно карабкались наверх – настолько поспешно, насколько позволяли уставшие мышцы Артемиса. Извилистый кровавый след тянулся за ними по белоснежной штукатурке. Леса дрожали и бились о край крыши – тролли поднимались все выше.

Элфи села верхом на конёк крыши, подняла руки к хрустальному солнцу и ощупала гладкую поверхность.

– Д'арвит! – выругалась она. – Не могу найти гнездо подключения питания. Должно быть наружное гнездо…

Артемис подполз к солнцу с другой стороны. Высота его не пугала, но он все равно старался не смотреть вниз. Не обязательно страдать боязнью высоты, чтобы испугаться падения с пятнадцати метров на стаю кровожадных троллей. Вытянувшись, он стал ощупывать шар одной рукой и обнаружил небольшое углубление.

– Я что-то нашёл!

Элфи мгновенно перескочила на его сторону.

– Отлично, – сказала она. – Вот оно, наружное гнездо. Все источники питания снабжены универсальными разъёмами, так что нам удастся подключить аккумуляторы наручников.

Она достала наручники из кармана и открыла отделения для аккумуляторов. Сами аккумуляторы были не больше кредитной карточки и светились ярко-синим огнём по кромке.

Элфи, ловко балансируя на цыпочках, выпрямилась во весь рост на остром как бритва коньке крыши. Тролли уже перелезли через край и ползли вверх, будто косматые церберы. Белоснежная штукатурка крыши скрылась под ковром из чёрных, коричневых и рыжих шкур троллей. Их вопли и запах волнами накатывались на Элфи и Арте-миса.

Элфи подождала, пока все тролли окажутся на крыше, и вставила аккумуляторы в гнездо шара. Шар ожил, загудел и мигнул. По крыше прокатилась ослепительная волна света. На мгновение весь экспонат стал белоснежным, потом шар потускнел и, издав пронзительный писк, погас.

Тролли покатились как шары по наклонному бильярдному столу. Некоторые попадали вниз, некоторые задержались у кромки, где принялись кататься, пронзительно визжа и закрывая морды руками.

Артемис закрыл глаза, чтобы ускорить восстановление ночного зрения.

– Я надеялся, что аккумулятора хватит на более продолжительное время. Не слишком ли много усилий для столь короткой передышки?