Эрин Хантер - Сумерки
Предводитель племени Теней молча обвел глазами шестерых Грозовых воинов.
— И ты смеешь говорить об этом после того, как привела в свой лагерь целый отряд соседских воинов?
— Мы повернемся и уйдем обратно, если ты этого хочешь, — подал голос Терновник. — Ты предводитель — тебе решать.
— Не будь глупцом, Чернозвезд! — раздался из кустов глухой голос Кедровника. Серый воин с усилием вылез из-под куста, вскарабкался по склону и остановился возле своего предводителя. Белка сразу заметила, что он хромает, и вспомнила, что Двуногие ранили его во время стычки патрульных с домашними котами. — Нам не справиться в одиночку.
— Кедровник прав, — присоединился к товарищу Рябинник. — Эти коты убили моего оруженосца. Я буду рад помощи любого, если он поможет мне выпустить кишки негодяям!
Чернозвезд заколебался, переводя тяжелый взгляд с одного воина на другого. Шерсть у обоих стояла дыбом, глаза горели неистовым пламенем. Наконец предводитель племени Теней мрачно кивнул головой.
— Ладно. Кедровник, позови Ржавницу. Соберем патруль и вместе с Грозовыми котами отправимся к гнезду Двуногих. Но ты никуда не пойдешь, — крикнул он вслед ковыляющему воину. — Ты не годишься для битвы.
Кедровник бросил на него негодующий взгляд, но не посмел спорить.
— Чернозвезд, мне кажется, что нам не следует убивать этих котов, — сказал Ежевика. — И калечить их тоже не нужно.
— Что?! — поперхнулся шипением Рябинник, прежде чем предводитель успел ответить. — Они убили моего оруженосца, слышишь?! Я требую мести!
— Мести? — переспросил Ежевика, и его янтарные глаза холодно сверкнули. — Но если мы убьем домашних котов, Двуногие тоже захотят нам отомстить. Они наверняка уже знают о том, что вы поселились в этом овраге.
— Правильно! — взмахнул хвостом Белохвост. — У Двуногих тоже есть свои маленькие племена. — Он брезгливо передернулся и пояснил: — Однажды я по глупости попался в одно такое домашнее племя. Двуногие очень привязаны к своим питомцам. Если вы убьете их любимчиков, они не успокоятся, пока не перебьют вас или не выгонят прочь. Вы не забыли, что они сделали с нашим старым лесом? Хотите, чтобы это повторилось и здесь?
— Так что же, нам теперь вечно терпеть разбой этих негодяев? — крикнул Рябинник. — Как нам отвадить их? Может быть, вежливо попросить убраться восвояси?
— Если нам удастся заманить их в ловушку, можно заставить их дать слово прекратить разбой, — предложила Белка. — Они испугаются, когда увидят, что нас так много!
— Хорошая мысль, — одобрил Ежевика.
Белка вытаращила глаза, растроганная его неожиданной похвалой.
— Попробуем, — решил Чернозвезд.
В это время из кустов выбралась глашатая Ржавница, а за ней показался Дубравник, самый щуплый и маленький воин племени Теней.
— План будет такой, — громко провозгласил Чернозвезд. — Идете к гнезду Двуногих, выманиваете оттуда домашних котов и берете с них слово оставить нас в покое. Предупредите, что мы порвем их в клочья, если они еще хоть раз сунутся на нашу территорию! — Он посмотрел в глаза Ежевике и медленно добавил: — Я знаю, что говорю! Я готов на все, чтобы защитить свое племя. Но сегодня мы не будем их убивать, и калечить тоже не станем. Ты хорошо меня слышал, Рябинник?
Палевый кот низко опустил голову и что-то неразборчиво процедил сквозь зубы.
— Вот так, — кивнул Чернозвезд. — А теперь идите. Я останусь защищать лагерь.
«Неужели они в самом деле так напуганы, что сам предводитель должен брать на себя охрану лагеря от домашних котов?» — удивилась Белка. Но перехватив недоверчивый взгляд, который Чернозвезд украдкой бросил на здоровенного Ежевику, она все поняла. Сумрачный предводитель до сих пор до конца не верил в искренность Грозовых котов и опасался, что они могут потихоньку вернуться и напасть на лагерь, оставшийся без сильных воинов.
«Как это похоже на племя Теней! — презрительно фыркнула Белка. — Думают, все кругом такие же коварные и вероломные, как они сами!»
— Да хранит вас Звездное племя, — пробурчал Чернозвезд, скрываясь под кустами.
Ржавница взмахом хвоста подозвала своих воинов и повела их вдоль края оврага к противоположному склону. Ежевика кивнул своим товарищам и пошел следом.
Глашатая племени Теней остановилась в нескольких лисьих прыжках от гнезда Двуногих, под прикрытием склона, густо заросшего папоротниками.
Гнездо окружала шершавая каменная стена. Оба домашних котика сидели на ограде и таращили глаза в сторону леса. Белка сразу узнала большого черно-белого кота, который напал на Рыжинку, а потом разглядела и каштановую кошку: именно она разгуливала по территории Грозового племени несколькими днями раньше.
— Вот они! — прошипела она.
— Тихо! — сердито дернула ухом Ржавница.
Оба кота выглядели сытыми и сонными; соскучившись сидеть, черно-белый кот принялся вылизываться, лениво водя языком по плечу.
— Они нас не видят! — подал голос Рябинник. — Нападем на них!
— Нет! — рявкнула Ржавница. — Как только они нас заметят, так сразу же бросятся в свое гнездо и позовут Двуногих. А с ними нам все равно не справиться, и ты прекрасно это знаешь.
— Тогда нужно выманить их сюда, — предложил Терновник.
— Послушайте, — заговорил Ежевика, — пусть кто-нибудь выйдет вот сюда… — он кивнул на открытое пространство между гнездом и зарослями папоротника, — и притворится, будто тяжело болен или ранен. Из ваших рассказов я понял, что эти трусливые негодяи ни за что не откажутся от легкой добычи. Они спрыгнут вниз, а мы тем временем отрежем им путь к ограде и не дадим вернуться обратно!
— Здорово придумано! — прошептал Терновник. — Уж тут-то мы как следует насядем на них и объясним, что с ними будет, если не образумятся.
— Что скажешь? — спросил Ржавницу Ежевика.
Глашатая недоверчиво повела ушами и процедила:
— Великое Звездное воинство — в Грозовом племени объявился кот с мозгами! Ладно, принимаем план Ежевики, — наконец фыркнула она. — Но кто согласится быть приманкой?
— Я! — в один голос вызвались Белка с Рыжинкой.
— Рыжинка, — кивнула Ржавница. — Домашние могут что-то заподозрить, если учуют незнакомый запах.
Ежевика зарылся носом в рыжеватую шерсть сестры и проурчал:
— Не волнуйся. Мы не дадим тебя в обиду!
— Я знаю, — ответила ему долгим задумчивым взглядом Рыжинка.
В следующий миг она, прихрамывая, вышла на полянку и повалилась на бок, словно не могла сделать больше ни шагу.
Ржавница, Рябинник, Дубравник и Терновник с Белохвостом неслышно проползли вдоль кустов и выжидающе замерли, чтобы при первой же возможности отрезать домашних котиков от спасительной ограды. Другие лесные воины остались на своих местах.
— Не поднимайте лишнего шума, даже во время битвы, — предупредила Ржавница. — Нельзя, чтобы Двуногие нас услышали.
Белка съежилась в папоротниках и во все глаза уставилась на Рыжинку. Как только хромая кошка вышла из укрытия, оба домашних котика разом насторожили уши. Потом черно-белый разбойник что-то тихо шепнул своей подруге, и они, слетев с забора, бесшумно поползли к своей жертве.
В тот же миг Ржавница взмахнула хвостом, и лесные воины, разбившись на два отряда, поползли в разные стороны, почти касаясь животами травы. Домашние котики ничего не заметили: то ли сытая жизнь отбила у них нюх, то ли все их внимание было приковано к добыче.
Рыжинка растянулась на земле и тяжело задышала, раздувая бока. Когда разбойники подползли ближе, она приподняла голову и застонала:
— Не трогайте меня, прошу вас!
Огромный черно-белый кот приблизил морду к ее испуганным глазам.
— Мы тебя не тронем, дохлятина! — засмеялся он. — Мы только вырвем несколько клоков шерсти из твоей облезлой шкуры!
— И навсегда отучим заходить на нашу территорию, — подхватила кошка, целясь когтистой лапой в глаза Рыжинке.
Сумрачная кошка зажмурилась. Белка услышала сдавленный вздох и увидела, как Ежевика глубоко впился когтями в землю, словно забыв о том, что его сестра только притворялась беспомощной.
И тут Ржавница птицей выпорхнула из папоротника:
— Вперед!
Белка стремглав бросилась через поляну, Ежевика с остальным воителями помчались за ней следом. Двое домашних котиков ошарашенно уставились на грозную толпу котов и, поджав хвосты, бросились в сторону своего гнезда. Но им наперерез, плечом к плечу, уже стояли остальные воители.
Щуплая каштановая кошечка испуганно мяукнула, но черно-белый великан отважно кинулся в битву: он с разбегу врезался в Белохвоста и сшиб его с лап. Но тут Рябинник прыгнул ему на спину, и все трое покатились по земле, только клыки и когти замелькали.
Тем временем Рыжинка вскочила с земли и кинулась на каштановую кошку. Сероус и Ржавница бросились ей на помощь, поэтому оставшаяся не у дел Белка прыгнула на черно-белого кота, который каким-то чудом сумел вырваться из когтей своих противников и попытался унести лапы.
