Тамара Крюкова - Чёрный альбатрос
— Мне нужно приобрести кое-что подороже, — загадочно произнёс незнакомец.
— Что же? Целый замок?
— Годы.
— Вот как? — удивился Троян. — Неужели годы можно купить?
— Ну это дано не каждому, но мне старикашка продаст.
— Что за старикашка? — допытывался Троян.
Незнакомец шутливо погрозил ему пальцем.
— Тоже хочешь жить долго? Или у тебя есть заветное желание?
— Так он и желания исполняет? Он что, волшебник?
— Насчет волшебников — это всё сказки, а вот меняла он отменный. Исполнит любое желание, но взамен жизнь укоротится.
— И вы к нему ходили? — с неподдельным интересом спросил Троян.
— Ага. Мол, хочу несметного богатства, чтобы мне за всю жизнь не потратить. Составили договор. Старикашка наобещал мне с три короба. Я уши развесил, размяк. Возвращаюсь от него, а меня хвать — сцапали стражники. Были у меня кое-какие грешки, — нехотя признался незнакомец и смолк, но Троян его тотчас подбодрил:
— Вам нечего стыдиться. В основе большого богатства часто лежит тайна.
— Я рад, что ты это понимаешь, — одобрительно отозвался незнакомец.
— А что же было дальше?
— На казнь меня потащили. Ну, думаю, всё. Надул меня старикашка. Жить осталось всего ничего, а богатства не видать как своих ушей. Но, с другой стороны, договор — не бумажка. Кто его не выполнит, тому каюк. И верно! Не подвёл старый сморчок. Подвернулся мне случай. Улизнул я из самого капкана, а потом всем припомнил, что почём. Дома обчистил, пустил красного петуха и с денежками смотался. А теперь хочу часть богатства на годы поменять.
— Мудро, — похвалил его Троян.
— А то! Богатому да знатному, мне хочется до старости дожить.
— А вы мне можете показать, где живёт этот меняла? — попросил Троян.
— Зачем тебе? Ты же говоришь, у тебя папаша при деньгах, — насторожился незнакомец.
— Да, но у меня есть другие желания. К сожалению, не всё можно купить за деньги, — загадочно сказал Троян.
Незнакомец понимающе подмигнул:
— Ну что ж. Услуга за услугу. Я тебя на менялу выведу, а ты помоги мне свести знакомство со знатными господами.
— Проще простого. Примут как своего, — пообещал Троян.
Скоро лошадь незнакомца стала спотыкаться. Ей приходилось везти двойной груз, и она устала.
— Тпру! — остановился всадник. — Привал. А потом лошадьми поменяемся. Я возьму другую, а то эта, того и гляди, отдаст концы.
Все трое спешились. Никому не доверяя, незнакомец один за другим стащил с лошади мешки и прилёг на поклажу, ни дать ни взять сторожевой пёс.
Троян предусмотрительно устроился чуть поодаль, чтобы не вызывать у попутчика лишних подозрений. Не стоило злить его, прежде чем он не отведёт их к таинственному меняле. Прошка с удовольствием разминал затёкшие суставы. Он с ностальгией вспоминал, как он, бывало, скакал верхом часами, и хоть бы хны. Вдруг они услышали молодецкий посвист.
— Что это? — насторожился незнакомец.
— Разбойники! — ахнул Прошка и с удивительной для его возраста прытью юркнул в кусты.
Троян вскочил и нырнул следом за Прошкой.
— Эй, куда вы! Помогите! — окликнул их незнакомец.
Не желая расставаться с добром, он ухватился за мешки и потащил их в укрытие, но ноша оказалась не по силам. Два мешка сразу ему было не унести, а жадность не позволяла бросить монеты. Он почти добрался до ближайших зарослей, когда из лесу на просеку выскочила целая ватага разбойников. В воздухе взвилось лассо. Один из разбойников ловко заарканил незнакомца и рывком опрокинул его на землю.
— Эй, вы что? Я же свой! — закричал пленник.
— Свой, говоришь? Что-то мне твоя рожа незнакома.
— Я в другом лесу промышлял. Гнусом меня зовут. Не может быть, чтобы вы про меня не слыхали. Меня каждая собака знает.
— Да, Гнус был знатный разбойник. Только вот каждая собака знает, что его поймали и отвели в Паучью башню. Так что теперь от него одна скорлупка осталась.
— Да нет же! Живой я, — пытался убедить разбойников Гнус, но те только смеялись в ответ.
— Эй, Кривой, глянь-ка, что этот призрак прячет в мешках, — скомандовал атаман.
Одноглазый разбойник проворно развязал верёвки и ахнул:
— Денежки!
Он погрузил руки в мешок, достал полную пригоршню монет и с восторгом уставился на золото.
— Эй, оставь мешки в покое! Руки прочь от моего добра! — прикрикнул Гнус и попытался подняться, но атаман разбойников со всей силы пригвоздил его сапогом к земле.
— Ну ты, привидение, хочешь встретиться с Гнусом? Мы тебе поможем. Ребята, этот сквалыга торопится присоединиться к покойничку. Вздёрните его на сосне. Во-первых, чтобы знал, что тут всё наше, а во-вторых, чтобы не рядился под уважаемого разбойника.
Гнус рванулся что было сил. На мгновение ему удалось оттолкнуть атамана и вскочить на ноги, но разбойничья братия тотчас набросилась на него с разных сторон. Силы были неравные.
Разбойники потащили брыкающегося Гнуса к сосне. Под шумок Прошка с Трояном поспешили ретироваться. Укрывшись под корнями вывороченного дерева, они дождались, пока головорезы уберутся восвояси. К счастью, те были так заняты делёжкой свалившегося на них богатства, что не подумали обыскать окрестности. Когда наконец всё утихло, Троян решился выглянуть из укрытия. Убедившись, что опасность миновала, он позвал за собой Прошку.
— Выходи. Всё спокойно.
Прошка, кряхтя, вылез из ямы.
Разбойники удалились праздновать удачу. Только Гнус болтался на верёвке на сосне. Великий разбойник так и не успел купить себе лишних лет. Зато обещание менялы исполнилось в точности. Он умер настолько богатым человеком, что за всю свою жизнь не сумел потратить своего богатства.
— Страсть-то какая, — перекрестился Прошка.
— Пошли. Хорошо бы засветло добраться до города. Надо искать менялу, — поторопил его Троян.
— Нельзя же его так оставить.
— Ему уже ничем не поможешь. Лучше позаботься о себе. Или ты не хочешь узнать, где сейчас Марика? — нажал Троян на самую больную точку.
Они зашагали по просеке в сторону, противоположную той, где скрылись разбойники. Троян уже предвкушал встречу с менялой и как он обставит девчонку и попадёт в мир людей вместо неё. Правда, ему не хотелось укорачивать свою жизнь. Но при умелом подходе можно вложить желание в уста Прошки и расплатиться с менялой остатками его жизни. К чему она дряхлому старику?
Глава 20
Торг
Город поразил Прошку теснотой. В его родных краях даже в деревнях улицы были шире. Да и дома тянулись не ввысь, а вширь, к земле поближе. А уж дворцы непременно окружали парки с фонтанами. Здесь же дома в три, а то и в четыре этажа так плотно лепились друг к другу, что живущие на нижних этажах не видели солнца. Улочки были узенькие: не то что в карете проехать, пешие и то с трудом разойдутся. А дворы, окружённые мрачными серыми стенами, походили на колодцы.
— Как тут люди живут? Света белого не видят, — удивлялся он. — У нас двор так двор: и палисадник, и деревья кое-какие растут, а тут точно в темнице.
Трояна больше заботило, как в этом лабиринте улочек найти менялу. Как назло, они не успели узнать ни его имени, ни адреса. В который раз он пожалел об утраченном магическом кристалле. Как просто было с его помощью получить любую информацию! Без магии бывший Верховный Чародей чувствовал себя беспомощным, поэтому решил прислушаться к совету Прошки и отправиться на рыночную площадь.
Дело близилось к вечеру, но торговля шла ещё бойко. Любители купить по дешёвке торговались, пытаясь получить скидку. Торговцы для порядка противились, но потом сбрасывали цену, потому что им не было резона держать скоропортящийся товар до утра.
Троян с брезгливостью обходил груды ботвы, капустных листьев и гнилых овощей. Шум, гвалт и толкотня раздражали его. Зато Прошка чувствовал себя здесь в своей тарелке. Он не раз ездил с дедом на рынок и знал, что к чему.
— Нам бы найти какого-нибудь уличного мальчонку. Эти проныры обо всём знают лучше всех, — сказал Прошка и тут же увидел того, кто ему был нужен.
Одетый в лохмотья мальчишка сновал между рядами, высматривая, чем бы поживиться на дармовщинку. Он ввинтился в толпу и пристроился возле толстой тётки, которая торговалась с мясником. Прошка указал Трояну на сорванца:
— Вон тот наверняка знает в городе каждую собаку.
В это время воришка ловко подцепил кошель у тётки из корзины, вылез из толпы и дал дёру. Троян не зевал. Он подставил мальчишке подножку. Тот споткнулся и растянулся на мостовой. Испуганно обернувшись, он увидел, что перед ним не взрослый, а всего-навсего подросток.
— Ты чего? — сердито шмыгнул носом мальчишка.
Троян подцепил воришку за шкирку и вздёрнул вверх.
— Пусти, — затрепыхался мальчишка, пытаясь вырваться.
