Серж Брюссоло - Проклятый цирк
Маг жестом велел ей умолкнуть и, совершив необходимые маневры, повел свой необычный летательный аппарат на посадку прямо на главной площади очередного опустевшего селения.
– Ступайте! – скомандовал он сестрам. – Осмотрите окрестности, но не уходите далеко. В случае опасности нам придется спешно взлетать.
Девочки сошли с ковра, неуверенно спотыкаясь: после полета на этом волшебном снаряде чувство равновесия всегда немного страдает. Синий пес последовал за ними. Вокруг простирался безрадостный пейзаж с разоренными домами, ставни которых везде были сорваны.
– Как странно, – заметила Пегги. – Посмотрите на стены: они вогнутые, как будто… как будто их втянуло внутрь.
– Верно, – согласилась Мария-Женевьева. – Выглядит так, словно из домов кто-то со страшной силой высосал весь воздух. Напоминает бумажный пакет, если его приложить к губам и глубоко вдохнуть.
– Бессмыслица какая-то… – прошептала Пегги, опускаясь на колени, чтобы изучить устилавшие землю обломки.
– Ух ты! – воскликнула вдруг ее сестра. – Ты это видела? Смотри, какая прелесть!
На ее ладони лежал миниатюрный шкафчик, размером едва ли со спичечный коробок. Раскрыв его дверцы, она обнаружила внутри крохотные полочки, на которых лежали покрывала, постельное белье и даже одежда, заботливо уложенная в аккуратные стопочки.
Пегги нахмурилась. Мария-Женевьева уже с азартом встряхивала шкафчик, чтобы извлечь его содержимое. Наконец белье выпало на землю. Каждый его предмет был совершенно крохотный, по при этом выделан настолько искусно, что от этого немыслимого мастерства становилось не по себе.
– Как думаешь, это такая игрушка? – спросила Пегги. – Шкафчик для кукольного домика?
– Да нет, вряд ли. Слишком уж тонкая работа. Взгляни на пуговицы на одежде – они просто микроскопические, ни одна человеческая рука не смогла бы пришить их.
– Тогда что же это – гардероб гнома?
– А что он делает здесь, посреди деревни? К тому же гномы не носят таких вещей. Их одежда сделана из листьев или из шкурок землероек. А это обычное крестьянское платье.
– Такое маленькое?
– В этом-то и загадка!
Рыская по безлюдной деревне, они обнаружили и другие вещицы, которыми могли пользоваться разве что лилипуты: стульчик, столик, крохотный будильник… а также тарелки, супницы и прочую утварь. Марии-Женевьеве даже попался журнал размером не больше почтовой марки.
– Взгляни, – сказала она сестре, – я уверена – если бы у меня была лупа, я могла бы прочитать все, что напечатано на его страницах.
Громкий свист Фаззора призвал их к порядку. Встревоженные девочки тут же поспешили к ковру.
– Здесь происходят какие-то непонятные вещи, – сказала Пегги, повернувшись к магу.
– Вы еще не все видели, – отозвался тот с мрачной усмешкой. – Худшее впереди.
«Бескровная» война
Ковер-самолет мчался с такой скоростью, что у Пегги перехватывало дыхание. С набором высоты холод все усиливался. «Если так пойдет дальше, – подумала девочка, – я превращусь в ледышку».
– Мы пролетаем над провинцией Бараток, – пояснил Фаззор. – Здесь война в самом разгаре. Понаблюдайте за сражением, которое разворачивается на равнине под нами, и вы осознаете всю меру опасности, которая нам угрожает.
Пегги наклонилась через край ковра и глянула вниз. Несмотря на отделяющее ее от земли расстояние и свист ветра, она явственно расслышала эхо какого-то глухого рокота, доносившегося издалека. Казалось, кто-то топает по земле с чудовищной силой, заставляя ее содрогаться. Сквозь дымку она различила впереди контуры крепости, перед которой выстроилось войско конных рыцарей в тяжелых доспехах. По ее подсчетам, там было три или четыре тысячи воинов, вооруженных копьями или алебардами. Построившись в безупречном боевом порядке, они чего-то напряженно ожидали… несомненно, того неведомого врага, барабаны которого рокотали в тумане.
Фаззор развернул ковер так, чтобы он пролетел над вражеской армией, и девочки хором вскрикнули от ужаса и изумления. Там, где они ожидали увидеть колонны солдат и боевую конницу, были только… слоны.
Слоны исполинских размеров, высотой с десятиэтажный дом; они медленно шагали, покачивая хоботом из стороны в сторону. На их спинах не было видно ни погонщиков, ни паланкинов. Они действовали как будто сами по себе, как дикое стадо. Снежная белизна шкуры придавала им какой-то нереальный вид, а черные бивни казались лакированными.
– Атомная сосиска! – задохнулся синий пес. – Я уже насчитал их полсотни… откуда они берутся? Выходит, на этой планете есть джунгли?
– Нет, – мрачно отозвался Фаззор. – Эти чудовища явились к нам из другого мира. Два месяца назад их высадил здесь чужой космический корабль. Они образуют лишь первую волну вторжения. Скоро за ними последуют другие.
В этот самый миг внизу пропела труба, призывая к атаке. Рыцари, построившиеся у подножия крепостной стены, бросили лошадей в галоп и с воинственным кличем ринулись на врага.
Конечно, они действовали отважно и самоотверженно, но на что они могли надеяться? Слоны растоптали бы их, даже не замедлив шага.
«А потом, – подумала Пегги Сью, – они примутся за крепость и разнесут ее по камушку, прежде чем продолжить свой путь».
В самом деле, трудно было догадаться, каким образом даже надежно укрепленный замок мог противостоять натиску этих гигантских бульдозеров. Каждый слон был больше ростом, чем даже возвышающийся над стенами донжон!
«Они просто снесут все эти башни, как тяжелый шар сметает на своем пути кегли», – подумала Мария-Женевьева.
И все же сюрпризы на этом не кончились. Вопреки их ожиданиям, толстокожие монстры не стали наклонять головы, чтобы насадить рыцарей на свои бивни, вовсе нет… они удовольствовались тем, что вытянули свои хоботы горизонтально и затрубили с такой силой, что девочкам пришлось заткнуть уши, чтобы у них не полопались перепонки. Потом животные сделали мощный вдох, втягивая внутрь себя весь окружающий их воздух. При этом произошло нечто неописуемое: вокруг них возникло настоящее разреженное пространство, вихревой конус, который стащил тяжело вооруженных рыцарей с коней. За какую-нибудь секунду лошади и их наездники оказались в воздухе и понеслись вперед, стремительно кружась, как будто подхваченные мощнейшим смерчем. Но самое удивительное случилось потом: по мере того как воины взлетали все выше и выше, они уменьшались!
С немыслимой скоростью они теряли свои исходные размеры и становились сначала величиной с кошку, потом – с лягушку, с воробья… Когда же самый рослый из них оказался не крупнее мухи, они всасывались в вытянутые хоботы слонов и исчезали где-то в их недрах.
Менее чем за минуту равнина полностью обезлюдела. Только покопавшись в траве, можно было обнаружить следы присутствия былого могучего войска: то там то сям валялись мечи длиной с зубочистку или шлемы размером с наперсток – единственные свидетельства сражения, которое было проиграно, даже не начавшись.
Пегги не могла поверить собственным глазам.
– Что здесь произошло? – завопила она, вцепляясь в руку Фаззора. – Что это за безумие?
– Это дабу, – отозвался верховный маг. – Колдовские слоны с планеты Назнея. Их хобот обладает способностью уменьшать все, что вдыхает. Именно это качество позволило им одолеть гигантских тигров, которые повсюду их истребляли. Слоны генерируют силовое поле, в котором каждый предмет многократно уменьшается. Они втягивают в себя воздух с такой силой, что срывают камни с крепостных стен. Если они выберут вас своей мишенью, приготовьтесь превратиться в существ не крупнее мошкары.
– Но что они делают с людьми, которых засасывают? Они их едят?
– Нет, дабу вовсе не кровожадны. Они питаются зеленью и плодами. Человеческая плоть их не привлекает, напротив, они не любят убивать.
– А что же тогда происходит с теми, кто попадает к ним в хобот?
Фаззор пожал плечами.
– Никто не знает наверняка, – признался он. – Легенды гласят, что они остаются пленниками внутри их животов, в особом кармане вроде желудка… Если те, кто попал в эту ловушку, ведут себя смирно, дабу оставляют их в покое и больше ими не интересуются. Если же пленники поднимают шум, стенки желудка, который служит им темницей, начинают выделять пищеварительный сок, и тогда им приходит конец. Больше я ничего не могу сказать. Возможно, что и эти легенды не имеют под собой никаких оснований.
– Ужас какой! – поперхнулась Пегги, не отводя глаз от громадных зверей, надвигающихся на крепость.
– Если они, по-вашему, такие миролюбивые, – вмешалась Мария-Женевьева, – почему они на нас напали? Что, у них на планете больше не осталось еды?
– Они просто подчиняются своим хозяевам, – вздохнул Фаззор. – Даззаки – народ, о котором нам почти ничего не известно. Очень жадные и воинственные создания, которых снедает неутолимая жажда завоеваний. Эта война для даззаков далеко не первая. Они уже превратили десятки планет в свои колонии. Действуют они всегда одинаково: высаживают на новую землю слонов, ждут, пока те сделают за них всю работу, а когда последний житель исчезает, они завладевают опустевшими городами и селениями.
